一秒記住，
五萬兩，葉央到現在爲止都沒見過這麼多錢！回過神來，又嚴正推辭道：“聖上讓我監管軍校，自是會撥銀子的，大嫂，你還是收回去罷。”
她樣貌英挺，一沉下臉自有一股冷傲銳氣，杜湘兒笑吟吟的，卻說：“我知道朝廷會出這筆錢，可在外行走總有意外。我家裡雖是文臣，也知道養兵一日耗費千金的道理，旁的不說，聖上給的銀子只夠每月軍餉和修建軍校，對吧？若你要犒勞全軍，酒肉錢從哪裡來？”
杜湘兒眼睛一眯，花容月貌裡帶了精明的感覺，句句都說到了點子上。
武將是比文官賺錢不假，但能積攢大量金銀的機會，只有攻城略地——建朝時葉家就靠這個方法攢下了幾輩子都花不完的家底，更兼現在家中人少，十幾年裡最大的支出便是葉安北娶親。
另外一條途徑是打了勝仗，宮裡的賞銀。可123言情城一役，回京領賞的是邱老將軍，葉央出力最多，僅僅是博了個好名頭，實打實的銀子，她還真沒見着。
想要讓神策軍上下心悅誠服地追隨自己，光是共患難也不夠，有句話說得好，跟你談前途的上司都不靠譜，談錢才行。葉央也不捨得讓神策軍在閒時吃糠咽菜，只有經歷過戰事，才明白將士們到底付出了什麼，每旬至少給一頓有酒有肉的飯食，才勉強不算虧待。
再三權衡，葉央還是收下了家裡給的銀子。杜湘兒雖然管家，但如此的大筆支出也是問過葉老夫人才拿出來的，又另外給了小姑子三千兩，那是杜湘兒從嫁妝裡擠出來的，讓她自行買些東西。
堂堂一個將軍，不能太寒酸。
之後葉央被依依不捨的一家人送走，許諾每旬休息時定會回來看看，這才趕在天黑前離開定國公府。早先派人傳了話，神策軍仍然負責鎮守京城東北部，若北疆那裡出了什麼事，數日內便能抵達。
只是駐地又向外移動了幾十裡，這樣一來離京城更遠些，離太僕寺的牧場倒近了不少，據說夏夜會涼快些。軍校也會在那附近建起，工匠已經就位，正在破土動工。
大祁的軍校，脫胎於她在123言情城創辦的軍校，較之以前，種種規矩更加明確規範。葉央有心把這裡培養成將士訓練的大本營，還打算隔三差五邀請邱老將軍等幾個辭了官卻經驗豐富的老將授課。
因爲軍校是依託於一處府院擴建的，所以進度很快，工匠說只消三個月便能完工，讓她耐心等候。
神策軍便先挨着牧場紮營，水草豐美的好地方，氣候也更養人些，每日操練也不覺得苦累。就這麼過了半個月，葉央照例要進宮一趟稟報進度。皇帝暗示她不必每日上朝，葉央同樣不喜歡沒事湊上去，便挑了下早朝的時辰，遞了名帖入宮，向皇帝細細稟報訓練的進度。
她手下的將士早已不是那可憐的一千餘人，而是八千個！在半個月的時間裡，將這八千人的戰鬥力翻上一番，進度可謂神速。
皇帝聽得很滿意，又賞了些東西給葉央，才放她出了宮。
七月的京城還有些悶熱，出宮時將近正午，皇帝不小氣，若輪到別的大臣，恐怕還得賜一頓御膳，不過葉央礙於身份，不能跟皇帝吃飯，太后也不好巴巴地從後宮跑來留她，才這麼出了門。
葉央回家換了件常服，跟陳娘保證軍校一建好就接她過去，這才能出了門。
一年沒回來過，她需得仔細看看京城風光，又有了什麼變化。京城最好的酒樓是天味居，如今裝飾得愈發貴而不俗，葉央原先來過幾次，此時駕輕就熟地上了二樓，還是要個臨窗的包廂，能看看外頭的風土人情。
天味居的包廂風雅，牆上掛的是山水畫，還有幾幅抄錄的經卷，倒不像個吃飯的地方。
從進門起小二便注意到了葉央，含威不露，又是穿胡服的女子，怎麼能不引人注目？這年頭女子着胡衣男裝都不罕見，可追逐風氣的太多，穿得如此合身的人很少。只是他不敢多看，剛剛瞄了兩回，那人的眼神就掃了過來，明明沒什麼表情，可就是讓人覺得她眼底含霜。
