秋高氣爽。
樹葉邊沿已開始泛黃，枯萎的花兒呈紅褐色，整片山林不再是統一的綠。五彩斑斕，煞是可愛。
這片山林名叫枸杞嶺，位於鄂縣西二十里處，聽其名就知道了，此處盛產枸杞。
果然，剛到山腳下，還未進入樹林，荷花就從一棵矮樹上摘到了紅彤彤的枸杞果子。
她往嘴裡丟了一個，嚼了兩下，立即露出笑容。
“不太甜，不過挺香。”
隨手將剩餘的枸杞分給三個男人，大家嘗過，均是點頭稱讚。
吳關見荷花是騎在馬上探身摘的枸杞，身形優美矯健，不禁讚歎道：“姐姐的騎術可真厲害。”
荷花一挑眉，道：“告訴你個秘密吧。”
“哦？”
幾人下馬，席地而坐，準備修整片刻。
待坐好了，荷花道：“我家出身行伍，騎馬的本事是我阿耶從小教的。”
閆寸對此頗感興趣，不由追問道：“你阿耶亦是行伍之人？”
“不錯，但他不是官兒，不過是個小卒。隋末他隨主將平叛，因殺敵悍勇，被提拔爲主將親衛，俸祿賞賜多了起來。
家裡本以爲要過上好日子了，可誰知主將遭王世充構陷，下了大獄，我阿耶亦受牽連，不久便與主將一起死在了獄中。”
“是王世充下的手？”吳關道。
“除了他還能有誰，”荷花長長舒了一口氣，道：“也算老天有眼，讓李世民攻下東都，生擒王世充。他被當街斬首，我家大仇得報。”
“怪不得李世民岌岌可危時，你願出手相助。”吳關又道。
“那當然，我雖身在院閣，卻也懂得報恩。”
閆寸追問道：“不知令尊當初追隨的是哪位將領？”
“這你就別問了，”荷花道：“我早已發過誓，與家人斷絕關係，我可不想給死去的阿耶丟人。”
吳關一把樓主荷花，道：“姐姐不丟人。”
荷花亦攬住吳關，道：“就你最會哄人。”
她這麼說，閆寸便不再追問，荷花繼續道：“阿耶死後，我娘靠給人做針線活兒將我養到豆蔻之年，我雖也能做些活計，貼補家用，可世道不景氣，苦力不值錢啊，縱然我們孃兒倆熬得眼睛都要瞎了，日子依舊過得緊緊巴巴。
我記得那年冬天格外冷，娘本就體虛，染了風寒，眼看她的病一日重過一日，我們卻沒錢求醫問藥。
我只能將臉面收起來，去向一戶張姓人家求助。
我阿耶在世時，與張家訂了婚事，將來他家的兒子要娶我的。我家落敗後，我們知道此爲高攀，再沒提過婚事，張家也裝作不知我家的變故，做爲世交，連我阿耶死時都不曾來弔唁。
去問這樣一戶人家求助，我本以爲要吃閉門羹的，即便借到了錢，也難免被當做乞丐羞辱一番。
卻沒有，張家不僅請醫師爲我娘看病抓藥，還重提了婚事。他們希望儘快完婚，最好我立即過門。
用他家長輩的話來說，我若過了門，便是一家人了，我家的事自然要幫襯的。我感激涕零，一心想着今後好好伺候丈夫，孝敬公婆，以報張家的恩情。他家對於婚事的安排，我一口答應下來。
那時雖隱隱感到不安，可我更怕母親病死，她是我唯一的親人了，因此我不敢多想。
就是這麼出的岔子，過門當日，我被張家五花大綁賣入了院閣……”
她的講述十分平靜，在場的三個男人卻不約而同地呼吸一滯。
被夫家算計、出賣，這該是何等的憋屈，怕是做夢都想殺了他們全家吧。
“……我那時才明白，張家也快揭不開鍋了，即便我不去上門求助，他們也已將算盤打到了我頭上。”
吳關捏緊了拳頭，道：“賣了你的人叫什麼？住在何處？我幫姐姐將他們揪出來，定然……”
荷花笑着擺擺手，道：“我並不恨他們將我賣入院閣，不僅不恨，還很感謝。”
“這是爲何？”閆寸道。
“女兒家能有什麼出路？不過就是靠男人過日子罷了，真嫁了他，還不是一樣受苦受窮，又有什麼指望呢？可是院閣不同……”
