“我說桂花嫂子。”旁邊便有人過來勸說道，“你這又何必呢？那孩子愛讀書，並非壞事，你做什麼不讓他讀呢？”
桂花嫂無言可答。
一場風波平息了，大夥兒各自回到屋裡。
“我倒是想去看看那孩子。”棗花回到鍋竈邊，煮了一碗麪，“那個孩子，將來會有大出息的。”
“說得對。”濤兒點頭，“那你便去瞧瞧他，給他些錢，也是好的。”
“嗯。”
到了晚間，棗花瞅左近無人，自己做了好幾樣小菜，放在籃子裡提着，自己出了店門，沿着小巷一路往前，在一間破屋前停住，隔着門扇，她看見金子林仍然在伏頭用功，棗花心內一亂，便擡手敲了敲門。
沒一會兒，金子玉起身打開門，有些疑惑地看看她：“您是？”
“小子玉啊，姨來看看你。”棗花臉上滿是微笑，“湯麪還熱，趕緊趁熱吃了吧。”
金子玉垂手而立，不言也不語。
“怎麼？你嫌棄啊？”
“不。”金子玉搖頭，“雖是一飯一食之恩，子玉不敢領受。”
“你這孩子。”棗花站起身來，摸了摸他的小腦袋瓜子，“偏生有這許多的講究，小小年紀，哪裡就有這許多的說法，快來吃。”
“真的。”金子林看着她，輕輕點頭，“棗花姨，我知道你對我好，可是子玉不能吃這面，今日我吃了這面，明日面卻從哪裡來？”
“那你，可以幫我算帳，可以去幫吳掌櫃，何掌櫃，張掌櫃啊。”
金子林搖頭。
“怎麼了？”
“我不想做這些事。”
棗花輕輕地“哦”了一聲：“那你想做什麼？”
“我想考狀元。”
“行。”棗花拍拍他的肩膀，“不錯，小子林有志氣，是個考狀元的好苗子。”
“子林謝謝姨。”金子林說完，朝棗花深深地鞠了一個躬，然後回到桌邊，又開始努力讀書。
見他始終不肯接受自己的饋贈，棗花也無可奈何，只得提起籃子出了門。
她左思右想，第二天找到粥鋪的老闆，給了他一些銀子，囑他好好照看金子林，倘若金子林日後有什麼難處，一定不可以屈待他，掌櫃連連答應。
棗花回到店中，回想起這件事，心裡又有些難受，實在是怕金子林凍着餓着，又憐他用功太甚，有心要幫他，但是金子林年紀雖小，卻傲骨凜冽，斷乎不肯屈膝求人的。
唉，這世間，有人爲了一點子利益鬥得死去活來，也有人對近在咫尺的富貴瞅也不瞅，棗花輕輕嘆息。
“怎麼了？”
“我在想金子林那個孩子。”
“那個孩子，我瞧着挺好啊。”
“是啊，確實是個非常好的孩子，好得讓人心痛呢。”
“只是他那性子……唉。”
“你也不要太憂慮。”濤兒拍拍她的肩，輕聲安慰，“老天一定會保佑他的。”
“是。”棗花重重地點頭，“我也相信，老天一定會保佑那個孩子的。”
卻說棗花夫妻在鎮子上，仍然踏實地做着自己的買賣，而萱兒和鈞兒在山上，功力也是一日日增進。
“鈞兒，萱兒！”
“弟子在！”
“爲師令你們，即刻趕往綏州大營，襄助靖綏將軍！”
“是，師傅！”
習藝數年，終於可以下山一試身手了，鈞兒興奮得滿臉發紅，萱兒的心也是怦怦亂跳。
“記住，此次前往軍營，不可隨意生事，不可仗勢凌人，不可違法亂紀，知道嗎？”
“是，師傅！”
萱兒和鈞兒齊聲答應。
“在離去之前，還有什麼要辦的，就趕緊去辦吧。”
告別了師傅，兩人回到山洞裡，收拾東西。
“大哥，我們是不是該去鎮上一趟，告訴孃親？”
“當然。”鈞兒把所有的一切打理成包袱，束好，“咱們這就去告訴孃親。”
