宮人怔怔應了聲。不一時折返, 遲疑道：“您看這根可用否？”將一根壯漢手臂粗細的碩大白蘿蔔恭敬擎至陸聽溪跟前。
陸聽溪頷首, 見蘿蔔洗刷得白白淨淨，抻手抱過, 轉向鸝兒：“醫家有云, 煙燻昏死者, ‘用生白蘿蔔嚼汁，咽之立爽。’縣主如今昏厥, 不能咀嚼，我只好代之。我即刻就咬一口白蘿蔔, 待嚼出滿口汁水, 再以口渡與縣主, 如此反覆, 等這一根白蘿蔔都嚼光了，縣主怎麼着也能醒了。”
鸝兒聽得一個激靈，讓縣主食人口中殘汁，這法子也忒惡心了！還是這樣粗大的一根蘿蔔，這要渡到何時才能渡畢！
“不敢勞動陸姑娘，”鸝兒脫口道，“還是讓太醫來瞧瞧穩妥。”又命另一個丫鬟趕緊去催促軟轎，打算作速將縣主擡走。
陸聽溪道：“此法雖則不雅，但都這等時候了, 也顧不上許多, 縣主的安危終歸纔是最緊要的。若因施救不及時有個好歹, 爾等哪個擔待得起？”
太子立即幫腔道：“陸姑娘所言甚是, 有什麼能比性命更緊要的？攸系生死之事，豈可兒戲？爾等作速讓開！”
鸝兒等人手足無措，惶遽互覷。
陸聽溪卻已經低頭去啃蘿蔔了。
謝思言垂眸凝睇她。
小姑娘今日穿的是一件寶相薔薇的湘妃色雲霧綃蜀繡掐腰襦裙，一手抱蘿蔔一手扶膝，半圈縷金纏枝葡萄紋的袖緣微微袞疊，一小截皙白柔潤的纖瘦皓腕裸露而出。
隨了她低垂螓首的舉動，鬟鳳伏低，鴿血紅寶穠麗欲滴的紅輕拂圓潤玉白的耳廓，宛如一股熾烈耀目的火焰在一片雪白嬌膩上灼燒流淌，令人但覺苒弱不勝，滿心酥麻，極致的比對，極致的刺激。
鴿血石色純質淨，紅得冶烈，又乃紅寶石中的和璧隋珠，連城之價，大凡女子皆喜佩戴，然佩於身是何種光景，又是因人而異。高瑜從前纏磨他時，也常佩鴿血石，頭上簪着，腕上圈着，指上聳着，但高瑜素性張揚跋扈，容貌風儀亦如是，兼膚色白亮不足，又總喜塗蔻丹，簪佩鴿血石只覺益發豔俗。
陸聽溪則不然。陸聽溪生來膚色奶白瑩亮，又深具少女清靈，鴿血石只會越發託襯得她鮮嫩嬈麗，彷彿多汁的蜜桃，讓他現下就禁不住想摟進懷裡吮咬幾口，好生疼愛。
謝思言輕輕吸氣，忽覺口舌乾燥。
寓目所見，雪膚花貌，輕綃柔姿，此情此景，實不宜多看，否則苦的還是他自己。正預備轉目，又瞥見她對着蘿蔔輕啓櫻脣，霎時令他想起了她養的那隻又肥又呆的長毛白兔。
陸聽溪咬了一下口蘿蔔，緩緩嚼碎了，讓一側的內侍掰開靈璧縣主的嘴，俯身打算渡入時，靈璧縣主驀地睜眼，驚叫一聲，側頭避開，掙扎着爬起：“快，快扶我起來！”
鸝兒等人一怔回神，忙將靈璧縣主拽起。
太子笑，露出一口白牙：“看來這白蘿蔔的確管用，尚未祭出，侄女兒就已然醒轉了。”
靈璧縣主知自己裝暈的事兜不住了，當衆被打臉，滿面漲紅，不得不給自己找臺階下：“這趟出來的工夫不短了，曾祖母說至多讓我出來半個時辰的，而今怕是已經過了，不能讓曾祖母憂心，我得先回了……”
太子卻攔住她：“侄女兒適才氣閉，若非陸姑娘出手，侄女兒現下還不知如何，如今怎說走就走，倒不言謝？”
