謝宗臨一口氣沒上來, 幾乎厥過去。
他一把拽開兒子，問馮木這究竟是怎麼一回事。馮木還是頭一回見兒子高升之後老子是這麼個反應的, 怔了一怔，笑道：“這……原先的詹事府詹事致仕了, 您可曉得？陛下就直接將世子爺從左春坊調去了詹事府補缺。”
他有些關於皇帝此次拔擢謝思言的揣測, 但不好當衆說出, 否則豈非顯得他妄度聖意。不過他覺着這魏國公怕是高興壞了, 以至於情緒瞧着有些失控。
謝宗臨有些語無倫次：“但縱是詹事致仕……也……犬子……犬子年紀尚輕，怎能擔此重任，這……陛下……”
馮木笑吟吟：“國公爺莫要太激動，世子爺才德兼舉，這是滿朝上下都看在眼裡的, 自是補缺的不二人選。”
謝宗臨腦殼一陣陣跳着疼, 擺手命人先送走馮木，轉回頭就狠狠將目光砸在兒子身上：“你給我過來！”
父子兩個就近去了謝宗臨的外書房。
甫一闔上房門, 謝宗臨就劈頭蓋臉詢問兒子來由。
“這哪裡有甚來由, 皇帝覺着我適合, 就讓我坐上這位置了, 如此而已。”
謝宗臨恍然想起前些時日, 兒子讓他看的那幅畫像, 又聯想起近幾個月北狄之事, 隔空戳兒子：“北狄之事是你向皇帝揭破的？”
他見兒子不語, 知是默認, 連道了幾聲“好”, 只覺腦殼更疼了。他兒子可真本事，阿古達木那件事那樣隱秘，他兒子是如何窺破的？莫不是……
“父親不要胡思亂想，兒子不會辦糊塗事。父親有工夫琢磨這些，不如好生想想一會兒如何面對陸大人，”謝思言一眼不錯地盯着謝宗臨，“父親方纔既說還記得去年之約，那想來是不會狡賴的，對吧？”
謝宗臨忽覺自己腦袋驀地大了一圈。他方纔跟陸文瑞把話說成那樣，而今難道要轉回頭跟他服軟賠禮，求他將女兒嫁來？
……
謝宗臨如今只想一頭暈過去了事，但真暈暈不過去，假暈又落面子，往後他在兒子面前還有何顏面擺出嚴父姿態？只好咬牙去見陸文瑞。
他步入大廳時，陸文瑞正陰沉臉端坐着，也不飲茶，瞧見他來，氣得肝疼，面色越發不好看，起身道：“令郎而今高升，魏國公怕是更瞧不上我們這窮家小戶了。魏國公適才說要取回信物，哪有這樣好的事！貴府今日若是不給我個說法，我就……”
陸文瑞一句話未完，卻見謝宗臨忽而上前，一把握住他的手：“哪裡就是窮家小戶了，陸大人過謙了。京師上下，誰人不知陸家乃是重裀列鼎的詩禮之家，若得與陸府結親，那當真是三生有幸。卻不知鄙族是否有這等榮幸？”
陸文瑞當場懵了。
謝宗臨這是因着兒子被破格拔擢的事，高興得腦子壞了？
謝宗臨恨恨切齒。他貫來強硬，也最鄙夷前倨後恭，可今日卻不得不捨了這張老臉，來跟陸文瑞低這個頭。雖則心裡一直寬慰自己大丈夫能屈能伸，但這樣自打臉的事做出來，他還是覺得自己的一世英名全毀在了這上頭。
他見陸文瑞沒甚反應，以爲他是沒聽清他說的甚，又複述一遍，末了道：“陸大人隨便選，讓誰去貴府提親？”
陸文瑞終於回神，冷聲一笑：“我不知魏國公又打的什麼主意，我只想說，我們高攀不起，您往後愛誆誰誆誰去！至若信物，你們要取回來可以，但必須致歉，且得說清楚，爲何坑我們這一遭！”
謝宗臨面色瞬冷，氣得脣邊髭鬚都在抖。
他謝宗臨何時受過這等鳥氣！敬酒不吃吃罰酒！
不過……罰酒還是免了。他能在闔府上下、尤其是兒子面前樹威立勢，憑的就是說一是一的作風，若是這回出爾反爾，他往後要如何自處。思及此，他越發想縫了自己這張嘴，當初怎就那麼多嘴，定下個什麼一年之約，如今可好。