兩人便下了山，來到鎮上，見小飯館的生意還和從前一樣好。
“孃親。”
“喲，是萱兒啊，萱兒回來了。”
“是，孃親，我回來了。”
棗花擡起頭來，看着自家女兒微笑：“回來就好，回來就好。”
“孃親，我和大哥就要上戰場了。”
“上戰場？”棗花先是一愣，繼而點頭，“行，在山上習藝多年，是該出去一試身手了。”
中午，棗花炒了好幾個菜，一家人圍在桌邊吃飯，不知道爲什麼，萱兒看着自己的孃親，忽然間覺得很遙遠。
真地很遙遠。
有太多的事，再也想不起來，也沒有法子再想起來。
或許，他們都變了。
萱兒和鈞兒吃完飯，便告辭離去，棗花一面收拾着碗筷，心裡卻略略有些不是滋味。
“怎麼了？”濤兒湊過來，碰碰她的肩膀，“你看上去，有些不太高興？”
“是啊，萱兒和鈞兒，如今已經長大了，變得有自己的見識，有自己的能耐，已經不需要咱們了。”
“這不很好嗎？孩子都會長大的，就像小鳥兒有了翅膀，就該飛向遠方的天空。”
“你說得很對。”棗花將一隻只洗乾淨的碗放進櫥子裡，整整齊齊地碼好，“鳥兒有了翅膀，確實應該飛向遠方的天空。”
“你就是愛瞎想，咱們的孩子，個個都是好樣的。”
“好，很好。”棗花點頭，“我們也是時候，什麼都不必再過問了。”
卻說萱兒和鈞兒離開小鎮後，一路打馬狂奔，就像出了籠子的鳥，飛得快活極了。
“啊，啊，啊。”萱兒策馬而馳，忍不住大聲喊叫道，“我自由了，我自由了！”
“哈哈哈哈。”鈞兒在旁邊也忍不住仰天大笑，“看把你給樂得。”
“哥，看着我的馬。”萱兒索性扔了馬鞭，一路飛縱，足尖踩着草叢，像一抹光影般掠向遠處。
“丫頭，乖乖地聽哥的話，有你的好處。”
前方草叢裡，忽然傳來一陣異動，萱兒停了下來，將雙手環在胸前，靜靜地看着。
“唔，唔……”似有女子在掙扎。
就在那男人準備使壞時，萱兒走過去，一把將男人給提了起來，劈面便是一拳頭，男人頓時躺倒在草叢裡，半天沒有爬起來。
“喂，”萱兒瞅瞅那個花容失色的丫頭，“你喜歡他？還是不喜歡他？”
“誰喜歡他？”女子一面整理着零亂的衣衫，一面坐起身來，“他就是個無賴！”
“他真是無賴？”萱兒伸手托起男人的下巴磕兒，左看右看，長得呢，是歪眉斜眼，確實很欠揍。
“要不，我一刀把他給殺了？”
“女，女俠。”男人嚇得面如土色，舌頭不停地打着轉，“請，請你，請你饒了我，我家裡……”
“算了。”萱兒厭惡地把他扔到一旁，拍了拍手走開，這樣的髒人，還不配她動手。
女孩子這才翻身而起，衝着萱兒接連叩了幾個頭：“謝謝姐姐，謝謝姐姐。”
“別叫得那麼甜。”萱兒仔細地瞅瞅她，“保護不了自己，以後別出來亂晃悠，找個男人吧。”
說完，轉頭就走，剩下萱兒一個人，呆呆地站在原處。
“唉，我真不想管這些閒事。”萱兒收劍回鞘，一個人走得飛快，把鈞兒撂下一大截，她其實在哪裡都是一樣，不太愛理人。
前方，是一座車水馬龍的城市。
萱兒挑了家飯鋪，走進去坐下，將佩劍放在桌上。
“姑娘。”夥計立即跑了過來，“要吃點什麼？”
“有什麼好吃的，只管拿上來。”
“好咧。”夥計答應着，很快把酒啊魚啊肉啊一氣兒送了上來，萱兒大馬金刀地開吃，沒一會兒，旁邊湊過來幾個小混混：“美人兒，一個人喝酒豈不寂寞，讓你陪陪你，如何？”
萱兒頭也不擡，照吃照喝不誤。
