謝家二房的三姑娘已是塵埃落定，三房的二姑娘卻還待字閨中。“不趕早不趕晚的,你四嬸嬸要守孝！”謝家祖居內,三太太急的跳腳,“這韓老太太也是的,怎麼偏偏這會子去了呢。”真不會挑時候！要死你倒是等我家綺年婚事落定之後再死啊，這般着急做什麼。
謝綺年嫺靜的笑笑，“娘,您且再耐一耐。”自己也跟着大伯母、四嬸嬸、大姑母見過不少貴婦名媛，拉着自己嘖嘖誇讚的也不在少數。想來，這幾個月也該有信兒了。
這趟京城，沒有白來。自己出入過多少公侯之家,出入過首輔閣老的府邸,結識了不少閨中密友,開闊了眼界。就連父親不也是因禍得福？如今做了光祿寺主簿，從七品京官，掌酒醴膳羞之政，是個美差。強似在鄉下做個小縣令，時時日日憂心收賦稅、繳皇糧、完差役。
提起丈夫的官職，三太太更不滿了，“你大伯現做了刑部左侍郎，離尚書只有一步之遙！你四叔做了翰林院侍講，常常給聖上講經。只有你父親，身爲庶子無人提攜，只做了個從七品！”跟一幫顯貴親戚比起來，自己這從七品官員的妻子，真是擡不起頭啊。
謝綺年微微皺眉，“娘，您莫要這般說話。”父親無人提攜，這光祿寺主簿的實缺哪裡來的？難不成是父親自己掙來的？光祿寺管宴享，可是個肥差。
“怕什麼？”三太太講話很大聲，“橫豎已是這樣了。”反正老太太不待見自己，去哪兒都不帶着自己，自己本是正經兒媳婦，竟連京中親友都認不全！既然已經這麼着了，索性自在些，想說什麼，便說什麼。
謝綺年見三太太神情激憤，一時竟也無語。父親自有了差使，日日早出晚歸。之年被老太爺帶去親自教養，自己又時不時要出門拜訪親友，去各家的詩會、花會、茶會，只有她，鎮日悶在家中，沒有一點消遣。
從前還可以妾侍姨娘鬥鬥法，如今連這項樂趣也被剝奪了。舉家赴京之時，謝三爺盡遣姬妾，到了京城後也沒收房納婢的，以致謝家祖居內頗有些冷清。這倒不是謝三爺改了性子，他還是要蓄養美人的，只是不帶回家，嫌帶回家太吵。“本來爲的是個樂子，若回了家妻妾相爭，吵吵鬧鬧，反爲不美。”
如此一來，三太太清淨是清淨了，不勝寂寞之至。時日越久，越覺悽清。謝綺年有時憐憫想着，若自己有朝一日出了閣，她該怎麼辦？
有時謝綺年也到燈市口大街謝府，給老太太、大太太、四太太諸人請安，給沐氏等人問好。看看三個小堂妹一個一個由丫頭侍女們簇擁着上學、嘻戲，心中眼底，全是羨慕。想當年在太康，自己和有年、華年也有過這樣的時光呢，那時自己快活的像只小鳥！
如今有年嫁入天長杜氏，門弟高貴，公婆慈愛，夫婿俊美，又懷了身孕待產，真是事事皆順利。華年也定下了米家年紀輕輕的舉人，即將出閣。只有自己還在半空中吊着，沒有着落。
臉上的笑容越來越不自然。大太太一雙火眼金睛自然看的明白，吩咐沐氏，“替綺年多尋摸尋摸。”這麼大的姑娘家不定下終身，總不是個事兒。若是聽之任之，到最後還要着落到自己這長子長婦身上。
沐氏先是恭敬應了“是”，又抿嘴笑笑，“娘，綺年妹妹的事，頗有些難辦。”旁支子弟不要，模樣不俊朗不要，家底不豐厚不要，敢情就想嫁入公侯伯府享現在的福呀？還要子弟人才好，爭氣上進。真是這樣的子弟，可願不願尋謝家庶支的姑娘呢？若是三爺爭氣，或是三太太長袖善舞，又好一點，可都不是。庶支，父親是個小官，母親出身鄉里，哪個大戶人家肯要？
