看着燕子離開，吳關低聲對閆寸道：“這下安兄可有競爭對手了。”
閆寸深以爲然：“而且是個佔盡優勢的競爭對手。”
“你會念着交情暗中幫襯安兄嗎？”
閆寸認真想了想，道：“不會。”
“誒？”吳關不解。
“你不瞭解他。”
吳關還想多問一句，卻被打斷了。
有店家向兩人打招呼：“官爺回京嗎？天兒可不早了，能趕在閉門之前進長安嗎？”
吳關忙道：“無妨，讓您費心了。”
又有店家問道：“啥時候回來？”
不待吳關回答，又有人站在店門口招呼道：“帶些乾糧路上吃吧，剛出鍋的滷肉，香着哩！”
店家愛戴兩人，因爲他們的一番折騰擠垮了賭坊，店家的生意纔好起來。
對鄂縣大部分店家來說，兩人猶如再生父母。
吳關亦與他們打着招呼。在吳關的宣揚下，兩人要出城的消息正慢慢傳開。
閆寸就不同了，他一路上都冷着臉，彷彿別人欠了他的錢。
吳關察覺出異樣，待轉到沒人處，便問道：“你怎的了？”
“你就不心虛？”閆寸反問。
“虛？虛了您補補啊。”吳關道：“反正我不虛。”
閆寸斜睨着他，心想：人果然都是如此，越缺什麼就越要強調什麼。
“少沒正經。”閆寸道：“你可還打着人家鋪面的主意呢。”
“那又如何，正當競爭。”吳關道。
“正當？你還不是仗着提前知道消息，贏得可不光彩。”
“我要光彩幹什麼？”吳關轉移話題道：“你剛纔爲何說我不瞭解安兄？他有什麼不爲人知的？”
“回頭再說吧，眼下咱們還是專心處理荷花的事，再說……”閆寸想了想，道：“也不用我告訴你，過陣子你就知道了。”
……
落雪院。
直到華燈初上，雪娘還沒選中一名稱心的客人。
看着來往的男人，她很氣惱。
從前在秋閣，她侍奉的客人雖算不上富貴，卻也都是商隊的領頭人。
其實他們的粗魯程度與那些走商的苦力別無二致，但有個名頭講出去也是好聽的。
在這種地方的院閣，做不了鳳尾，雪娘便要做那雞頭。這是她入行以來就懂得的道理。
可她剛露頭，還不足半年，就被荷花趕出了秋閣，憑什麼？
鴇婆來敲門了，雪娘煩躁地將手中胭脂盒子摔在梳妝檯上。也不知今日鴇婆會將怎樣臭烘烘的客人塞給他。
“快開門，整日沒精打采，生意還做不做了？”鴇婆罵道。
她的下一句話卻讓雪娘迅速開了門。
鴇婆道：“沈大和沈五……”
沈大沈五正是刺殺荷花之人。
“誰？”雪娘問道。
“沈大沈五的朋友，算那兩個小子有良心，還知道給你介紹生意……”
雪娘忽略了鴇婆的叨唸，道：“朋友？來幹什麼？”
“哎呦，可真新鮮。”鴇婆尖着嗓子嘲諷道：“你倒說說，男人來院閣能幹什麼？快醒醒吧，真拿自個兒當富家小姐了？”
被鴇婆一嚷，雪娘臉上有些掛不住，若擱在平時，她定要與鴇婆掰扯兩句，但此刻她顧不上。
“快將他帶到我屋裡。”雪娘道。
見雪娘乖乖聽話，鴇婆滿臉“看吧，落魄鳳凰不如雞”的意思。
不多時，鴇婆便將一名男子帶到了雪孃的房間。
那男子與荷花所見的刺客年齡相仿。
除了年齡，他身上還有諸多與他們相似的地方，比如油膩膩的好似幾天沒洗過的臉，酒糟鼻子，一雙賊溜溜的眼睛。
他看人時總是微微低着頭，偶爾擡起眼簾，飛快地瞄上一眼。
那是在賭坊監視出千的客人練就的。
雪娘幾乎立即就確認了，這一定是沈家兄弟在賭坊結交的朋友。
男子進屋後關了門，道：“你的事我已知道了，荷花身邊那兩人可是官差，沈家兄弟沒把握，便叫了我幫忙。”
雪娘不答話，似在等待他的下文。
“可今日兩個礙事的官差出了鄂縣，他們又不讓我幫忙了，錢也不打算給我分了。”男人道：“可惜我已知道了此事，你一定不希望我到處宣揚吧？”
