從那以後，濤兒果然發奮極了，幾乎沒日沒夜鑽在廚房裡，也不出來吃飯，更不理會旁邊的人，客店裡的人幾乎以爲他發瘋了。
只是，當客人們品嚐到濤兒做的菜時，越來越讚不絕口，無論火候，刀工，品相，俱皆一流。
晚上，棗花走進廚房裡，看見濤兒趴在竈前的小凳子上睡着了，可手裡仍舊緊緊地攥着那本書，怎麼都不肯放鬆。
棗花搖搖頭，走過去把書從他手裡抽出來，脫在外衣披在他的身上，蹲下身子，深深地凝視着他。
已經和從前不一樣了。
面目輪廓，開始變得像少年一般英武，高高的鼻樑，薄薄的嘴脣。
濤兒啊濤兒，棗花異常感動，從袖中抽出手絹，細細擦拭着他額頭的汗漬。
“乾貝，我的乾貝呢？”濤兒忽然一聲大喊，跳了起來，卻見棗花站在一旁，正似笑非笑地看着他。
“姐……”棗花有一瞬間的怔愣，擡手去拭脣角的污漬，原本乾淨的一張臉，卻被他弄得像大花貓一般。
棗花禁不住嘆氣，搖頭，替他擦去污漬，眸中滿是嗔責之意：“濤兒，你也太用功了些，快回屋子去休息吧。”
“姐，我在琢磨這道菜。”
“菜，菜，你現在滿腦子都是菜。”
棗花又是好氣，又是好笑：“看折騰壞了身子，姐會心疼的。”
“姐，我知道。”濤兒微微地笑，“阿姐待我好，濤兒都記在心頭，點點滴滴，一生一世都不會忘記。”
濤兒說完，一把緊緊地握住棗花的手：“姐，這輩子有姐陪着，是濤兒此生最大的福氣，濤兒愛姐，濤兒……對了，姐，等濤兒贏了廚藝比賽，咱們就成親，好不好？咱們成親，濤兒會一生一世照顧姐的。”
“好。”棗花點頭，濤兒整個人都活潑起來，又跑又跳又叫，衝出廚房朝着天空大聲喊道，“啊！我濤兒要成親了，這個世上終於有一個人愛我了！”
倚在廚房門邊，看着那樣的濤兒，棗花眼裡不由泛起星星點點的淚光——逢奕，或許，你也想看到這樣的結果吧？畢竟，他是如此真誠地愛着我，如此地真誠，不含半分虛假，濤兒愛我，愛我，那樣強烈的，被人需要，也需要別人的感覺，和從前任何一種體驗都不同！
有了棗花的從旁鼓勵，濤兒的廚藝愈發精湛，菜香齋更是聲名遠揚，客似雲來。
“諸位，快來品嚐，快來品嚐，本店大廚新出的菜品！”在姐弟倆的帶動下，周力也變得活潑了許多，每天一大清早就託着盤子在店裡穿來穿去。
“這菜的味道可真是不錯。”
“是啊是啊，不錯，不錯。”
“掌櫃，”坐在窗戶邊的一位客人放下筷子，“能不能請你們家的大廚出來，與大家見個面？”
“是啊。”
“好。”棗花微笑點頭，轉身進了內堂，將濤兒帶了出來，濤兒腰衣圍着抹裙，臉上帶着謙和的笑容，至前堂朝衆人團團一抱拳，“諸位好，對我的菜有什麼建議，請說。”
“看你年紀不大，這手上的功夫，可真是實在。”
“是啊是啊，小兄弟，好能耐啊。”
“過獎，過獎。”
“我走南闖北多年，吃過的美味佳餚不計其數，還沒有哪家店的菜，能給我留下如此深刻的印象，小兄弟，前途無量。”
“前途無量。”
“多謝。”濤兒眸中滿是感慨，甚至禁不住哭了，他等了多少年，努力了多少年，想得到的，不過是這樣一句發自肺腑的讚譽。
“不過呢，勝不可驕，敗不可餒，小兄弟，自古有言，山外有山，人外有人，你有這手功夫，固然可喜，但應當精益求精，成爲我們城的第一名廚！”
“對！”
濤兒興奮得臉上泛起淡淡的紅霞，手也不禁哆嗦起來，原來成功的感覺是如此美妙，總算不辜負他多年努力。
一時客人散去，濤兒走到棗花身邊，不禁一把將她抱住：“姐，你知道嗎？很多次，我都覺得謝師傅對我太苛刻，但是今天，我
