次日，濤兒從中午一直洗到晚上，總算把所有的碗盤都洗乾淨了，他直起腰，捶捶痠痛的後背，走到一位掌竈師傅身旁，神情謙恭地道：“師傅，不知是否可以到處走走，看看？”
“當然可以，隨便看。”
濤兒一聽，可高興了，先在廚房裡轉悠了一圈，見掌勺師傅們的活兒，那叫一絕，所有的竈具也收拾得妥妥貼貼，插在架子上的刀也灼灼閃亮。
濤兒又至前堂，將那大堂，和第二層也細細地瞧了瞧，鼎食樓一共有四層，底層和二層，都是給一般客人的，三層是包房，至於第四層，則很神秘，據說沒有老闆的許可，任何人都不能上去瞧，否則會被立即解僱。
對於這個新的東家，濤兒心中十分滿意，也有心想嚐嚐師傅們的手藝到底如何，於是從第四日開始，他洗碗的時候便多了個心眼，那就是仔細觀察師傅們的動作，要是碰着有收進來的剩飯剩菜，他也會悄悄地嘗一口，幸而這鼎食樓的老闆向來倒是大度，從席上撤下來的菜，允許夥計們分着吃，偶爾，夥計們也會去拍某位師傅的馬屁，拍得他們心花怒放了，順手炒一個菜，讓他們飽口福。
一來二去，濤兒對鼎食樓的人已經非常熟悉——鼎食樓有八位師傅，按照資歷從大師傅排到八師傅，除大師傅外，其他七位師傅，濤兒也漸漸地熟了，單那位大師傅，佔着名號，卻從未露過面，聽樓裡的夥計吹噓，這位師傅一手廚藝早登化境，普通客人他不會給面子，除非是單點他的菜，掌櫃還得下帖子先去請，大師傅來或不來，還得看他的心情，倘若他心情不佳，便一口回絕，倘若他心情極妙，就會晃晃悠悠地前來，隨手炒上幾個菜，讓衆人好好地樂呵樂呵。
濤兒把一切看在眼裡，聽在耳中，卻一句不說，只是每天用功鑽研，粗粗評來，自己的水平與排名七八的師傅在伯仲之間，與五六師傅尚可一拼，但排名前四的師傅，他已經很難逾越了。
有了這樣的認知，濤兒更加謙虛，決定在鼎食樓紮下根來，好好地學，他覺得，自己應該把從前在菜香齋的一切全都忘掉，從選材，配菜，刀工，火工，調料，全都得重新來過。
這天，他正站在案臺前，看着一道炒青菜怔怔出神，後面忽然走來一人：“怎麼？餓了？”
“鹽太多。”濤兒突兀地冒出一句來。
“你說什麼？”
“哦。”濤兒驀地回神，趕緊掩過自己真實的想法，“沒什麼。”
說完，他趕緊轉頭走開，生怕露了自己的心事。
六師傅看着那個年輕男子的背影，陷入深思之中，但是很快，他便回過神來，他可從來不認爲，一個洗碗工會偷學什麼的。
但世上之事，往往便是這樣的奇怪。
英雄向來起自微末處，因爲他們肯比尋常人花更多的功夫去鑽研他們感興趣的東西，一草一木，一花一石，在旁人眼裡或許全無意義，但看在他們眼裡，卻全然是另一碼事。
深夜，酒樓裡一片寂靜，濤兒躺在牀上，大睜着雙眼，卻怎麼都睡不着，腦海裡全是白天在鼎食樓裡的情景，更重要的是，他的手開始發癢。
很癢。
有多久沒做菜了？
再不做菜，手藝都快廢了，那砧板上的功夫，刀刃上的功夫，向來不是看出來的。
濤兒砰地一聲坐起——乾脆，過兩天自己向掌櫃請個假，去米老闆家裡，細細做一桌子菜，讓米老闆好好地品嚐，他既然與鼎食樓的管事如此相熟，想必一定是鼎食的常客，如果自己做出來的菜能過他那關，就證明水平有所提高，否則，那就需要繼續努力。
努力工作幾天後，濤兒便向掌櫃請了假，領取了二十天的工錢，管事因他勤謹，額外多給了他五十錢，於是算下來一共有四百三十錢，揣着這四百三十個錢，濤兒心中也有了底氣，出鼎食樓後，在大街上買了些食材，然後直奔米記滷肉鋪。
