棗花又親自奉上花雕，衆人端過酒杯，喝着酒，吃着鱸魚，但覺人生快意，莫過於此。
盧敬亭位高威重，本來不常喜形於色，但當此節下，也不禁面露幾許得色。
酒席從中午至傍晚，賓客們方纔盡興離去，個個高興得手舞足蹈。
送走最後一位客人，盧敬亭又攙着盧老太爺上了馬車，單留下馬管事與棗花會帳。
馬管事取出兩千兩銀票遞與棗花，又說要見掌廚之人，四位師傅從後廚裡出來，馬管事也不多言，從袖中摸出一個匣子來，擱在櫃檯上打開，裡面各是一尊栩栩如生的竈神金像。
四人一看，都不由怔住，卻見馬管事微微笑道：“四位只知道，這四尊金像的來歷？”
四人皆搖頭。
“這還是我家大人中狀元時，誠王爺請他過府赴宴，大人無意間看到誠王爺的博古架上，有這一套竈神像，大感興趣，誠王爺在宴後，便將此套社神像轉贈我家大人，這些年來，大人一直將其收在庫中，從來不曾驗看，直到今日晨，我先來品嚐了樣菜，回去向大人稟報，大人聽我讚不絕口，便讓我帶上這四尊竈神金像，倘若貴齋之菜名如其實，大人便將這四尊竈神像轉贈。”
四人皆是齊齊一怔，尤其是周力，身子不由哆嗦起來。
“謝師傅，這個，就交給你了。”馬管事將匣子交予謝南，謝南接過，穩穩地託在手裡，非常鄭重地向馬管事道謝，馬管事這才當胸一抱拳，去了。
待馬管事離去，謝南才呼出一口氣，轉頭看着三人：“果然是，付出必有回報，這四尊金像，算是對你們的獎勵，現在，各自取一尊吧。”
三人卻都不動，互相看着彼此，倒是田二順，最按捺不住，在看到金像的那一瞬間，他已然心動了。
把這金像拿回去，讓師傅好好瞧瞧，證明自己此行不虛！
“我來！”田二順第一個伸出手來，小心翼翼捧起一樽金像，臉上滿是笑容，似乎已經忘記了所有的一切。
“鮑師傅？”
鮑掌廚的表現，卻要比其他人平靜太多，輕輕拿起一尊金像，謝師傅取走自己的，把最後一樽金像連同匣子一起，交給周力：“待你師傅回來，讓他好好瞧瞧。”
“謝師祖。”周力接過匣子，畢恭畢敬地行了一個禮。
“此事辦妥，老夫也深覺欣慰，棗花。”
“棗花在。”
“你這小店，將來定然會名揚四海，難道就沒有想過，將其發揚光大嗎？”
“這個麼——”棗花沉吟，其實，開店之初，她倒沒想過要做多大，只是後來，濤兒愈發上進，又有了周力，草兒，她也在思考，是不是應該開一家分店什麼的。
其他三人也滿眸熱切地看着她，棗花卻頗感爲難：“這件事，還是等濤兒回來，再做細議吧。”
“嗯。”謝南點頭，“你的話，也十分有理，倘若日後有需要，可放飛鴿，老夫縱在千里之外，也必然趕來！”
“多謝謝師傅！”
“哈哈哈哈。”謝南又是一陣大笑，拂袖出門而去。
“鮑師傅，田師傅，這是二位的酬金。”棗花各與鮑師傅和田師傅五十兩銀子作爲答謝。
鮑掌廚還好，微微笑納，田二順卻有些遲疑：“何掌櫃，這，這是不是有些太過了？”
“自來酬金，只有嫌少的，豈有嫌多之理？”棗花微笑。
“我，我只是個廚工，並不是正式的廚師。”
“無妨，倘若不是田掌廚仗義出手，今日這宴席，豈能如此風光？”
田二順還要推辭，棗花已然道：“田掌廚不必如此，將來有事相請，還望田師傅鼎力支持。”
“噯，噯。”田二順這才受了，懷揣着金像，喜滋滋告辭而去，棗花又親自送鮑掌廚出去，然後折身回到店裡，卻驀地一陣頭暈，險些栽倒在地，周力趕緊近前將她扶住，“掌櫃，你是不是太過操勞了？趕緊回去歇歇吧。”