靈璧縣主一頓，又開始說自己頭疼，但可憐兮兮地扶額痛呼半晌，太子仍不放她走。太子雖比她小了好幾歲，但輩分高，又是儲君，她也不敢衝撞，咬了咬牙，回身跟陸聽溪道了謝，這才灰溜溜上轎離去。
太子朝靈璧縣主的軟轎搭了一眼，輕嗤。
他就知道靈璧縣主慣會裝模作樣，今日弄這麼一出，還不曉得打的什麼算盤。
陸聽溪也對着遠去的軟轎看了眼。
方纔靈璧縣主對着謝思言說話的聲氣，讓她想起了早前的董佩。若真被煙燻得要死了，哪來那樣嬌的嗓音。靈璧縣主若繼續裝相，她就真把她嚼過的蘿蔔渣餵給她。
回到西苑，太醫來給靈璧縣主診過脈後，開了些安神的方子。靈璧縣主想了想，問道：“白蘿蔔當真能治煙燻氣閉？”
太醫道：“誠然。煙燻欲死者，生白蘿蔔嚼汁，令其嚥下，立爽。這是醫家救急的古法，古籍中多有所載。”
靈璧縣主倒被太醫說得摸不着頭腦。
她原以爲陸聽溪不過是故意拆臺，不曾想竟真有此法。莫非是她多心了？
待殿內一衆人等退下，靈璧縣主再度陷入無盡的躁鬱之中。
她本欲藉着此次機會賴上魏國公世子，但進了火場，她又慫了。人對火似有一種天生的畏懼，她素日間去廟裡燒高香，距火堆過近都會因熱浪襲來而畏縮退避，更何況是那等大火。她當時根本不敢近前，只在邊緣喊了幾聲，就退了出去。
選上來的那一衆子弟，她一個都瞧不上，都是些什麼貨色，莫說魏國公世子，連她兄長的一根手指頭都趕不上。她對魏國公世子見之不忘，那等清舉灑落的丰姿氣宇，瀟瀟絕倫，她還是頭一回見。她抵京後就聽聞了這位世子爺的名頭，當時只知他驚才風逸，卻不知容姿竟也堪爲天人。
見過頂好的，就難免心生曾經滄海難爲水之感。
她此前想撮合陸聽溪跟她兄長，也是存着這份私心的。中元節那晚，她瞧見陸聽溪跟謝思言似是相熟，揣度着大約是親戚，着人稍一打聽，陸、謝兩家果然有些淵源。表妹之流最是麻煩，她遂想讓陸聽溪成爲她嫂子，一來能消除個麻煩，二來她兄長是王世孫，遲早要襲爵的，若是她祖父能更進一步，她兄長自然有更大的造化。那麼若她兄長的婚事是她撮合成的，她那未來嫂子自然跟她更親近些，這於她而言，裨益多多。
奈何她兄長不領情。
而今遴選儀賓一事尚未了結，她還得去她祖父跟前求上一求，看是否還有迴旋的餘地。
太后聽聞東宮走水之事，將太子叫來，見其無恙，放了心，又沉容問他爲何那麼多人都跑了出來，他卻滯留殿內，最終導致被困火場，他身邊的內侍又何在。
太子眼眶泛紅：“是我不好，我原本已經跑出來了，但後頭忽然發現我平日裡攢的讀書札記沒帶出來，怕內侍不知擱在何處，見火勢不大，就自己衝進去取，誰曉得等我抱了札記回過頭，火借風勢，飛快蔓延。若非謝先生在，我今日怕是凶多吉少……是我不好，自己險些殞命，還差點連累了先生……”
太后眉頭擰成疙瘩：“你是瘋了不成，爲着幾本札記，連命都不要了？”
太子道：“父皇說，等我學業有成，就會召見我。我鎮日苦讀，就是想盡早見到父皇。若丟了那些札記，又不知要多廢多少時日才能補回來。只是可惜，最後還是沒能將之帶出來。”
太后緘默。皇帝聽信方士謬言，竟當真連年不見太子，對太子說的情由冠冕堂皇，實則還不是爲着自己。太子年幼，這幾年怕是連皇帝是何模樣都忘了，但難得孝心赤城，心中竟這樣惦念皇帝。