陸文瑞見謝宗臨又露出適才那副冷然神色，方覺他正常些：“魏國公若是實在不願，我就拿了那信物拉魏國公去御前評評理。”
謝宗臨其實不怕什麼御前評理，皇帝是不會願意管這種臣子家事的，只是想到陸文瑞如此態度，他卻還要想法子將兩家婚事拉回來，就恨得直磨後槽牙。
勉力緩了辭色，他強自擠出一抹笑：“都是誤會，陸大人息怒，在下先前若有得罪之處，請多見諒，一家人尚有拌嘴之時，何況是準親家。陸大人回去儘管跟貴府老太爺計議，何人提親、聘禮幾何，這些儘管提，謝家必盡合貴府之意。”
……
陸文瑞回府跟老太爺覆命時，還夢遊一樣。
謝宗臨那是鬼上身了？不然爲何前後態度變化如此之大？後頭竟還想請他在府上用晚膳……
聽了兒子的陳說，陸老太爺也覺新奇。他也跟謝宗臨打過幾回交道，若說他是因着兒子的執意堅持才轉回頭向陸家服軟提親的，那爲何如此之快，變臉跟翻書一樣。
陸老太爺跟陸文瑞父子兩個思想半日也沒個結果，索性暫且丟開。陸老太爺道：“如今魏國公世子晉爲詹事府詹事，將來便是帝師，太子又倚仗他，回頭還不知有何等造化，這是錦上添花的好事。只是謝家那邊若真來提親，你預備如何答覆？”
陸文瑞沉容道：“謝家百年名門，謝家世子也是年少有爲，但謝宗臨態度反覆，我心中着實氣不過。”
陸老太爺手中核桃團轉半日，沉吟着道：“但你不能因着你的一時意氣，讓溪姐兒錯失一門好親事。謝宗臨雖驕橫，然魏國公世子瞧着倒是對溪姐兒一片誠意。雖則高門媳婦不好當，但有世子護着，想來也無礙，論起來，這門親事是咱們高攀。而今魏國公世子高居東宮屬官之首，更是如此。可着京師世家尋過去，哪一家也找不出這樣嫁過去就是正三品大員夫人的好親事。”
“但兒子實在咽不下這口氣。況且，若謝家態度一軟，咱們就應下，那謝家會如何想？再則，父親又如何得知謝家世子對溪姐兒就能忠貞不渝？”
“兒子前些日子遇見保國公，與之閒談時，聽他說起他家跟魏國公府議親之事。言語之間，似是暗指魏國公世子並非京中衆人所傳的那般女色不沾。說不得魏國公世子在人前是一派懷瑾瑜、握蘭桂的高潔之態，背地裡卻收着通房、養着外室，只是尋常人不知罷了。若真是這般當面一套背後一套的敗壞德行，溪姐兒且不能嫁他。”
陸老太爺皺眉：“什麼收通房養外室，你又沒瞧見，莫胡言。”
“空穴來風，未必無因。我後來打聽了，魏國公確實曾跟保國公提起過議親之事，保國公當時欣然應下，後頭卻不了了之，父親難道不覺怪異？魏國公府那樣的門第，保國公府如若攀上，不知能帶來多少利處，說到底他家也是高攀，但保國公爲何沒將女兒嫁去？”
陸老太爺手裡的核桃又轉了幾圈，面色微沉：“要不這般，謝家那頭若是來了人，咱們就暫且看看他們的誠意，再說旁的。至於你說的那件事，我會着人打聽一二。”
三日後，謝家果真來人登門提親了。謝宗臨請來保媒的是太子太傅、禮部尚書、武英殿大學士、內閣首輔鄒益。這位鄒大人是謝思言那一屆會試的主考，跟謝思言也算是頗有淵源。謝宗臨也與之相熟，請他來也是順理成章的。
陸家闔府上下懵成一片。
那鄒大人如今已是位列從一品，雖隱隱有被次輔仲晁架空之勢，但官做到鄒大人這個份上，已可說是朝中德隆望尊第一人，陸老太爺素常也只是在朝會上見過這位，尋常是見不着的，遑論寒暄攀談。
謝宗臨請來這麼一尊佛，既爲兩家做了臉，又向陸家施了壓。