“無妨。”棗花擺擺手，也覺得心裡有些憋悶，遂在一張桌子邊坐了，稍稍歇息片刻，方起身走進櫃檯裡，拉開抽屜，取出三十肉銀子，放在櫃檯上，招手將周力叫到近前，“這個，你拿去。”
“掌櫃？”
“拿去吧。”棗花微微一笑，“雖說你在我店裡，做的是長工，但如今，既然有了手藝，該拿的錢，也要拿的，再說，你要買衣服，要置買宅子，娶妻生子，是不是？日後上京城，也需要這些花銷。”
“那我就不再推辭了。”周力這才接過銀子，小心翼翼地揣進懷裡。
“你這次的表現，非常不錯，希望你以後繼續努力。”
“謝掌櫃。”
棗花安排妥當一切，又和草兒周力一起，把整個酒店收拾得乾乾淨淨，這才和草兒一起迴轉家中，周力一個人躺在房間裡，想着這幾天的事，越想越是興奮——終於，自己也可以做一番事業了，無論如何，一定要學成廚技，然後去京城，好好地闖蕩一番，混出個名堂來！
當濤兒從馬車裡走出，目瞪口呆地看着眼前繁華的街市，整個人仍然一下子怔住。
素來只是聽說京都繁華，但他從未想見，會如此地繁華，繁華得超乎他的想象。
可是，這人海茫茫，自己卻一個人都不認識，該往哪裡去呢？濤兒用力地晃晃腦袋，讓自己變得清醒，對，現在最重要的，就是找個院子，他又上了馬車，在城裡轉悠一圈，直到晌午時分，纔在一條偏僻的巷子裡，找到一間房子。
把所有的東西搬進去，好好整頓一番，濤兒長長地呼出一口氣，坐在牀上仔細盤算，下一步，就是到各大酒樓踩點子，熟悉環境，再探尋門路，拜見前輩高人，或者參加京師舉辦的廚藝大賽，如此一想，機會倒也多得難以計數。
濤兒忍不住笑了。
無論如何，自己來京師，總算是來對了地方，這裡物華鼎盛，定然有傑出之士。
稍作休息後，濤兒便按照自己的安排，逐一去京城各個酒樓。
京師到底不比他處，每家酒樓都人客紛紜，到處都是外來口音之人，在這片土地上尋找機會，有的人找到的，有的人許久都找不到，只能帶着一肚子的懊喪回去，也有的客居他鄉，根本無法回家。
最初幾家，嘗着倒也平常，但一家名叫雲齋的酒樓，地引起了濤兒的注意，雲齋的菜和他處不同，全是素菜，而且口味奇特，不像是中原地方的味道，初入口時覺得微苦，再細品嚐，卻也微甜，待外層化去，內裡卻十分地鮮，每吃一次，便是一次的味道，十次便是十次，濤兒幾日內連去，卻沒有一回吃膩過。
很多次，他都想看看那後廚的掌勺，但京都不比外地，酒樓規矩繁多，他不敢貿然造次，只得暫時放棄，繼續品嚐美酒佳餚，濤兒住了不上半月，便覺眼界大開，京城果然是藏龍臥虎之地，任何一個細節都盡逐完美。
“聽說了嗎？皇宮又要招御廚了？”
這天，濤兒剛剛從一家酒樓出來，忽然聽得有人說道。
“御廚？真的？”
“是啊，不過，此次徵選御廚，各個酒樓，甚至各位廚師的反應都很平靜。”
“哦，這卻是爲何？”
“在外省的人看來，這御廚是個香餑餑，但只有皇城根下的人，才知曉箇中厲害，給皇帝家做飯，不過是名氣大些，倘若皇帝吃了覺着好，不過是多給幾個打賞，倘若是覺得不好，或者是衝撞了皇帝的什麼忌諱，立即拖出去，揮刀問斬，到時候連累妻子兒女，也未可知。”
“是啊是啊，”另一人點頭，“凡事有一利，便有一弊，不能光只看到好的一面，不往壞處想。”
