周王朝建立，定都鎬京。武王成爲天下共主。有感伐紂之戰，商周之中多義士亡故。隨令姜尚設封神榜，以祭烈士英靈。爲了加強對已經受周朝的控制下土地管理，對周的開國元老實行大分封，如將呂尚封於齊，公旦封於魯，召公奭封於燕，叔鮮封於管，叔度封於蔡，伯禽封於魯。
周初總計分封了71個諸侯國，其中兄弟之國15個，同姓之國40餘個。繼而派兵征討商朝各地殘餘力量以及東夷勢力，據記載，當時共討伐了九十九國，有六百五十二國向武王臣服。還封了一些前王之後，如焦、祝、薊、陳、杞等。天子之國稱爲中國。爲鞏固自己帝位以昊天爲天，自稱爲天子。且言只有天子方能祭天、名山大川、祭百神。諸侯可祭自己境內山川。大夫只可祭五祀，至於百姓，只可祭祖。致使中華民族成爲多神的民族。武王此舉爲上主震怒，差聶興源下界。武王見到聶興源：“祖師！”聶興源道：“上主因文王賢德，賜你姬氏八百年基業，然你以昊天取代上主，致使百姓祭拜偶像遠離上主。所以你周室必中途而衰！”姬發大呼:“祖師!祖師!上主啊！”聶興源卻早已消失不見。姬發在滅商後的第二年就病倒了。當時，天下尚未安寧，周室大臣們都擔心姬發的逝世將會帶來動亂。姬發的病情一度稍有好轉之後，很快又惡化了。彌留之際，還念念不忘尚未安寧的天下，他擔心自己的兒子姬誦年紀尚幼，缺乏政治經驗，不足以擔起管理天下的重任，便把輔政的大事全部委託給了叔旦。不久駕崩，諡號“武王”。
周公名姬旦，亦稱叔旦，周文王第四子。他的采邑在周，故稱爲周公旦。周公旦是西周時期的政治家、軍事家、思想家、教育家，同時也是著名詩人、學者、音樂家，被尊爲“元聖”。周武王死後，其子成王年幼，故由周公旦攝政當國。他曾平定管叔、蔡叔和霍叔勾結紂王之子武庚所成的“三監”叛亂，大行封建，營建東都洛邑，制禮作樂，制定典章制度，最後還政成王，對鞏固和發展周王朝的統治起到關鍵性的作用。周公旦被後世尊爲儒學的奠基人。他也是孔子最崇敬的古代聖人。
周公旦本人亦爲琴家，曾作琴曲《越裳操》。周公旦輔成王，天下太平，南方越裳國使者來朝，獻白雉，贊曰：“吾君在外國也。頃無迅風暴雨，意者中國有聖人乎？故遣臣來。”周公旦於是仰天慨嘆，稱此爲文王之德，非旦之功，乃援琴鼓之，成《越裳操》。
周公是周武王姬發的母弟，在周滅商之戰中，“常左翼武王，用事居多。”滅商二年後，武王病死，其子成王年幼，由周公攝政。據《曲阜縣志》記載：“武王十三年定天下，封公於少昊之墟曲阜，公不就封，留相武王，成王即位，命世子伯禽就封於魯。”武王的另外兩個弟弟管叔和蔡叔心中不服。他們散佈流言蜚語，說周公有野心，有可能謀害成王，篡奪王位。周公聞言，便對太公望和召公奭說：“我所以不顧個人得失而承擔攝政重任，是怕天下不穩。如果江山變亂，生民塗炭，我怎麼能對得起列祖列宗，和武王對我的重託呢？”周公又對將要襲其爵而到魯國封地居住的兒子伯禽說：“我是文王之子、武王之弟、成王之叔父，論身份地位，在國中是很高的了。但是我時刻注意勤奮儉樸，謙誠待士，唯恐失去天下的賢人。你到魯國去，千萬不要驕狂無忌。”