荷花用手裡的摺扇耍了個扇花兒，看得三個男人眼花繚亂，“我在院閣學到的每一種本事，彈琴唱歌也好，識字作詩也好，又或者勾引男人的伎倆……都能讓我活得更好，今日與王孫貴胄宴飲，明日與文人墨客出遊，不比嫁爲人婦更快活嗎？
況且，如今我又認識了你們，境況比在院閣時還要好，你說，我是不是該感謝這一家子？”
吳關沒再接話，只是用力握住了荷花的手。
“不過，”荷花反握住吳關的手，道：“若讓我再遇到他們，我依然要報復的，或許真的會殺了他們。”
“因爲你娘？”閆寸問道。
“嗯，我被賣入院閣的第二天，娘就投了井。後來兵禍連連，我所在的院閣經營不下去，幾經輾轉，我被賣到了長安，再未見過他們。
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之後我認識了一位將軍，他待我不錯，恰好他的朋友被外放去我的家鄉任職，他給朋友寫了一封信，幫我打聽仇家下落，可惜仇家已是人去屋空，也不知是遷走了，還是死了。”
閆寸道：“現在安兄進了戶部，倒可以幫你查查。”
“沒用的，”荷花道：“我已託人查過，隋末，朝廷尚且自顧不暇，哪兒還顧得上管理普通百姓的籍冊，後來唐立國，倒是重登過各地落戶的流民籍冊，可惜他們依舊不在補登之列……或許真的死了吧。”
說完這些，荷花只覺心中塊壘漸消，見三人表情凝重，又道：“我的不是，影響你們心情了。”
“沒有。”燕子道。
“陳年舊事了。”荷花道：“你們就只當聽個故事，可莫往心裡去。”
閆寸低頭猶豫片刻，開口道：“我想請你幫個忙。”
“我？”荷花詫異地瞪圓了眼睛，她沒想到閆寸竟有需要她幫忙的時候。
“嗯。”
“你說呀。”
“我其實亦有個娃娃親的未婚妻。”
荷花的眼珠都快瞪出來了，她明目張膽地跟吳關交換着眼神。
荷花：哪家姑娘那麼倒黴，要嫁給這座冰山？
吳關：誰說不是呢。
閆寸：“喂，你們這是什麼表情？”
荷花：“呃……恭喜恭喜，早生貴子哈。”
“我信了你的邪。”閆寸道：“亦是戰亂的緣故，我那未婚妻家中只剩她與一個弟弟，沒有田產、房產，她現在的日子與你當年有些像。”
荷花道：“我可知道那日子有多苦。”
“就我的瞭解，她是個能吃苦的好姑娘，此番生意剛剛開張，若你需要一兩個打下手的體己人，或許我可以將他們姐弟接來。”
“有些活計，我一個人確忙不過來，不過……”荷花猶豫道：“你可想好了，咱們經營的是院閣，好端端一個姑娘，到了這種地方幫工，名節一定不保，今後是要讓人戳脊梁骨的。陳初秋的女兒就是前車之鑑。”
吳關道：“我看倒可以，用不了多久，咱們的邸店、食肆、浴肆也要開起來的，大不了讓她在那些地方幫忙。再說，在院閣幫工又如何，若有人敢對姐姐指指戳戳，我第一個教訓他！”
荷花在吳關頭上揉了一把，笑道：“還是算了，就你這小身板，我怕你吃虧……”
吳關張了張嘴，頹然後仰，躺在草地上，“姐姐你變了，你也開始取笑我了。”
“誰讓你早間練功不認真，我可都看見了。”荷花道。
“就是。”燕子附和。
吳關長嘆一口氣，只覺得今日出門未查黃曆，果然諸事不順。
歇了約摸一刻，幾人策馬進山，兩條犬跟在馬側，很是興奮，在林子裡奔馳片刻，一隻野雞被驚得躥了起來。
閆寸和燕子幾乎同時搭弓放箭，燕子所用的箭矢，尾部羽毛爲褐色，閆寸的則爲白色。
巴圖叼回了獵物，其身上插着褐色羽毛的箭矢。
燕子對閆寸一拱手，道：“承讓了。”
閆寸亦拱手，並不說話。
吳關與荷花已經全然不在意兩名弓手的勝負，只顧來來回回地欣賞野雞的羽毛多麼漂亮，還規劃着將其尾巴上的毛取下，插在花瓶裡，用作裝飾。