“是啊，所以，此次應徵者，大都是外省來的，在京都裡有根有底者，反倒都不想去碰這火中熟慄。”
濤兒聽罷這話，也細細地揣度起來，他稍作思忖，旋即起身，走過去向那兩人抱拳行禮：“敢問二位，這御廚大賽於何時舉行，在何地舉行？”
幾個茶客擡頭看了他一眼，其中一人便道：“外省來的吧？”
“正是。”濤兒點頭。
“想參加御廚大賽？”
“小人自忖，還沒那個資格。”
“這御廚大賽，賽場定在大內，一般人肯定是見不着的，除非。”其中一人沉吟着。
濤兒一瞬不瞬地看着他。
“若有人領你去，或者你要參加，那倒是成了。”
“這個麼——”濤兒自忖是新人，在這京城之中人生地不熟，沒有門路，倒也不敢亂闖，他此次倒沒想參加什麼比賽，不過是瞧個熱鬧，多認識幾個人而已。
茶客們喝完茶，已然站起身來，出了茶肆，濤兒無可奈何，昏昏然出來，回到自己租的小房子裡，細思到京城後所遇之事，感覺並不像自己想的那樣。
比如這御廚大賽，他原本以爲所有人定會趨之若鶩，哪曉得竟然門庭冷落，再想廚師們的反應，似乎也全在意料之中。
如果不參加御廚大賽，就這樣回去，豈不是貽笑大方。
他原本從未出過家門，也沒有這樣大的決斷，一時又想起棗花，心裡一團亂麻。
自己還沒和阿姐成親呢，倘若有個什麼，阿姐該怎麼辦？
濤兒有些猶豫了，他原本就不是什麼做大事的材料，走到這一步，情況也有些出乎他的意料。
就在這時，房門外忽然傳來一陣篤篤的響聲，濤兒嚇了一大跳，趕緊翻身下牀，拉開房門，卻見外邊站着兩個面相兇惡的兵卒，手裡提着朴刀，其中一人還拿着條鎖鏈。
“二位官爺這是？”
“搜拿逃犯。”其中一人說完，抖開一張紙，對着濤兒上下細看，確定不是之後，又將紙抻開，對濤兒道，“你可瞧清楚了？這是朝廷通緝的要犯，重犯，死刑犯，倘若遇上，立時通報官府，明白麼？”
“是，是。”濤兒後背被冷汗浸溼，連連點頭，他雖自小是個流浪兒，但自問是良民，哪裡見過這樣的情形。
兵卒這才點點頭，轉身離去。
濤兒趕緊回到屋子裡，重重掩上門，走到牀邊躺下，因爲出了這檔子事，他來京師時的豪情壯志被一掃而空，才發現這個世界果然和自己揣想的不太一樣，給人一種很荒涼，很冰冷
的感覺，濤兒忽然很思念家，思念那個小小的酒店，他甚至想立即打道回府，和姐在一起，好好地生活，平平淡淡地過日子，再也不要去想什麼創立菜系之類的事，或許那樣的事，壓根兒不是他能做的。
轉瞬間，謝師傅那雙滿含殷切的眸子又從他腦海裡閃過，怎能忘記師傅的一番心血？怎能忘記自己曾經如何努力，難道說，因爲這小小的挫折，便放棄了？
濤兒心中再次升起熱情，他跳下牀，正欲奔出去尋找門路，頂樑上忽然翻下來一個人，渾身鮮血，橫躺於地。
濤兒大驚，旋即急往後退，定睛看時，卻見那人面色雪白，濤兒伸手探了探他的鼻息，冰涼。
難道是死了？
他繞着這個人來回走了兩圈，那張臉愈看愈熟，驀然想起，原來就是那張圖影上了男人！
濤兒這一驚非同小可，渾身冷汗嗖地從各個毛孔傾瀉而出，他來不及多想，拔腿便朝往奔，哪曉得腳踝卻被一隻大手扯住：“不，不許去。”
濤兒用力掙扎，卻發現對方的力氣大得出奇，他伸手抓住門栓，正要失聲驚喊，那人五指一用力，濤兒立即跌倒在地，前額撞在堅硬的地板上，金星亂冒，立即昏死過去。
待他醒來時，發現自己手足被縛，拴在一張椅子上，昏黃的油燈映出個身穿黑色緊身衣的男子。