雪娘已聽明白了他的意圖。
她問道：“沈家兄弟打算今晚動手嗎？”
“後半夜，趁這兩日天熱，荷花還在開窗睡覺，過了這幾天，待涼下來，可就難尋機會了。”
雪娘又是一番猶豫。
男子失了耐心，道：“你肯花多少錢買我閉嘴，給句痛快話。”
“半吊錢。”雪娘道。
“太少太少，”男子搖着頭道：“難道你的命只值半吊錢？再說，用不了一個月你便可賺到半吊錢吧？”
說話時，他一屁股坐在了雪娘榻上。若她給不出滿意的價錢，他便賴着不走了。
“我改主意了。”雪娘道：“我不想殺她了。”
男子一愣，這是他始料未及的，“你……你這話……當真？”
雪娘已起身奔出了屋子，“我現在就去告訴沈家兄弟。”
男子慌了，他接活兒時可不是這麼說的，咋全變了？
他連忙追出去，並大喊：“你回來！”
落雪院短暫地安靜了一瞬。
所有人都看向了一逃一追的兩人。
這是什麼奇觀？一個院閣女子，竟公然拒絕接客。
鴇婆第一個反應過來。
“抓住她！給我抓住她！”她指揮着僕役、王八。
男人們立即撲了上去。
他們抓住雪孃的手腕，將她的胳膊扭到身後，並趁機扯得她衣襟大敞。
男人若是逮着機會羞辱一個女人，定要當衆扒了她的衣服的，從古至今，陽光下沒有新鮮事。
雪娘卻不在意，她衝鴇婆大喊着：“去找荷花！”
鴇婆鼻子裡噴出一聲冷哼，陰陽怪氣道：“小賤蹄子，荷花姑娘賞你一口飯吃，你卻蹬鼻子上臉……”
“她要死了！”
啪——
鴇婆的戒指在雪娘臉上刮出一道血痕跡。
這一巴掌直將雪娘打得七葷八素，鴇婆可是憋足了勁兒，想在新主子跟前邀功露臉。
男子看到此番情景，也嚇了一跳，他嚷道：“都住手，不準打人！”
沒人聽他的。
院閣內的自家事，可從來不會被客人左右。除非這名客人特別有權勢。
這男子很有權勢嗎？可不像，衣着打扮不像，談吐氣度也不像。
如此，他只能衝出門，去秋閣稟報情況。
男子離開後，鴇婆對觀望的客人賠了禮，招呼大家玩好，與此同時僕役王八將雪娘拖到了後院柴房。
她被捆住手腳丟在地上。
一名王八隨手撿起一根柴禾，對着雪孃的胸脯戳來戳去，柴禾上的木刺在她胸前劃出一道道紅痕，雪娘痛得大聲哀嚎。
不多時，鴇婆也到了柴房。
她已冷靜了下來，心中合計着，不管怎麼說雪娘都是一棵搖錢樹，不好將事做得太絕。
因此，她拿了一張冷水浸過的帕子，想着給雪娘敷一敷腫起的臉，別影響了賣相。
可她一進柴房，看到雪娘身上的傷，登時就愣住了。
“你們作甚？！”
她一把推開仍拿着柴禾在雪娘身上戳弄的王八。
男人被膀大腰圓的鴇婆一推，趔趄着摔了個屁股蹲兒。
鴇婆湊上前去，檢視雪娘身上的傷，還在她胸前摸了兩把，似乎她所碰到的不是一個人，而是個弄髒了的物件。
“不行了，你們下手也忒狠了，”鴇婆道：“這傷想要養好。少說得個把月，要是留了疤，還不如不養。”
王八道：“我們不過是管教不聽話的姑娘。”
“把人管成這種倒黴模樣？在我這兒吃白飯嗎？”鴇婆怒道。
王八觀瞧着鴇婆的態度，建議道：“事已至此，不如趁人還活着，儘快賣到暗巷去，還能賺一筆。
暗巷的嫖客可不管女人的模樣，只要還有口氣，他們就能將就。”
“只能如此了，那就由你聯絡買賣吧，荷花姑娘那邊，我會想個萬全的說辭，”鴇婆轉身出門，她的手握上門把後，又道了一句：“反正要將她賣了，不如今晚讓你等快活一下。”
三名僕役和兩個王八立即發出驢子般的笑聲。
“早瞧她不順眼了，一副大小姐的樣子，今兒哥幾個就教教她規矩。”‘