大太太素知三房的習性，眼高手低，志大才疏，最是難打交道。可一筆寫不出兩個謝字，能拿他們怎麼辦呢？只能盡力提攜。老太爺尚在，嘴上雖不說，心裡怎能不牽掛三爺一家。
沐氏笑笑，顧左右而言他，“娘莫怪我偷懶，給三位小妹妹收拾院子的事，先要放一放。”本來打算着謝瑞年謝錦年謝流年一上學便要分院子單住的。給謝瑞年預備的，是軒敞疏朗的瑞院。謝錦年是華貴典雅的錦院，謝流年是小橋流水般詩情畫意的恬院。都快收拾妥當了，謝四爺忽發奇想，要給三個丫頭各修一個大理石池子，“既能洗澡，又能游水。”謝老太爺、謝老太太滿口贊成，謝四爺已命人拿了圖紙開始動工。
如此一來，沐氏只好暫時停下，等大理石池子修好了，再理論。“怕是要個大半年功夫。”沐氏估摸着大概時間。大太太不以爲意，“早一點晚一點都不礙。”分院子是老太太的意思，修水池子也是老太太的意思，只要老太太不急，咱就消消停停的。
正說話間，沐氏忽然掩口，好似噁心嘔吐的樣子。大太太心中歡喜，“這兩日可是吃過什麼？”面上裝的毫不在意，命人去請大夫，交代清楚了，“請唐大夫。”唐大夫擅長婦科。
唐大夫來懸絲診了脈，滿面笑容拱手道喜，“已有兩個月身孕。”命管事的捧上大紅包，送了唐大夫出去。大太太拉住沐氏的手，嗔怪道：“有多久沒換洗了？不早告訴我。”
沐氏滿臉通紅，低頭擺弄衣帶，聲音小的像蚊子哼哼，“一向不大準。”所以也不敢確定，不敢聲張啊。大太太溺愛的笑笑，“真真還是個孩子。”
沐氏心裡一暖，“娘，我進門幾年了都沒動靜，您雖從來不說，我心裡實在愧的慌。”表姐嫁人後不過半年不開懷，她婆婆已是從早嘮叼到晚。
大太太微微一笑，“這有什麼。當年我也是進門第三年，才懷上鬆兒的。”老太太也從沒說過什麼。子嗣之事，要順其自然方好。
謝老太太知道喜信後另有一番折騰，命人賞了不少藥材、補品，從吃什麼喝什麼到穿什麼舒服以至哪種睡姿最好，管了個密不透風。又專門差了兩名生養過孩子的嬤嬤過去服侍沐氏，“好孩子，莫嫌她們嗦，都是爲了你好。”
家中僕役侍女皆有賞賜，跟過年似的喜慶。謝大爺命人翻出一罈子陳釀梨花白，樂呵呵邀請謝四爺，“玉郎，陪大哥喝一杯。”大哥快要做祖父了。
謝四爺讚道：“好酒！”喝下一杯美酒，通身舒泰，大包大攬，“大哥，等您做了祖父，我教您抱孩子。”謝大爺酒量不行，沒兩杯就有了酒意，輕飄飄說道：“好啊，好啊。”等你教我抱孩子。
喝了一通酒，謝四爺神色如常，去了靜馨院。“阿離，咱們再生個孩子吧。”抱着何離不住的喃喃，定要再生個孩子。何離知他有了酒，微笑答應了，哄他洗漱了躺下。
“不拘像棠兒，或是像小七，都好。”謝四爺躺下之後，兀自還在喋喋不休，“生兒子自然好，生女兒也不壞。”像小七一樣伶俐可愛，多好。小七才這麼一點點大，已經有了外心，若再有個小小七，可不容她輕易被外男拐了去。
謝四爺躺在何離懷中，像個愛撒嬌的小男孩兒一般，任性的說這說那。何離溫柔凝視他，口中說着，“好好好，是是是。”哄孩子一樣。
“阿離，你像月亮一樣美麗。”謝四爺眼神清澈明淨，“那晚你也是這樣美。阿離，你那時是怎麼騙我的？”