又行了片刻，閆寸駐足，並示意衆人全部屏息伏低。
吳關看向荷花：前頭有獵物？
荷花搖頭：我也沒看清。
下一瞬，燕子拍馬追了出去。
閆寸緊隨其後，荷花也追，吳關吊在最後手忙腳亂地催馬，並對低聲對荷花道：“姐姐等等我啊。”
“好，”荷花果然放慢了速度，“快來。”
待兩人趕上，只見一隻漂亮的鹿栽倒在地。
褐色羽箭直射鹿眼，一箭斃命。
這樣的動物皮毛原本應是最完整最值錢的，可惜鹿前腿上還插着一支箭，一支白色羽箭。
內行一看便知，這支箭所射中的位置實在不倫不類，像是雖學會了射箭卻對準頭無甚把握的人。
“你又贏了。”閆寸道。
燕子狐疑地看了他一眼。
繼續深入山林時，燕子故意快速驅馬，跟荷花吳關拉開了些距離。
他低聲問閆寸道：“你是不是有意讓着我的？”
“是又怎樣？”閆寸反問，“難道你在意這種輸贏？”
“倒不在意，可是……爲何？”
閆寸回頭，偷偷瞄了吳關一眼，道：“他們倆打賭了，你知道嗎？”
“早間荷花告訴我了。”燕子老實答道。
閆寸嘴角挑起一抹賊笑，道：“我就是想看他賭輸一回。”
燕子眼角抽了抽。
“上回打賭，他贏走了我的所有積蓄，上上回，他也贏了，還有上上上次。”
這下，燕子看向閆寸的眼神中多了一層同情的意思。
“我懂了。”
果然，在兩人的配合下，閆寸雖也射中了一兩隻獵物，卻終究全面潰敗，十分明顯地輸給了燕子。
待四人出了林子，進入山腳下一座廢棄的土地廟，荷花不無得意地要求吳關履行賭約。
“哈哈，我的眼光果然沒錯，我就說燕子必是用弓的高手……”荷花連聲誇讚。
燕子臉上映着火光，努力繃緊了嘴角，不讓自己笑出來。
他總覺得，因爲一個女人的一句誇讚，且是不無虛榮的誇讚而開心，簡直傻透了。
吳關癟着嘴掏了錢，還不忘斜眼看着閆寸，道：“某些人常常吹牛，箭術如何了得，還要跟李世民比試，沒成想卻是一瓶子不滿半瓶子咣噹……”
閆寸：……
吳關：“我看跟你也學不到什麼東西，不如改拜燕子爲師。”
閆寸：我是不是玩得有點過了……
這下，燕子終於笑出了聲。
他看着閆寸，故意道：“我倒是很樂意。”
令幾人沒想到的是，上一刻還黑臉的閆寸，這時表情卻突然鬆弛下來。
“好啊，那就試試吧，你莫食言。”
剛剛還在調侃的三人均是一愣。
燕子最先反應過來，道：“你可夠狠的。”
“不狠別教孩子。”閆寸道。
吳關：“雖然我不知道你們在說什麼，但你這好似我爹的口氣真的沒問題嗎？”
荷花：“那個，燕子，我插一句題外話，如果有額外的費用，去問閆寸要，本姑娘概不負責。”
吳關何等聰明，他亦覺察出了閆寸放水，或許是因爲荷花今日提起了傷心事，因此閆寸想要讓她贏。於是他配合地加入調侃。
可他沒想到直接被閆寸踢給了燕子。
一個突然被老師掃地出門的學生，心裡的失落和愕然可想而知，他面上雖還在笑，可眼中已沒有了笑意
閆寸沒看他，衆人繼續調侃說笑，還分吃了一隻烤熟的野兔，一隻烤熟的野雞，又吃了些新鮮的野果。
吃完東西，就着破廟內的枯草，幾人準備睡下。
吳關偷偷拽了拽閆寸的衣袖，道：“你隨我來，我有話問你。”
閆寸隨着他到了院中，率先開口道：“你是想問，爲何我讓燕子教你。”
吳關低頭沉默片刻，道：“今日練功是我不認真，我錯了，現在起都聽你的，行嗎？”
吳關不愛面子，他有任何反思道歉，閆寸都不會覺得奇怪，但他今日低着頭的樣子格外委屈。
閆寸伸手拍了拍他的肩，道：“你知道嗎，我阿耶武藝高超，但小時候練武，他從未教過我，而是讓一名武將同僚教我，你可知道爲何？”