皇帝真是糊塗，倒是難爲太子了。
太后將太子招到跟前，叮囑了幾句體己話，又命太醫給他診了脈，見其無事，讓他先去她宮中歇着。
太子卻不肯離開：“祖母先讓太醫給謝先生瞧瞧。謝先生適才一直護着孫兒，若非謝先生將孫兒抱出，孫兒恐怕也不能站在這裡跟祖母說話了。”
太后頷首：“這些我都曉得了，魏國公世子自是要問候的，還要好生嘉獎。”
正是丹桂飄香的時節，甫一出殿，幽冽甜香被朔風裹挾着灌入肺腑。
謝思言出宮時，太子定要相送。
太子稱要跟謝思言請教些學問上的事，命隨行內侍退後，隨即仰頭道：“先生看我適才表現得如何？”
他在祖母跟前並沒說實話。其實他並非爲了幾本札記衝進去的，他真正要去取的，是他母親死前留給他的一枚玉佩。但他下意識覺着不能這樣說，於是在見祖母之前先問了先生的意思。
先生問他爲何覺得不能這般說，他撓着頭說不出個所以然來。先生末了問他覺着應該如何說，他就思忖着說應該說是去取讀書札記去了，先生沒有否掉，他覺着這便是肯定了。先生都肯定了，那自是沒錯的。只是他極少扯謊，心中總還是有些不安。
“先生，我這般，豈不是跟靈璧縣主那等人一樣？”
謝思言步子未止：“那不誠篤與遭鄙棄之間若是非要二擇一的話，殿下選哪個？”
太子一頓：“自是前者。父皇已是不見我了，若祖母再對我有所成見，那我豈不是……”
他雖小，但也大致知曉自己而今的地位不甚穩固。楚王與寧王未必就會讓他順順利利登基。若他被廢，下場怕連宮中那些犯錯遭罰的低賤內監都不如。
謝思言不語。
臨近宮門，謝思言道：“殿下請回。”
太子踟躕少刻，終是問：“先生會一直站在我這邊對嗎？”
謝思言長身立在鵝卵石小道上，風動袂拂，聲若振玉瓏玲：“殿下總還是要學着自己判勢處事。”言訖，拂袖而去。
太子似懂非懂。不過他覺得先生這話的意思便是肯定了他的問話。
謝思言纔出宮門，就覺秋風愈緊。
彤雲斐亹，俄而雨起。
細細密密，倒似春雨，卻比春雨多了許多深侵肌體的凜寒。
謝思言的轎子到得國公府門外時，小廝徑直開了角門，將轎子從角門擡了進去。有丫頭傳話說太夫人叫他過去一趟，轎子便一路被擡到了二門上。
早有衣冠周全的小廝撐了傘候着，甫一瞧見世子爺下得轎來，就迎上去遮雨。
謝思言體魄一向好，這細鹽也似的小雨於他而言當真算不得什麼，但去見祖母時總不好是衣發盡溼的，回頭被他父親知曉，是定要斥他失禮的。謝思言嫌小廝走得慢，一把奪過傘，一徑入了祖母的院子。
謝老太太見他到了，指了位子讓他坐下，問他今日怎生回得這樣晚，這才知曉原來今日宮中走水了。細問了一回，謝老太太道：“今日叫你來，是想與你說，董家那邊今日來爲董佩議親。我打算考慮考慮。”
謝思言即刻冷了臉：“孫兒不是已說了……”
“婚事自來便是父母之命媒妁之言，哪裡有你說話的份兒，我不過是告訴你一聲。”
謝思言起身：“但孫兒已與了陸家信物，這也是祖母準了的。”他見老太太兀自慢悠悠喝茶，回身便走，“既是父母之命，那我問問父親的意思去。”
