葉永甲騎馬從官道上來，前後簇着無數的人，到了一座巍然的城牆下，才都止住腳步。
此時，只聽樓上絞盤一陣吱楞楞的急響，眼前的鐵皮門緩緩打開，登時從裡面鑽出一匹駿馬，由一員軍官持轡，四蹄生風，直向葉永甲這支出巡隊伍而來。
“下官奉石都督之命，特來迎接朝廷命官！”他一拽繮繩，利索地跳下馬背，跪着一條腿，向前行禮。
“石都督果然恭謹，”葉永甲自隊伍裡走了出來，“我等還不及宣化城內，就早早派人來了。石都督現在何處？”
那軍官聽他誇讚，不由面露羞慚：“這……我們都督……”
葉永甲一皺眉：“怎麼了？”
“都督官署即設在此地，他……正在府上等候。”
衆人正感詫異，蔡賢卿突然在身背後說道：“這地方離宣化二十餘里……”
“沒事，”葉永甲一把將其推開，直望着那軍官微笑，“料想都督亦有幾分難處。我等自能理解石公苦衷，請將軍引路吧。”
那人羞愧難當，便不好再說什麼，就領着葉永甲等進了城。據這軍官所述，此地乃是個軍鎮，名曰綏狄鎮，故人煙稀少、兵戶居多，市上只有商人來賣米、鹽等物，僅充軍需而已。
葉永甲擡頭看去，城內樓閣寥寥，大抵平房，經其一一指認，不過庫房兩所、倉廩兩座、賬房一間，兼正副都督官邸各一，兵士宿房無數。
衆人繞過幾處的軍營，行至都督府門口，便見有名親衛站在匾下，按劍喝道：“汝等不得擅進府內！只需留幾位大人入見，閒雜人等不可跟隨！”
誰知蔡賢卿先站出來，拍了拍胸脯說：“我和他同是兵部坐衙的老爺，當與葉侍郎一同入府！”
“你？”親衛嚴肅地皺了皺眉頭，“兵部開署的除了侍郎就是尚書，哪還有別人？休要胡說八道！”
“你們這些打仗的，不曉得朝堂的事，”蔡賢卿站在葉永甲身邊，“你看他嘛，是左侍郎；我嘛，是右侍郎，這是古制，萬世不會改的！”說罷，向後者遞了個眼色。
葉永甲也相繼點頭：“右侍郎言之有理。”
身後那兩名員外郎雖知道是蔡賢卿的瞎扯，但畏其強勢，亦在小聲附和。
親衛不知制度，又見賢卿氣概不凡，果真信了，差人把二人直護送到正廳。
“葉大人，是柳公叫你來的？”裡屋的布簾略動，一個身長八尺的大漢走了出來，此人正是石一義。他額角上長了一顆肉瘤，蛋圓的臉上佈滿粗紋，墨黑的眉毛缺了半邊，猙獰恐怖，望之令人膽寒。
“還有這位大人……”他向葉永甲行了個禮，又瞥見了蔡賢卿。
“在下兵部右侍郎蔡賢卿。”他鞠了一躬。
“不不不，”他的笑聲格外低沉，“朝廷裡應該沒有這個官名吧……嗯？”
葉永甲被他的樣子嚇呆住了，謊話甚至都不敢說出口。
“您遠鎮邊陲，與京師隔絕久矣，何知有無變化？”蔡賢卿淡然回答。
“看來是我的緣故啊，官場之事不在意啦。”他憑着魁梧的身軀，一屁股坐在葉永甲的右手邊，令後者深感壓力，直勾勾地看着這都督發怵。‘這廝殺氣沉沉、力氣又大，竟比萬陸二賊還爲可怕。’他不禁這麼想。
“您來是秉承着柳公的安排吧？柳公派你來作什麼？”石一義掰了掰手指，嘎嘎作響。
“下官此來，單純是爲了巡邊。聽說寇患不減，特來察看宣化，若視將軍器甲、糧餉不敷，便急補上。”
“哦。那侍郎有什麼想問的，儘管提出。”
葉永甲已不敢質問了，只好詢問了宣化的基本情形。
石一義答道：“這宣化攏共有大軍十萬，皆爲披甲之精銳；工匠萬人，打造弓箭、盔甲、刀槍，無不應備。只是大炮火銃皆仰朝廷所給，似是不足。”
“火器乃今戰場之要，若缺少此物，甚是可惜。”葉永甲回想起自己府上那本兵書。
“葉大人不到戰場，恐不明武器之使用，”石一義說道，“這火器聽着利害，實則難用。凡戰場施放，皆須充填完畢，方能得力，又常有未發而自傷者。況且火銃不易掌握，我邊兵皆不熟悉，反不如精熟之刀弓矣。”
“何不選練新兵，專門教給他們用火器呢？”葉永甲十分不解。
可這話彷彿得罪了石都督，他的臉色霎時白了，緊攥着的拳頭摁在椅子扶手上，叫葉永甲一個激靈。
“這也是柳大將軍的意思嗎？不會是聽說官兵屢敗，才令葉侍郎來問責……？”石一義搓着手，問。
“在下豈有……”
“您千萬別聽了那幫狗東西的謊話！”石一義突然怒吼起來，“我邊關將士浴血奮戰，次次言捷，不過未能搗毀虜穴，誠爲憾事。這宣化被敵侵擾多年，大家有目共睹，怎麼到我手裡，就成了敗績？”
“您是柳公的左膀右臂，下官亦深敬仰，從無詆譭之意，只是爲巡察敵情而來。”葉永甲的心咯噔咯噔地亂跳，生怕惹怒了他，鐵一般的拳頭落下來，能把自己打得粉碎。
“你們知道就好……”石一義喝口清茶，逐漸平靜了下來，“可侍郎說去巡邊，那是極爲危險的地兒啊。”
“丞相之命，不敢違背。再者，咱這朝中大員去宣化一趟，也能激勵激勵軍士。”
“那今日先在綏狄住上一晚，明天必當派人送葉大人啓程。”
“那我等先退了。”
葉永甲巴不得離開這殺氣騰騰的地方，連連帶着蔡賢卿出了府，與衆人到宿房安置行李、鋪牀整榻，方纔閒了。
葉永甲便在蔡賢卿屋裡，與之言道：“我出發時還躊躇滿志，誰想來了這麼一位閻王，看似不好對付啊。”
“你都說了是‘看似’，”蔡賢卿坐在牀邊，“哪還怕什麼？我反正看出他是個什麼東西了。”
“此話從何講來？”
“別急呀，我這就給你解釋解釋。”蔡賢卿跳下牀來。