米記肉鋪已經關門，濤兒踏上石階，敲響門板，沒一會兒，一個小夥計打開門扇，
瞧見是他，便把他給引了進去。
“濤兒，回來啦。”
“米老闆，”濤兒臉上滿是笑容，“今天晚上我來陪你喝一杯，如何？”
“好！”米老闆原本就是個豪爽之人，自然滿口答應，“正好一試你的廚藝。
廚房裡，燈火通明，濤兒腰上圍着抹布，運鏟如飛，很快炒好幾盤菜，擱在桌上。
“蒜薹肉絲，麻婆豆腐。東坡肉，獅子頭，這個是——”
“老闆你猜猜。”
“猜不出來。”米老闆滿臉笑容，拍了拍自己的肚子，“不過我現在腥中饞蟲大叫，哪裡還顧得上別的，我啊，今晚要開杯暢飲，喝他個痛快！”
米老闆說完，拿起一雙竹筷，先挾了一筷蒜薹肉絲放進嘴裡，細細一品，立即大叫起來：“好吃！好吃！”
濤兒立在一旁，微笑不語。
作爲廚師，最快樂的事，就是自己的菜有人欣賞，有人喜歡，有人拍案叫絕。
“如此手藝，卻屈居洗碗，真是難爲你了。”
“哪裡的話，米老闆謬獎了，我自忖與大師傅他們相去甚遠。”
“大師傅？”米老闆放下筷子，“你是說，鼎食樓的大師傅？”
“正是。”濤兒眼裡閃過絲期許，“難不成，米老闆認識他？”
“這個人——”米老闆沉吟，“確實不同凡響。”
濤兒頓時來了興趣：“怎麼不同凡響？”
“他不是中原人，而是一個海外來客。”
“什麼？”單這一條，便讓濤兒吃驚不小。
“我還是兩年前，遠遠地見過他一面，那次是淳王爺宴客，指名要他的全鹿宴，故此看到了他，”米老闆雙眸微眯，像是陷入了什麼十分久遠的回憶，“他穿一件黑色的長袍，腰間圍着一圈皮囊，裡全插滿了廚具，從刀，勺，鏟，砧，竈，整個兒一套，都在身上。”
“什麼？”濤兒又是一驚，他做廚師多年，倒還真沒有聽見過這樣的事，一個廚師，竟然將一整套廚具全都系在身上？
“此人做菜，都是現場取材，現場烹製，新鮮，而且別具一格，他用海外來的一種油脂爲燃料，小鍋小竈，可以煎，煮，燉，炸，炒，可惜那次的全鹿宴，我沒有資格品嚐，只在撒宴時偷嚐了一塊，”米老闆說着，無限神往，“雖然已經沒有新鮮時的味道，但仍舊是，奧妙無窮，奧妙無窮啊。”
濤兒無限神往，如此傳奇的一個人，如此傳奇的廚藝，如此駭人聽聞的絕技，怎能不讓人心嚮往之？
“那樣的人，四海之內，也難尋難覓，故此，鼎食樓的司徒大老闆以年薪一萬兩黃金禮聘之，據說他住在城西一座寬敞的院子裡，甚少接受外客的拜訪。”
“他……”濤兒怔然，忽地冒出一句，“想來，他已然成神了。”
“成神？”米老闆回過味來，摸摸下巴上的鬍子，忽然哈哈大笑起來，“你這話，說得果然有趣，可不是成神了嗎？”
“我要有他那樣的絕技——”濤兒不知道該說什麼。
米老闆沉默，人世間很多事，往往都是意想不到的。
“或許，你可以試試。”
“試試？”
“對，俗話說，精誠所至，金石爲開，也許在不知不覺間，你也開創出自己的獨門秘笈，那個時候，四方八面的人，都會來朝拜你。”
濤兒怦然心動。
他忽然有很多肺腑之言，想對米老闆說。
“一個月前，我因旅居衚衕，行李被燒，故此想打退堂鼓，卻沒有想到，會遇到米掌櫃您，而您，又會給我這麼多的啓發，啊，”濤兒不由無比深情地感慨了一句，“人世間最幸福的事，莫過於能做自己真正所愛之事，能愛自己真正所愛之人，我何濤今生今世兩樣俱全，妙哉，妙哉。”
“哈哈哈哈，小兄弟年紀雖小，說話卻極有趣。”米老闆端起酒盞來，“咱們痛飲一杯。”
當下，兩人一邊喝酒，一邊說笑，一邊談