“回來，我還沒說完呢，”謝老太太翻他一眼，“董家是爲董佩跟你堂弟思平議親。我何時說是要跟你議親了？我不過諧謔一回罷了。急着娶媳婦就是格外不同，你從前可不是這般急性的。”
謝思言側首：“祖母是不是還有旁的話要與孫兒說？”
“能瞧出這一層，表明你腦子裡還沒被淋進水，”謝老太太朝孫兒招招手，“過來。我前兒又去了趟陸家，見了那陸五姑娘，試探幾回，怎麼瞧怎麼覺着人家對你無甚情意。你說你好賴也是跟人家青梅竹馬，後頭送了信物之後，你也三不五時地往人家府上跑，大抵也是跟人家姑娘見過幾回的吧？殷勤也沒少獻吧？”
謝思言神色冷淡。
他祖母簡直哪壺不開提哪壺。
“你瞧瞧你，一等一地會投胎，一等一地會長，一等一地會念書，萬事順遂，無往不利，睚眥必報、逮誰整誰也還是平平安安活到了現在，被你爹按着頭唸書念成那樣也沒把頭念禿，臨了反倒在娶媳婦的事上卡了。你對得住你爹孃給你的那副好皮相？對得住你那投胎的技藝？”
“不過我今日叫你來，並非專爲戳你心窩子的。我是要幫你的。”
謝思言默然。他幼而失恃，祖母確實對他頗多偏愛。
他纔在心中嗟嘆祖母對他何其之好，就聽謝老太太繼續道：“你也不必太過感動，我就是閒得慌，想讓你看看什麼叫薑還是老的辣。”
謝老太太瞧着孫兒拉下的臉，笑眯眯道：“等你忙罷北狄使團之事，我就將那陸五姑娘請來做客，屆時你照我說的做就是了，包她哭着喊着非你不嫁！”
在吳岱等人的遊說之下，楚王最終答應了北狄的出兵之請。北狄使團以內亂愈演愈烈、須儘快止息爲由，委婉催促國朝這邊作速出兵。楚王也想盡快辦妥這樁麻煩事，倒算是一拍即合。
楚王正擬着自西南調兵的旨意，沈惟欽忽至，出言阻攔。
“你懂什麼，回去念你的經吧！”楚王冷然道。
自打他這孫兒上回在婚禮前弄出那麼一出後，他就懶怠理會他。聽聞前幾日太后還想給他跟陸家女賜婚，也被他拒了，他先前分明還對陸家女頗有情意，也不知他在想甚。
他如今都不挑孫媳婦了，但凡是個女人就成，只要他孫兒能安安生生娶回來。
沈惟欽道：“祖父可曾想過將來要何去何從？”
楚王皺眉問他想說甚，沈惟欽神容愈冷：“祖父如今行事越加獨斷獨行，朝臣眼下多半隻是私底下議論幾句，往後呢？難道不會有人跳出來說祖父欲取而代之？祖父實則只是攝政，何謂攝政？代國君理政也。祖父做得好，是爲他人做嫁衣；做得不好，便是叫人拿住了把柄。待祖父將來還政於太子，太子頭一件要做的事就是置楚王一系於死地！”
楚王鈐印的手一頓，眉頭深凝：“你讓我除掉太子，索性邁出那一步？”
“不，我讓祖父日後處處以太子爲尊，內閣票擬的所有奏章，都給東宮那邊謄一份送去，並且要讓朝野上下皆知祖父對太子的無上看重與栽培。”
“啪”的一聲悶響，楚王將手中金印重壓在絹帛上：“你發什麼瘋？太子才幾歲？他看得懂奏章？”
“祖父看看你手裡拿着的是什麼？是襄國金印。襄者，輔弼也。是輔政，不是親政，祖父須擺正自己的位置。祖父能輔政，是因既長且賢，深孚衆望。若祖父繼續這般擅專，非但有損聲譽，還會讓太子將來便宜行事。”