陸家衆人前來見禮寒暄之後，都拘謹立着。鄒益得了謝家的授意，自始至終善氣迎人，笑着說他是來保媒的，不是來擺官架子的，又說了謝思言許多好話，末了道：“魏國公世子如今已是正三品詹事，異日的造化必定比老夫大，這等騏驥才郎，實是不可多得的夫婿人選，貴府還待猶豫什麼？切勿錯失。”低頭喝茶潤喉。
他一個日日在文牘之間打轉的哪裡知曉如何保媒，這詞兒是魏國公世子寫了他背下的。魏國公世子也真是不含糊，一篇將自己誇得天上有地下無的文章倚馬可待，他看罷，直是驚歎滿篇咳珠唾玉，後生可畏。但又總覺這詞哪裡透着怪異。
陸修業在旁側聽了一回，出來時詢問小廝可覺着那詞有些怪異。小廝想了一回，點頭：“是有些，有點像……像馥春齋新近貼出的宣傳單子。”
陸修業一拍腦門：“對對對！我說怎麼聽着那措辭有些熟悉。我前幾日才瞧見馥春齋貼的一張單子，上頭宣講的是他們年底新到的一批貨如何好，還說什麼正旦前後有批貨要降價售賣。”
陸修業輕哼：“我瞧着那單子上的圖畫得別巧，還特特拿了張回來給妹妹看，問她如今技藝如何了，能否畫成這般，那小妮子還白了我一眼。”
陸修業口中的小妮子正在書房裡作畫。畫了幾筆，又擱了筆，支頤沉思。
陸聽溪給馥春齋交過幾次畫稿，因她畫得不快，一年下來統共也就拿了三四百兩的外快。馥春齋新近貼出來的單子底圖是她畫的，但上頭招徠客人那些話並非出自她手。她後來看了銅版刻印出來的成品，驚歎於寫詞人的頭腦，揣度着是否東家親自操刀。
用做宣講之用的單子畫稿最值錢，卻也最難畫，她一時還想不出該如何佈局。
甘鬆叩門進來，細聲道：“姑娘，鄒大人走了。老太爺跟老爺都說還須再考量一二，說一個月之後給答覆。又婉言請鄒大人跟魏國公帶個話，讓魏國公抽個工夫來咱們府上一趟。”
陸聽溪知道祖父跟父親這意思便是在遲疑。她母親前日找到她，拐了七八道彎問話，見她聽不懂，末了徑直問她，可曾從魏國公世子那裡聽過當初謝家與保國公府的婚事沒成的緣由，又將她父親此前在祖父面前說的話委婉地與她說了。
她聽聞是保國公府徐家那件事，尷尬一下，已是再三幫謝思言說話了，但她母親仍舊存疑。她總不能如實告訴母親說當初跟謝思言在一處的那個人酒是她，只能說自小一起長大的，相信他的人品云云，可這些顯然沒甚說服力。她覺着這件事還是得謝少爺來處置。
甘鬆不無感慨：“若是一月之後兩廂計議妥當，就可看日子下定過禮了。說不得明年三月之前姑娘就能出嫁。”
陸聽溪執筆的手一頓。
日子確實過得快。她實則還對閨中待字的日子頗多留戀。
……
正是賞梅的時節，葉懷桐請陸聽溪去葉家在宛平的莊子附近踏雪尋梅。宛平距京頗近，葉氏思及女兒興許很快便是待嫁之身，也比平日更縱着她些，倒是準了宛平之行，只自己抽不開身，遂讓自己身邊的吳媽媽帶着她去。
葉信在京畿置辦了好幾處田莊，葉懷桐一個北方人卻仍喜歡玩雪，每年冬季都要去莊上耍子。葉懷桐也快定親了，甫一見到陸聽溪，就抱怨不住，直道嫁人真麻煩。
陸聽溪道：“你再滿口怨言，我就跟舅舅說你打算逃婚，讓他綁了你，等出嫁那日再放你出來。”
葉懷桐瞠目：“好你個小沒良心的，枉我對你那樣好！你自己找了個貌比檀郎的男人，又哪裡知道我的苦！我那未婚夫，長得跟鬧着玩似的，我都想問問他，醜成那樣是不是掌握了什麼竅門。”
陸聽溪覺得葉懷桐應當是誇張了，竇氏無論如何也不敢給她找個醜得驚世駭俗的，扭頭看她：“莫非你擇夫只看容姿？”