終於明白，所有的付出和努力，都是值得的。”
“好樣的。”棗花拍拍他的肩膀，“我的好弟弟，你明白這個道理就好，想想看，從前咱們姐弟兩個，流落在外，像乞丐一般，處處受人欺凌，那個時候我就在想，或許有一天，咱們姐弟倆也有出頭之日，不會再被人羞辱，可以頂天立地地活在這個世界上！”
“姐！”姐弟倆緊緊地抱在一起，任由淚水撲簌簌直往下落。
是的，多少的忍耐，多少的痛苦，多少的辛酸，都在這一刻像火山一樣迸發出來，或許，當初是什麼模樣，何等淒涼無助，只有親身經歷過的人，纔會知道吧。
“姐，會好起來的。”濤兒緊緊地抱着棗花，“以後，會更好的。”
周力站在門外，默默地聽着這一切，也只覺心頭一陣洶涌澎湃。
“上天。”他合掌在胸，真誠地表示祝福，“他們是一對好人，一對真正的好人，請成全他們吧。”
花開花落，三年時間過去了。
棗花出落成亭亭玉立的少女，而濤兒的個子，已經躥高一大截，他的廚藝已然遠近馳名。
傍晚，夕陽如火，棗花站在櫃檯裡，正盤點頭帳目，外頭忽然走進來一個人，於夜色裡軒然而立。
“謝師傅！”
乍然看清楚這人，棗花高興極了，忙忙地從櫃檯裡出來，一把握住謝師傅的手：“您，您怎麼來了？快，快請坐，請坐。”
棗花忙忙地擦乾淨桌子，請謝師傅坐下，又給他沏了一壺茶水。
謝師傅環顧四周，眼裡浮出幾許感慨：“還是這裡好啊，真有家的感覺。”
“師傅，您要是喜歡，就在這兒住下，讓濤兒多做些菜，好好地孝敬您。”
“對了，濤兒呢？”
“他——他回屋裡睡覺去了，這幾天客似雲來，濤兒他，很累。”
“哦。”謝師傅點頭，慢慢喝着茶，“那就不用叫他了，明日再說吧。”
“我這就去給您收拾臥房。”
謝師傅點點頭。
當夜，謝師傅在酒樓的客房裡安寢，第二天清早醒來，打開房門，卻見濤兒畢恭畢敬地跪在外面。
謝師傅吃了一驚，趕緊上前將他扶起：“濤兒，你這是？”
“多謝師傅教誨，倘若沒有師傅，就沒有濤兒的今天。”
“好孩子。”謝師傅親自將他扶起來，拍着他的肩膀，“爲師看到你，也覺滿懷欣慰，來，把你學到的手藝，都展示給爲師看。”
“是。”
師徒倆進了廚房，濤兒先從簸箕裡拿起棵白菜，運刀如飛，轉瞬將白菜切成了絲，沒等謝師傅回神，一盤色香味俱全的涼拌菜心已然完成，謝師傅拿起竹筷，拈了一筷送到口邊品嚐，隨即點頭，豎起大拇指：“妙！真是妙！”
“師傅！”濤兒興奮得臉頰泛紅，“真地可以嗎？”
“不是可以！這已經，”謝師傅異常開心，不停地走來走去，“簡直是，簡直是青出於藍，而勝於藍啊，你這菜，盡得老夫真傳，妙，非常妙！”
“師傅！”
“去參賽吧。”謝師傅沒有絲毫猶豫，“拿出你全副的本事，去參賽，把你所學的，展示給千千萬萬人看，老夫相信，你一定可以獨佔鰲頭！”
“師傅！”濤兒屈膝跪地，朝着謝師傅重重叩頭，“師傅對弟子，有天高地厚，再造之恩，濤兒一生銘記，絕不敢忘！此生若違師門訓示，必天打雷劈！”
“快起來！”謝師傅也動了感情，伸手將他扶起，“看你，如此一個頂天立地的男子漢，竟然會哭成這般，有甚好哭的，你要記住一條，我教你廚藝，一是能讓你在這世上，有一個好好的安身立命處，第二，是要將我師門絕藝發揚光大，第三，就是要你造福於千千萬萬人，倘若你今生能自創一個屬於自己的品牌，能研究出一套屬於自己的菜式，則爲師，死可瞑目！”
“師傅，徒兒一定會的。”
“嗯，好好努力。”
“師傅難得來，一定要在酒館裡多住些時日，讓徒兒好好