楚王倏而大駭。
是了，他若是在攝政期間落下惡名，太子將來不論如何處置他，衆人都只會拍手稱快，太子甚至可能都無需揹負殘害叔父的污名。
“你是說眼下對朝野內外做足姿態，以便日後以輿情給太子施壓，讓太子對楚王一系下不去手？”
“祖父目光未免太淺薄。祖父適才也說了，太子年幼，不懂政事，但祖父不讓太子試試，又怎能讓朝臣們深切體會到這一層？”
楚王了悟。太子不會歸不會，但他不能不讓太子嘗試。不讓太子嘗試，又怎能讓那幫朝臣們清楚明白地瞧見太子的無能呢。太子的無能只會愈加突顯他的英明。又能博賢名又能給太子挖坑，一箭雙鵰。
“再說眼下出兵北狄之事。祖父一旦批了，那就是中了北狄的圈套。北狄此前也是內亂頻仍，爲何偏今番前來求援？據我所知，北狄汗王近幾年握髮吐哺、蹈厲奮發，北狄國力日盛，如此境況下，竟反而要來求天-朝平亂？”
楚王攢眉擺手：“此事不必再說，我意已決。”
沈惟欽也未多言一字，作辭退出。
他立在殿外風口處，容色淡漠，目光跟瑟瑟秋風一般冷。
他早知楚王會在北狄之事上一意孤行，方纔也不過是隨口一點而已。楚王不聽勸，那就摔個跟頭長個教訓。
楚王一定覺着他給他出的是一箭雙鵰的主意，實質上於他而言是一箭三雕。他倒要看看，適當放政於太子之後，謝思言對太子的管控是否會越加嚴密。
謝思言那日完全可以更早將太子救出，卻偏趕在火勢瀕臨失控時再抱出太子，顯然是在讓太子感受絕望。
人在瀕死時迸發出的無助感與求生欲，足以在一瞬間對此刻共患難並施以援手的人生出深濃的信任與依賴。若這人還是太子那般的垂髫稚兒，那麼這信任與依賴可能是堅不可摧的。
謝思言也是真狠，身臨那等大火，自家性命都可能不保，竟還在算計。
不過北狄那件事，他不會讓謝思言那樣稱心。
兩月後，回到北狄的阿古達木前去迎接國朝派來平亂的軍隊時，發現來的竟是一羣老弱殘兵。不僅如此，國朝帶去的刀槍也都是些將汰的廢銅爛鐵，先前答允的火器更是連個影子都沒瞧見。
阿古達木大怒，國朝這邊掛帥出征的北征提督徐如鬆卻直斥他狼子野心，天-朝還肯出兵馳援已是仁德大度，隨即祭出了他與吳岱等人勾結的證據，詰問他若非包藏禍心，緣何做這等陰私之事。阿古達木無言以對，後頭態度大轉，自稱自己是受了汗王的脅迫纔會如此，千求萬求，要隨徐如鬆赴京向天-朝請罪。
此事傳回京師，羣臣震驚。
多日未曾露面的咸寧帝這日親臨早朝，痛斥吳岱等人的背國行徑，嚴令刑部、大理寺、都察院三堂會審，務必讓吳岱等人將與案的一干人等都吐出來。
羣臣亦是激憤，卻又不禁心生畏懼，皇帝如今飲食起居幾乎都在思政殿，事事要人服侍，又不問朝政，不曾想竟對外廷之事瞭如指掌。不過吳岱一事做得隱蔽，皇帝又是如何得知的？廠衛如今的本事已這樣大了？
工部如今正在重建青宮，給太子授課的地方改在了西苑。謝思言授課畢，就被咸寧帝召去了思政殿。
“此番謝卿居功至偉，朕竟不知如何嘉獎纔好，不知謝卿有何求？凡朕能力所及，皆可助卿家得償所願。”咸寧帝歪在軟榻上對謝思言道。