一個混混在她身邊坐下，擡手就去摸她的臉，卻聽“錚”的一聲，長劍出鞘，寒冰冰冷泌泌，橫在那人的脖子上，對方頓時面如土色，起身一溜煙就走了，萱兒還是坐在那裡，慢慢地喝酒，吃飯。
“女俠果然好身手。”一道清亮的聲線傳來。
萱兒還是吃飯。
“女俠，可介意在下陪坐麼？”
“嗯。”
對方在她面前坐下，仔細看看她，再看看她手邊那柄劍，一時卻揣測不來她的身份。
“剛纔那幾個人……”其實這男子倒是一番好心，想提醒她那幾個混混不好惹，誰知他的話不沒有說出口，一個大馬金刀的男人便進來了。
“那娘們兒在哪裡？”
酒店裡頓時一片死寂，甚至有膽小的客人，端起碗偷偷往外溜。
“你怎麼不走？”萱兒端起酒碗喝了一口，斜了男子一眼。
“姑娘尚且不懼，我一個大男人，又有何懼？”
“就是你？”
那滿臉大疤子的男人湊上前來，對着萱兒左看右看：“確實長得標緻，幹嘛一副兇相，小美人兒，讓爺跟你親近親近。”
疤子臉剛靠過來，萱兒手掌一拍，兩根筷子飛起來，剛好插進疤子男人的鼻孔裡，強大的氣勁讓男人噌噌噌後退了好幾步，方纔一屁股坐進一把椅子裡，動彈不得。
“你——”男人把筷子揪出來，滿臉的氣急敗壞，他像兔子一樣跳起來，剛要叫囂一句，“給我上！”
脖子忽然一涼，眼前已經多了把雪澄澄的劍。
男人立即不出聲了，瞪大眼睛骨碌碌直轉。
“帶上你的人，都給我滾！”站在他身後的年輕男人一聲震喝。
“是是是。”疤子臉答應個不迭，趕緊帶着自己所有的手下，灰溜溜地走了。
“萱兒妹，不好意思，打擾你喝酒的興致。”
“大哥，你來的可真是時候。”萱兒微微一笑，那美麗的面容，令整個酒店剎那間多了層光彩。
“二位。”年輕男子站起身來，朝萱兒和鈞兒團團抱拳，“在下有幸，是否可與兩位結識？”
“在下姓何，名鈞。”
“我也姓何，名萱。”
“你我有幸，能在此處相識，也算是一場緣分，趙宇不才，願與兩位成爲至交，不知可否？”
“人生相見，貴在義氣相投四字，咱們自今日起，便是好友！”
三人各自執杯，仰頭飲盡。
“坐。”
年輕男子抹了把脣，又請萱兒和鈞兒坐下，讓掌櫃立即上酒，在人把酒言歡，相談甚快，年輕男子便問萱兒和鈞兒，目下欲往哪裡去，萱兒與鈞兒也不隱瞞，以實相告。
“兩位是要投軍？”趙宇略略一愣，便道，“不知可否捎帶上小弟？”
“行，想來靖綏將軍手下，正缺人手呢，我等便一同前去。”
三人議定，便結伴同往綏州而去。
到得綏州城，卻見一切秩序井然，百姓安樂，偶有幾個士兵出來走動買菜，卻從無欺市霸市之事發生。
“看來，這綏州軍果然與別處不同，是個值得投效的去處。”
三人這才整裝，朝轅門走去，在轅門外，三人卻被攔了下來。
“哪來的？”
鈞兒剛要取出石師傅的推薦信，萱兒心內一動，上前將他攔住，使了個眼色，鈞兒心下會意，於是便道：“我等是附近鄉民，想來投軍。”
“投軍？”對方上上下下打量了他們幾眼，“跟我進來吧。”
三人跟在軍士身後進了大營，卻見到處塵土飛揚，都是士兵們在操練。
對方將他們引至一座帳篷前，雙手環胸：“紀校尉，有人來投軍。”
片刻，卻聽帳簾“嘩啦”一聲響，裡面走出個人來。
“你們是來投軍的？”
“是。”
“都會什麼？”
“拳腳，刀劍，騎射，都會。”
“跟我來。”
（本章完）