宋慈，字惠父，漢族，建陽（今屬福建南平地區）人，與理學大師朱熹同鄉，祖籍河北邢臺市南和縣，唐相宋璟後人，生於南宋孝宗淳熙十三年（1186年），南宋着名法醫學家，中外法醫界普遍認爲是宋慈於公元1235年開創了“法醫鑑定學”，因此宋慈被尊爲世界法醫學鼻祖。北宋時，宋慈的高祖宋世卿從浙江建德縣來建陽任建陽丞而家居此地。父宋鞏曾任廣州節度推官(節度使幕府掌管刑獄的官員)，家境小康。宋慈從小受學於父，10歲時從學建陽縣學者、朱熹的高弟吳稚，並得到吳稚的同窗黃幹、李方子等名人指教。他重視實踐，力求真知。
南宋開禧元年（1205年），他進京入太學，深得太學博士真德秀的賞識，遂拜其爲師。嘉定十年（1217年）宋慈中乙科進士，授浙江鄞縣（今浙江寧波市）縣尉，遇父病未赴任。寶慶二年（1226年）始走上仕途，任江西省信豐縣主簿（典頒文書，辦理事務）。南宋時期的贛閩地區，民貧、地狹、人稠，人民處水深火熱中，民反和兵亂頻頻發生。安撫使鄭性之慕其有撥亂反治才，延入幕府參預軍事。劉克莊餞別宋慈時寫下《滿江紅·送宋惠父入江西幕》一詞。當時，江西南部三峒裡少數民族發生變亂，贛南數百里地方都很混亂，劉克莊在詞中不僅希望宋慈儘快平定叛亂，好快點回家。也勸友人不要殘酷鎮壓起義的峒民，而應採取招安的措施，需要妥善處理好這件事，宋慈聽後當場允諾。後來宋慈參與了平定“三峒賊”的戰役。他先賑濟六堡饑民，又率兵三百大破石門寨，俘獲敵酋，因戰功卓着而“特授舍人”。任期屆滿，江西提點刑獄使葉宰聘宋慈爲幕僚。不久，在真德秀推薦下，宋慈又進入福建路招捕使陳韡幕府，參加平定閩中叛亂。宋慈“提孤軍從竹洲進，且行且戰三百餘里”，就連久經鋒鏑的主帥也對他刮目相看，稱讚他“忠勇過武將矣”。在軍事謀劃方面也多諮訪於宋慈。因得到陳賞識，紹定四年（1231年），宋慈被任命爲長汀知縣。宋慈得任長汀縣令。縣境百姓苦於鹽價高昂，從海口溯閩江，鹽運至長汀，要隔年才能運到。他蒞任之初，改從潮洲沿韓江、汀江而至長汀，往返僅3月，大大節省運費。官府將鹽廉價出售，百姓無不謳歌載道。時值宋理宗(趙昀)即位，南宋欲聯蒙古破金，結果兵敗於汴，加之賈似道擅權，理宗消極怠政，兵連禍結，境土日蹙，內政愈加腐敗。
端平三年（1236年），同知樞密使魏了翁聘宋慈爲幕僚。理宗嘉熙元年（1237年），他任職邵武軍（今屬福建）通判，僅及週年，民有餘念。次年，浙西饑荒，宋慈奉詔入境，嘆曰："強宗巨室，始去籍以避賦，終閉糶以邀利，吾當其謀爾。"於是實行"濟糶法"，將人戶分爲五等；最富有者出存糧半濟半糶；較富有者只糶而濟助；中等不濟也不糶；次貧者半濟助；赤貧者全濟，濟米由官府撥付，停徵一半租稅。富戶不敢違命，貧者得以度過荒年。不久，他調任毗陵郡守。雖頻繁調任，但宋慈所到之處均入境問俗，惠愛子民，佳譽鵲起。嘉熙三年（1239年）升任司農丞知贛州。次年，提點廣東刑獄，發現所屬官員多不履行職責，有拘押數年的案犯，都未理清曲直。於是制訂辦案規約，責令所屬官員限期執行，僅8個月，就處理了200多個案犯。移任江西提點刑獄，爲贛民作主，嚴辦違法的鹽販。
淳佑五年（1245年），轉任常州知州，議重修《毗陵志》，開始編輯洗冤錄資料。任滿，轉任廣西提點刑獄，巡行各部，雪冤禁暴，雖偏僻惡溺處所，亦必親往視察。宋慈廉政愛民，執法嚴明。尤其是"於獄案，審之又審，不敢萌一毫慢易心"。淳佑七年（1247年），任直秘閣、湖南提點刑獄使。是年冬，撰成《洗冤集錄》。南宋淳佑八年（1248年），任寶謨閣直學士，奉命巡迴四路，掌管刑獄。聽訟清明，決事果斷。翌年，升任煥章閣直學士、廣州知州與廣東經略安撫使。他忽患頭暈病，仍然參加祭孔典禮。從此委頓不起。同年三月初七逝世於廣州官寓，享年64歲。於次年七月十五日，歸葬建陽縣崇雒裡（今崇雒鄉）建陽宋氏祖居地昌茂村。