盡孝。”
“傻孩子，師傅萍蹤浪跡慣了，一向晨厭虛禮，人生在世，重要的是要有一顆誠心，時刻不忘自己的理想，記住，不管遭到多大的核試驗，一定不可以忘記理想，那高在雲端的理想，是照耀你一生的太陽，明白嗎？”
“謝師傅教誨。”
“好徒兒。”
是夜師徒倆把酒言歡，棗花在旁爲他們斟酒。
“師傅雲遊多年，可否與我說說，當今世上，有哪些名廚，他們的絕活又是什麼？”
“這名廚嘛，倒也很多，但師傅眼裡看來，卻只三人。”
“三人？”
“嗯，第一個，就是許海家傳的涮羊肉，可謂一絕，你到時自己品嚐，便即知曉，第二個，是東郭芍的醉鴨，第三個，”謝師傅說到這兒，難得賣了個關子，挾了一筷菜，放進嘴裡慢慢地咀嚼着，許久方道，“第三個，是個女子。”
“女子？”濤兒和棗花都不免吃了一驚。
“這女子，倒也身世悽苦，從小家貧，無以爲炊，她天天上山採野菜爲食，孰料這樣，卻讓心細的她，研究出一套子名菜來，全以山珍爲食材，從湯，菜，蒸，煮，炒，無不盡善盡美，就連皇上吃了她的菜，都要豎起大拇指呢。”
“哦？”濤兒目光一閃，“怪道師傅常說，山外有山，人外有人。”
“嗯，濤兒，行走世上，師傅還有一事要叮囑你。”
“師傅請講。”
“不管有多大的本事，不管取得了多大的成就，始終不能忘記謙，誠，信，等美德，爲人應當守誠，重諾，勤奮，更應存一份仁愛之心，方可保己福久遠。”
“是，師傅。”
“這做人啊，有很多的道理，在貧病潦倒之時，不可失去志氣，在富貴得意之時，不可以勢壓人，否則必然招損，我的徒兒，不單要有一手好廚藝，更應有健全的人格，明白嗎？”
“人格？”這無疑又是一個新鮮詞兒，但是，濤兒如今對師傅的話，已然深信不疑，不管謝師傅說什麼，他一概恭敬應承之。
是夜，回到家中，棗花開始細細地替濤兒打理行裝，濤兒則坐在牀上，默然瞑想。
“濤兒，”棗花繫好包袱，走到牀前，定定地看着他，“是不是覺得壓力有些大？”
“是啊，”濤兒點點頭，“師傅的教誨，阿姐的幫助，周力的鼓勵，大家的熱望，還有我自己。”
濤兒站起身來，走到窗前，立定，默默地看着外面漆黑的夜色：“阿姐。”
“你想說什麼？”棗花也走過來，在他身旁立定，鼓勵他，“想說你就說出來吧。”
“沒什麼了。”濤兒搖頭，“從前，我還總是懷疑自己，怕自己做不成功，反惹他人笑話，但是現在，我已然不怕了。”
“爲什麼？”
“今天謝師傅的話，讓我感慨頗深，謝師傅走南闖北如許多年，他說可以，就一定可以的，我可以不相信這世上很多人，但是不會不相信謝師傅。”
“對，”棗花點頭，對他的話表示首肯，“你應當相信謝師傅，他對你一片赤誠之心，你今生絕不可辜負。”
“阿姐。”濤兒重重點頭，“我對阿姐，也是一片赤誠之心。”
濤兒還想說什麼，棗花已經伸手將他攔住：“我信你，濤兒，阿姐相信你，你這次廚藝大賽歸來，無論得勝與否，我們立即成婚。”
“真的？”濤兒大喜過望——這可是，可比他大賽奪魁，更加振奮人心。
握住棗花的手，濤兒無比動情地道：“阿姐，我一定會給你爭光，給菜香齋爭光！”
“比賽那天，要我陪着你去嗎？”
“不，”濤兒搖頭，“我可以的。”
大賽前夜，棗花把整間屋子打掃得乾乾淨淨，取出一罈子老酒，叫上週力，爲濤兒加油，互相之間便說了些勉勵之話。
“師傅，明天，我可以跟你一同去嗎？”
“嗯。”濤兒點點頭，心想讓他去見識見識，也是好的。
周力頓時開始心極了。
（本章完）