不久，管叔、蔡叔勾結紂王的兒子武庚，並聯合東夷部族反叛周朝。周公奉成王命，率師東征。經過三年的艱苦作戰，終於討平了叛亂，征服了東方諸國，收降了大批商朝貴族，同時斬殺了管叔、武庚，放逐了蔡叔。鞏固了周朝的統治。
周公平叛以後，爲了加強對東方的控制，正式建議成王把國都遷到洛邑。同時把在戰爭中俘獲的大批商朝貴族即“殷頑民”遷居洛邑，派召公爽在洛邑駐兵八師，對他們加強監督。另外，周公封小弟康叔爲衛君，令其駐守故商墟，以管理那裡的商朝遺民。他告誡年幼的康叔：商朝之所以滅亡，是由於紂王酗於酒，淫於婦，以至於朝綱混亂，諸侯舉義。他囑咐說：“你到殷墟後，首先要求訪那裡的賢人長者，向他們討教商朝前興後亡的原因；其次務必要愛民。”周公又把上述囑言，寫成《康誥》、《酒誥》、《梓材》三篇，作爲法則送給康叔。康叔到殷墟後，牢記周公的叮囑，生活儉樸，愛護百姓，使當地吏民安居樂業。
建都洛邑後，周公開始實行封邦建國的方針。他先後建置七十一個封國，把武王十五個兄弟和十六個功臣，封到封國去做諸侯，以作爲捍衛王室的屏藩。另外在封國內普遍推行井田制，將土地統一規劃，鞏固和加強了周王朝的經濟基礎。
爲了進一步鞏固周朝政權，周公還“制禮作樂”，制定和推行了一套維護君臣宗法和上下等級的典章制度。主要有“畿服”制、“爵諡”制、“法”制、“嫡長子繼承”制和“樂”制等。其中最重要的是嫡長子繼承製和貴賤等級制。在殷商時，君位的繼承多半是兄終弟及，傳位不定。周公確立的嫡長子繼承製，即以血緣爲紐帶，規定周天子的王位由長子繼承。同時把其他庶子分封爲諸侯卿大夫。他們與天子的關係是地方與中央、小宗與大宗的關係。周公還制定子一系列嚴格的君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤的禮儀制度，以調整中央和地方、王侯與臣民的關係，加強中央政權的統治。
周公惟恐失去天下賢人，洗一次頭時，曾多回握着尚未梳理的頭髮；吃一頓飯時，亦數次吐出口中食物，迫不及待的去接待賢士。這就是成語“握髮吐哺”典故。周公無微不至地關懷年幼的成王，有一次，成王病得厲害，周公很焦急，就剪了自己的指甲沉到大河裡，對河神祈禱說：“今成王還不懂事，有什麼錯都是我的。如果要死，就讓我死把。”成王果然病好了。
周公攝政六年，當成王已經長大，他決定還政於成王。在還政前，周公作《無逸》，以殷商的滅亡爲前車之鑑，告誡成王要先知“稼穡之艱難”，不要縱情於聲色、安逸、遊玩和田獵。然後“還政成乏，北面就臣位”。
後來，有人在成王面前進讒言，周公害怕了，就逃到楚地躲避。不久，成王翻閱庫府中收藏的文書，發現在自己生病時周公的禱辭，爲周公忠心爲國的品質感動得流下眼淚，立即派人將周公迎回來。周公回周以後，仍忠心爲王朝操勞。
周公退位後，把主要精力用於制禮作樂，繼續完善各種典章法規。臨終時要求把他葬在成周，以明不離開成王的意思。成王心懷謙讓，把他葬在畢邑，在文王墓的旁邊，以示對周公的無比尊重。
周公爲後世爲政者的典範。孔子的儒家學派，把他的人格典範作爲最高典範，最高政治理想是周初的仁政，孔子終生倡導的是周公的禮樂制度。