濤兒張嘴想叫，卻發現自己口中也被塞了東西，作不得聲。
“我不殺你。”
驀地，他聽見一個冷冰冰的聲音：“但你最好也別動彈，否則大爺性子一起，立馬將你滅了。”
濤兒屏住呼吸，不知道爲什麼，在這一瞬間，他心裡有的不是恐懼，不是慌亂，反而出奇鎮定，腦海清明。
那人似乎沒什麼精神，不過恐嚇他幾句，又靠在牀榻上呼嚕呼嚕睡去。
夜，靜得出奇，濤兒用力地掙扎了幾下，卻發現身上的繩索區別勒得極緊，不管他如何掙扎，始終無濟於事。
索性，濤兒腦袋一歪，靠在桌腿上，昏昏沉沉地睡了過去，不知道什麼時候，他睜開眼醒來，卻發現屋子裡空空如也，那個黑衣人竟然不在了，而他的面前扔着一把刀。
濤兒努力地彎下腰，將刀柄銜在嘴裡，十分費勁地割着身上的繩子，一寸，兩寸，三寸……
繩子終於斷開，濤兒脫困，一下子全身痠軟，撲倒在牀上，很快睡了過去。
他做了一個很長很的夢，夢裡有各種樣奇怪的情形，他不知道自己還能不能醒過來。
“着火了！”不知道什麼時候，外面忽然傳來一聲大喊，濤兒猛地醒來，卻見滾滾濃煙從門縫裡鑽進來，真是屋漏偏逢連夜雨，情況怎麼會變成這樣？他不敢多想，抓起被子浸進牆邊的水桶裡，然後捂着自己的口鼻，急匆匆朝外奔去。
原本狹窄的巷道里，此時到處是人影，孩子的哭叫聲，野狗汪汪亂吠，還有巡城的兵卒，情況說有多混亂，就有多混亂，濤兒不辯東南西北，只朝開闊處奔去，到了一處空地，定神細看，才發現自己身上只有一件薄薄的中衣，而行李什麼的，全都被火海給吞沒了！
擡頭看着漆黑的夜空，濤兒真恨不得放聲痛哭——難道自己今年時乖命蹇，竟然會這般？
他茫然無計，隨意尋了棵樹，在樹根兒下蹲了一夜，待天明城裡的人都起來走動了，他方纔拖着痠軟的雙腿朝前走去，此時的濤兒，說有多狼狽，就有多狼狽，蓬頭垢面，悽惶不堪。
行至一處拐角處，迎面走來主僕倆，丫環隨意扔了兩枚銅錢給他，伴着自家小姐，匆匆地走了。
濤兒站住腳，把那兩枚銅錢拾起來，拿在手裡，左看右看，欲哭無淚。
但是很快，他便變得堅強起來，畢竟，他早年就是一苦孩子，什麼樣的日子沒有過過？拾野菜，掏鳥蛋，遭人白眼，那麼艱難的困境都挺過來了，難道還熬不過眼下的難關嗎？
深吸一口氣，濤兒讓自己冷靜下來，腦子裡快速地想着辦法，眼下最要緊的，便是尋一個落角處，這京師地，酒樓林立，自己大可以找個地方，哪怕是洗碗擇菜也好，掙倆錢活命吧。
主意拿定，他將自己上下收拾一番，邁步朝前走去。
原以爲此事會很順當，哪裡知道，這京都之中，連洗碗也是有講究的，一般的大酒樓，連洗碗工都不招外地的。
濤兒氣苦不堪，但仍不肯放棄，一路走走停停，終於在一條背街的巷子裡，尋到一家不起眼的小酒店。
這酒店裡只有一箇中年男子，傢什什麼都齊全，賣賣炒麪烤關肉串什麼的，這要是從前的何濤，斷然看不上，但是他現在，身無分文，死挺下去不是辦法。
於是，和老闆一達到協議，濤兒便留了下來，先把一大堆髒碗髒盆洗乾淨，然後再收拾器什，中年男子很快發現，他的這個新夥計，手腳麻利極了。
“小兄弟，”他一邊用竹籤子串着羊肉，一邊道，“你從前做過這些？”
“是啊，”濤兒點頭，“家裡，曾經開過酒館。”
中年男子“哦”了聲：“那你到京城來做什麼？”
“長見識唄。”
（本章完）