下一刻，鴇婆拉開柴房的門，放肆猥瑣的聲音戛然而止。
荷花就立在門口。
她身後是一名揹着弓箭的男子。
兩個人表情都淡淡的，看不出情緒。
“萬全的說辭？”荷花道：“你現在可以說給我聽了。”
“我我……”鴇婆下跪，連連磕頭。
男人們也跟着下跪，不敢說話。
鴇婆雖跪下了，卻只是故意示弱，她心中依舊是有勝算的。
雪娘不聽話在先，她自然有管教的權利。
下手重了些，把人弄壞了，就賣到暗巷去，這已是院閣不成文的規矩。
況且，荷花有什麼理由幫一個三番五次挑釁她的女人？
鴇婆將理由一條條說明，雪娘如何該死，如何留不得。
在她已想不出更多理由，開始說車軲轆話時，荷花打斷了她。
荷花看向雪娘，道：“你有什麼要說的？”
雪娘眼中是有渴望的。
誰不想活着呢？越是卑賤的人越渴望活着，若不是太渴望活着了，她又怎麼會淪落得如此卑賤？
她眼中亦有絕望。
向荷花求助嗎？即便她現在伸出援手，待她知道自己曾僱兇行刺，還能寬宏大量嗎？到時還不是一樣得死？
“沈家兄弟的事，我已知道了。”荷花道。
她點到爲止，除了燕子，雪娘和她自己，在場的其它人不可能知道發生了什麼。
雪娘一咬嘴脣，道：“我把所有積蓄都交出來，求你殺了我，給我個痛快，別把我送去暗巷。”
“你想死？容易。”
荷花向燕子伸手，道：“借你的刀用用。”
燕子遞上一把短刀。
荷花割開了捆住雪娘手腳的繩子，在她恢復自由後，將刀丟給了過去。
“你可以死了。”
雪娘撿起了刀。
燕子立即擋在荷花身前，若雪娘有什麼不軌之舉，他會第一時間制服對方。
雪娘將刀架在了脖子上。
她閉上眼，像是下了某種決心。
又睜開。
再閉上眼，咬咬牙，下了更大的決心。
又睜開。
再閉上眼，將刀向頸側貼得更緊了，好像已下了所有決心。
最終，她還是睜了眼。
“活着也難，死也難，可怎麼辦呢？”荷花道。
她繞開燕子，奪回雪娘手裡的刀。
雪娘伏地痛哭。
燕子伸手，想要拿過自己的刀，荷花便遞給了他，並對他道：“我聽說一些幫派，若要加入，須割去一截手指或者腳趾。”
“嗯。”燕子答道。
“我在想，院閣裡用不用也立些這樣的規矩，以免有的人忘了誰纔是搖錢樹，伺候搖錢樹的人拿自個兒當了主子，竟敢隨便處置我的姑娘。”
燕子會意，他耍了個刀花，目光在幾人臉上一一掃過。
“你們選手指還是腳趾？”燕子問道。
鴇婆嚇壞了，她想撲上前抱住荷花的腿。
荷花擡腳，鴇婆太過壯悍，這一腳踹在她身上竟毫無反應。
荷花自己反倒被裙襬一絆，險些摔倒，慌亂中她向燕子伸手，燕子穩穩將她扶住。
“就從你開始吧。”燕子一把拎起了鴇婆。
“你不能！”鴇婆衝荷花大喊着：“我跟你是一邊的！”
“哦？”荷花上前一步，直視着鴇婆，道：“可我曾也是院閣女子，你剛纔所罵的每一句話，下賤胚子、浪貨、男人的驢……都把我罵進去了。”
說出最後一個字時，荷花的語氣冷得彷彿能從牙縫裡擠出冰碴子。
“交給你了。”她對燕子道。
“好。”
荷花又看向完全愣住了的雪娘。
“你跟我來。”
雪娘起身，掩住衣服，默默跟上。
“聽說你又不想殺我了。”荷花道。
雪娘沒敢接話。
“爲何？”
“因爲……今日我看到閆丞和吳郎了。”
“哦？”
“他們很受愛戴，除了打勝仗的將軍，我還從未見過任何一個官家，能被百姓如此夾道相迎。”
“所以呢？”
“所以……你與他們是一起的，我……”
荷花冷哼一聲，雪娘嚇得立即噤了聲。
那兩個人很好，荷花也喜歡與他們爲伍，但若因此她纔是好人，那她寧可不要這好人的評價。