天，一邊講地，不知不覺間，已是夜深時分，方纔各自回房歇息。
直到躺上牀，濤兒才發現，自己有一事忘記了，他不由重重地一拍腦門，居然忘記了問，那鼎食樓大師傅姓甚名誰，倘若哪天有機緣見着，向他討教一二，豈不好嗎？
次日清晨，濤兒起來，心裡仍然惦記着這事，走出自己的屋子，想找米師傅細問，誰知出門一看，門前買肉的人排成長隊，濤兒無可奈何，只得出了米記滷肉鋪，回到鼎食樓。
他走進廚房時，卻發現今天的情形有些不同，夥計們三三兩兩圍在一起，正在商議什麼。
“喂，怎麼回事？”他信步走到一個夥計身邊，壓低聲音道。
“今天，”那個夥計興奮得直抖，“宮裡派了人來。”
“宮裡？”濤兒這一驚，也是非同小可，他趕緊打住，仔細聽。
“宮裡派了人來，說是要咱們鼎食樓準備狀元宴，到時，今科所有進士，以及三位主考官，都會來鼎食樓。”
天！這還真是一件大事，特別大的事！
“狀元宴，這在咱們鼎食樓，是第三回了吧？”
衆人正議論紛紛，忽然聽見一聲咳嗽，衆人的身子頓時挺得筆直，偌大的廚房一片靜默。
“管事呢？”
大廚房的管事立即走到近前，畢恭畢敬。
“從今日起，把整個大廚房徹底進行清掃，每個旮旯角都不許錯過，今日下午會有裁縫前來，給你們量尺寸——掌廚、掌勺、二廚、小工、洗碗工，全都分開，清明，不許逾位，記住沒有？”
“是。”
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“俞管事，這裡所有的人，我都交給你，所有的事，也都交給你。”
“是。”
待老闆轉身離去，衆人這才緩緩呼出一口氣來。
“司徒老闆的話，可都聽清楚了？”
“聽清楚了？”
“自即日起，整個大廚房進入高級備戰階段，每一俱都必須恪守自己的本職，倘若出了紕漏，那不單是賠銀子的問題，更是砸了整個鼎食樓的招牌！”
“是！”
因爲狀元宴，司徒老闆一聲令下，整個鼎食樓從上到下全都忙碌起來。
這天，趁着洗碗的功夫，濤兒悄悄地同一個小工打聽道：“這一次，大師傅會來嗎？”
小工搖頭。
濤兒看他一臉茫然，知道自己是問道於盲，鼎食樓雖然是京城中一等一的食府，卻不等於其中每個人都會兢兢業業，像一般來這裡的洗碗工，不過是想要那每日二十個錢而已，哪裡會對什麼做菜，什麼掌勺師傅感興趣。
濤兒遲疑了一會兒，腦海裡飛速閃着念頭，目光最後落在六師傅身上。
不過，他不敢造次，先做好自己份內之事，又看六師傅已經在休息，故此方磨磨蹭蹭地靠過去。
“六師傅，能請教您一個問題嗎？”
“嗯？”六師傅靠在竹榻上，手裡拿了兩個核桃，搓得嘩嘩直響。
“這次狀元宴，大師傅他，會來嗎？”
“小子！”六師傅忽然睜眼，拿旱菸杆子敲了敲他的頭，濤兒不由嚇了一大跳，他自小雖然流落在外，但被人敲打的次數卻極少。
“做你該做的事，其它少問！”
濤兒一瞬怔住，他想過很多次，卻沒有料到，六師傅會有這樣的反應，他心中很是不快，卻又不知道該怎麼說，只得轉頭怏怏地離開。
六師傅仍然坐在原處，不緊不慢地抽着煙，兩眼卻如灼火真金一般，狠盯着濤兒的後背。
這伢子，好沉重的心思！
濤兒確實在生着悶氣，而且他覺得，六師傅的反應很奇怪，似乎並不是衝着自己來的。
左思右想，濤兒還是琢磨不明白，到底是怎麼一回事呢？
只是，他並沒有因六師傅的責怪，就放下心頭的執念，反而越來越想見識一下那位海外大師傅的真容，倘若他可以收自己爲徒……濤兒整個迷醉了。
（本章完）