“當然。生得好看的男人，光是看着就能下飯。跟他一道出門，也覺得面上光彩倍增。橫豎男人沒幾個好東西，若再不生得好看些，我是沒一點嫁人的心思了。”
葉懷桐一把抓住陸聽溪：“還有，若是夫婿長得醜，將來孩子隨了他，豈非作孽？”
陸聽溪覺得她這句倒有些道理。
……
“確定兩萬西北軍已在赴京路上？”謝思言目光對着輿圖，話是對着寶升說的。
“消息無誤，且是急行軍。皇帝做得隱秘，若非少爺讓我等預先留意，我等怕也探查不出。”
“這個年要過得熱鬧了，”謝思言修長指節在輿圖邊緣輕敲，“要收網了。能否逃得過，就看他們的造化了。”又問起陸家那邊的動靜。
寶升道：“國公爺應邀去了一趟，倒算是客氣，還親手給陸文瑞倒了杯酒。不過陸家似有甚顧慮，仍未應允，還是堅持說一月之期到了之後再給答覆。”
謝思言眸色幽晦。
他收到陸聽溪的信才知原來陸家因着保國公府那件事，竟以爲他在外頭有姘頭。照理說，保國公會對當初那事守口如瓶，且還會封住徐雲的口，不讓她亂說，這也是他當初敢以那種法子推掉與保國公府那門婚事的因由。如今保國公在陸文瑞面前透這個風，大抵只有一種解釋，謝、陸兩家結親，是保國公不樂見的。
謝思言冷笑，保國公怎麼在陸文瑞跟前訕謗他的，他就要讓他怎麼圓上。
當下寫了張帖子，遞給小廝：“即刻送到保國公府上。”又轉去碧紗櫥更衣，命人備車。
他要親自去見一見保國公。
……
陸聽溪長大後變乖了的一個重要緣故就是懶怠出去。去年冬季，她因爲天氣嚴寒，幾乎一冬都沒怎麼出過門。不過眼下被葉懷桐拽出來，倒也漸漸起了玩興。
兩人先是在僕婦的協助下堆了個大雪人，後頭又用餘下的雪揉了團，追鬧對扔，還拉了幾個僕婦分成兩隊，打仗一樣。
陸聽溪脖子裡被塞了好幾個小雪團，有些發冷，本想回了，但葉家一個名喚紫雀的丫頭玩興甚濃。紫雀是跟陸聽溪一邊的，趁着葉懷桐那邊幾個丫鬟低頭團雪，擲了個大雪團過去，誰知正砸到了葉懷桐頭上。紫雀拉了陸聽溪，拔腿就跑。
紫雀也不敢回頭看，一路狂奔。葉懷桐那邊玩起雪來實在太瘋，她真怕一會兒那幫人追上來，將她們按在地上往衣裳裡塞雪。
梅林在葉家的田莊邊上，然而她們方纔因着玩鬧，已距梅林愈來愈遠了。如今悶頭跑了一陣，就越發遠了。
回頭沒瞧見有人追來，紫雀撫胸喘息：“表姑娘，咱們趁機多團幾個雪球吧，等回去也好有個準備。”
陸聽溪一雙小手已是凍得通紅，待要拒絕，卻聽得一陣人聲隱隱而至。她依稀辨出了沈惟欽的聲音。
她而今身處一片松林，身側還有一座簡易木屋，應是守林人亦或獵人的臨時棲身之所。若是沒有林木與木屋的遮蔽，沈惟欽應當已經瞧見了她。她耳力極好，兩廂相去尚遠，但已隱隱聽到了“皇帝”、“調兵”、“謝思言”等字眼。另有一個老者的聲音，很是陌生。
她沒有偷聽的膽量，但覺此地不宜久留，打算趁着沈惟欽那行人尚未到得近前，藉着繁茂松林作速離去，誰知才跑幾步，紫雀的腳竟扭了。
紫雀瞧見陸聽溪的神色，猜到那行朝這邊靠近的人約莫非善類，一把拽住陸聽溪的裙幅，哭道：“表姑娘不能不管我……”
陸聽溪聽她驟然出聲，嚇一跳，一把捂住她的嘴：“小點聲！”
紫雀是個粗使丫頭，力大如牛，怕陸聽溪丟下她，另一隻手也緊抓住她，陸聽溪根本掙不脫。耳旁人聲愈來愈近，陸聽溪一咬牙，瞄了眼沈惟欽等人行進的方向，覺着他們應是要往另一條道上去的，拉了紫雀躲進了木屋裡。
遠處雪地裡，沈惟欽與仲晁正曼聲議事。
“老夫可是冒險來宛平見世孫的，誠意幾何，世孫也當瞧得出。老夫只盼世孫也能同樣篤誠。”