何離慢慢靠近他，吻住他的脣，“明明是玉郎騙我的。”兩人一邊連連親吻，一邊互不認賬，“是你騙了我。”人家的第一次，這麼寶貴，被你這小騙子騙走了。
謝流年這晚又被偷走了。大殺四方後睡在大圓牀上，咪着眼跟張崴禱埃“我爹爹說，等我住到恬院，便不許再被偷走了。”單住了，算是大姑娘了吧。
張岜糾錘她不一個被窩，聞言掀起薄紗被，“小不點兒，咱們蓋一條被子吧。”往後小不點兒漸漸大了，謝世叔那小氣鬼肯定不許她再來自家住。
謝流年打了個呵欠，“好啊。”這麼熱的天蓋一條被子？好吧，無所謂了。張嶙杲她的被窩，躺了一會兒，捉住她的小手，放在自己胸上。
“張乃山，要是冬天，我肯定願跟你睡一個被窩，多暖和呀。”謝流年迷迷糊糊說道。“小不點兒，我不管冬天夏天，都願跟你睡一個被窩。”張岜**幾歲，比她鄭重。
謝四爺酒量很好，第二天神色如常，根本看不出前一晚喝多了。這天皇帝召他講經，末了問了個很讓人費躊躇的問題，“讓九皇子出閣讀書，此時可適宜？”出閣讀書，只有太子方纔能夠。
“是否出閣讀書，並不。”謝四爺答的從容，“出閣讀書，向由學問淵博、品格方正之人爲師。學問淵博，能做足尋章摘句闡微釋義的功夫，若是培養學者自然並無不可，若是培養君王，便覺是隔靴搔癢。”
皇帝蒼白麪容上浮上一絲微笑，“卿和南寧侯相談甚歡？”謝四爺面不改色，“南寧侯府，好酒頗多。”皇帝笑容愈來愈盛，“卿果真是有趣之人。”
第二年春上，謝家三位姑娘擇吉日遷入新居。每人除自幼乳母之外，另配有教引嬤嬤四人，貼身服侍的大丫頭兩人，小丫頭四人，粗使丫頭六人。謝流年頓覺身價倍增，指揮這麼多人了我！
“上學了，不是奶娃娃了。”謝老太太樂呵呵的，“往後要學道理學規矩，也要學着自己管事了！”再怎麼嬌生慣養的小姐，也要學着管好身邊人啊。
恬院跟靜馨院離的很近，只隔着一條細鵝卵石路。謝流年常常晚飯後帶着兩個大丫頭鹿鳴、之蘋，散步到靜馨院，陪何離說會子話。
常常會遇到謝四爺。常常是謝四爺跟何離癡癡相望，謝流年落荒而逃，“你們孃兒倆早點睡吧，早點睡吧。”
四月，朝廷中有了大事。皇帝終於開了金口，解決掉拖延了這麼多年的立儲大事：“自朕奉先帝遺詔登基以來，凡軍國重務，用人行政大端，未至倦勤，不敢自逸。緒應鴻續，夙夜兢兢，仰爲祖宗謨烈昭缶，付託至重，承祧行慶，端在元良。九皇子爲宗室首嗣，天意所屬，茲恪遵初詔，載稽典禮，俯順輿情，謹告天地，宗廟，社稷，授以冊寶，立爲皇太子，正位東宮，以重萬年之統，以繁四海之心。朕疾患固久，思一日萬機不可久曠，茲命皇太子持璽升文華殿，分理庶政，撫軍監國。百司所奏之事，皆啓皇太子決之。”
靜孝庵中，靜孝真人寬袍大袖，孑然獨立，地面上一堆碎瓷器。旁邊幾名小道姑低頭侍立，都嚇的戰戰兢兢，一句話不敢說。
大皇子緩緩走了進來。“清理乾淨。”淡淡吩咐道。小道姑如聞綸音，忙答應了，小心翼翼蹲下來清理碎片。大皇子攜起靜孝真人的手，走到靜室坐下。“母親何必動氣？這不是結束，只是開始。”立爲太子，並不等於能真正坐上那個寶座——
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