沈惟欽淡聲道：“這自然。伯祖父疑心太重，這個年過得怕是不太平。”
順着一條岔路走出去幾步，仲晁忽而止步，指着那片松林：“子曰，‘歲寒，然後知松柏之後凋也。’出來一趟，不如去那邊走走。”
沈惟欽倒是無所謂，一行人改了道。
在距木屋一丈開外停下，仲晁命人去那屋內看看有人否。
陸聽溪聽見這聲命令，嚇得寒毛倒豎。她聽謝思言說，仲晁其人，陰狠毒辣，當年爲着討好鹹寧帝，主張壓着聶勝從隴西發來的催糧奏章不批的就是他。而今若瞧見她在此，還不定會如何。
她正心思飛轉，想着對策，就聽沈惟欽道：“大人糊塗了，這木屋連門都掩不嚴實，如今風停雪住，門外卻也無腳印，哪裡像個有人的樣子。這就是個荒廢的守林人的落腳處，四面漏風，前後又無家戶，乞丐但凡在城裡有個窩棚安身，都不會住城外這種地方。”
仲晁笑道：“看來世孫頗知民情，老夫慚愧。”揮手命自己的手下退回來。
沈惟欽端抱袖爐的白皙長指收緊一分。
他對這類事的瞭解，在腦海中跟他從前的學識一樣清晰，彷彿這也是他習得的學問的一部分。不過這種對底層事的知悉，令他萬分厭憎。他心知那大抵跟他不堪的過往有關。
他竟突然生出一種將這破敗木屋一把火燒了的衝動。
陸聽溪聽得仲晁的護衛腳步聲又遠了，鬆了口氣。還好她方纔將門口的足印以雪覆住了。
“咱們仍舊說皇帝近來的作爲。皇帝先前好端端時就對寧、楚兩藩頗多猜忌，如今這般，怕是已動了殺心。世孫說皇帝這回調兵是要做甚？若是忽而降罪於兩藩，總要有個由頭。不如世孫與楚王先下手，頂好先除掉謝思言那個礙事的……”
仲晁話未完，就聽得一道尖叫驟起，即刻尋聲，陰冷目光定在木屋上：“那裡頭藏了人！”
陸聽溪牙關緊咬。若非紫雀那一聲，興許她們就矇混過關了。
紫雀瑟瑟：“我……我方纔瞧見一隻耗子，這才……表姑娘，你可要救我……”又拽住了陸聽溪的手臂。
“嘭”的一聲響，屋門被護衛踹開。黑漆狹仄的小間霎時破了一大片缺口，外頭銀裝素裹的乾坤世界與天光互映，瞬間呈在眼前，亮得刺目。
冷風灌入，紫雀抖得越發厲害，打量一衆人，嚇得跪倒在地，連連求饒。
仲晁看清內中情形，朝一個護衛使了個眼色。那護衛“鏗”地拔出大刀，衝上前，一刀砍下了紫雀的頭。紫雀的慘呼甚至尚未及出口。
斷口鮮血狂涌，噴濺滿地，紫雀滾落在地的頭顱上甚至還保持着驚怯求饒的神色，淋着血，扭曲陰慘。
腥濃血腥彌散，與冷風混爲一體。
陸聽溪知道下一個就輪到她了。
她望見立在門口的沈惟欽面上漠然的神色，覺他大抵不會幫她，但總還要試試，這是眼下唯一的法子。
那將紫雀一刀斃命的護衛再度揮刀砍下，面前的少女卻兔子一樣竄了出去。
陸聽溪求生欲強烈，敏捷異常，飛衝到沈惟欽身後躲避追擊：“你們適才在議事嗎？我根本沒聽清你們說的什麼，不必滅口的。你救我，我知道一些事，可以告訴你。”胡扯幾句混過去再說。
她說話間，那護衛已拎着淌血的刀追了來。沈惟欽巋然不動，聲極冷淡：“你先前誆過我一回，我不會再信你了。”
沈惟欽身量甚高，陸聽溪以他爲遮擋，不住挪移，避開護衛伸來拖拽她的手：“性命攸關，我不會誆你了。”
那護衛顧忌着楚世孫，不敢揮刀，又見自來不喜女人近身的楚世孫竟未命人將那少女拉開，甚至也不躲她，就由着她以他爲盾，一時拿不準他的心思，停住。
厲梟見那女人又開始給世孫灌迷魂湯，恨得牙癢癢。
禍水！
當下拔了刀，朝陸聽溪砍去。