“點的菜馬上就來，您先用些漿酪，用些漿酪。”小二臉上堆着笑，點頭哈腰的，不知道貴客會不會介意被他看了。
窗外車水馬龍，叫賣和討價還價的聲音此起彼伏，葉央聽了一會兒，搖頭道：“上壺好酒罷。”
到底什麼時候習慣了這辛辣的飲品？
她不記得，也懶得去想。定城的恐懼深深刻在骨子裡，只有庫支人的血才能撫平。但殺惡人就不是殺人嗎？還有死在一次次戰役中那些熟悉的面孔，說是她害死的也不爲過！葉央仍然會從夢裡驚醒，她時刻警惕着自己也變成殺人無算的暴虐之人，每當睡不着的時候，酒便是安眠的良藥。
無處可退，這條路，只能一往而前。
既然選擇了當將軍，站在千軍萬馬之前，就要承擔起伴隨而來的弊端。
武藝修爲有了大長進，葉央靜下心來，能分辨出窗外數十個人的說話聲，自然也聽得見他們交談的內容，其中還夾雜着一羣喜悅喧鬧的聲音，細細去聽，聲音是隔間傳出來的。
“今天咱們錦娘子做壽，需得品壺清酒方好！小二，清酒幾文錢一壺？”
“哈哈，瞧你眼界低的，這麼大的酒樓，幾文一壺的清酒？你得去街邊的攤子上買罷！”
……好像是，一羣女子在給什麼人慶生。
聽她們交談的內容和點的菜品，這羣人沒有出身貴胄的，家境並不富裕，要進這樣的酒樓少不了存些銀子，不過那些人說話間彼此親親密密，時不時笑作一團，教葉央好生羨慕。
王巧箏嫁去了江南以後，她是沒什麼手帕交的。
“您要的鮑汁扣花菇，濃湯金鉤翅……”不多時小二進來，圓鼻頭上滲出一絲汗水，手裡穩穩端着個很大的托盤，一樣樣把葉央要的東西放下，最後那道湯盛得很滿，卻一滴都未灑出來，咯噔一聲落在桌上。
香氣四溢，葉央卻沒有回神，偏頭問了句：“今天初幾？”
她這一側頭，注意力還在別處，眼角波光漫不經心地掃了過來，威壓小了幾分，小二麻利地邊擺碗筷邊道：“回您的話，初七了。”
七月初七，是葉央的生辰。
來到這裡，似乎就過了一回生日呢，隔間的女子紛紛拿出自己親繡的手帕香囊，送給壽星。葉央作爲現定國公的妹妹，五品的寧遠將軍，生辰時也沒多收幾分賀禮，一對比登時顯出寂寥來。
少時封將，又在殿前被聖上誇讚過——換到任何一個人身上，都是皇帝面前的大紅人，百官誰都想巴結，遇到做壽這種能明目張膽送禮的機會，更加不會錯過！可惜葉央是女子，目前還沒人巴結她，也不會有人邀請說“葉大人今兒來我家喝酒罷”。
她僵硬地彎起嘴角，明明纔是及笄，總覺得心理比葉安北都大，將酒盅裡的清液一飲而盡，一遍遍默默地告訴自己：“將庫支逐出雁回長廊，纔是你最好的禮物！還有……葉央，生日快樂。”
——自我催眠無效，很怕寂寞的葉將軍現在只想站在二樓衝下面大吼一聲：“今兒我做壽，來的人管吃管喝不要錢！”
哪怕嘴上說的不在乎，可這種日子，還是希望得到衆人祝福的吧？葉央好不容易壓制住心裡大吼的衝動，突然想起商從謹來。
那身鎧甲，便是他提前送的壽禮。那麼他自己呢？他生辰時可有人陪着？
商從謹生辰時，恐怕舉國都在哀悼皇后忌日罷……比葉央還要倒黴。皇帝自然不會在亡妻忌日的時候，給兒子做壽。
不行，下回她也得準備一份賀禮，送到懷王府上。
倒空了酒壺，葉央提起筷子專心吃菜。胡思亂想一通後，心情舒緩了許多，她也給剛纔的異常下了定論：就是閒的！在西疆出生入死多少次，條件比現在還差，怎麼不見自己低落了？
還是需要磨礪呀！
本來打算吃過飯就會神策軍營地，不過因爲葉央低落了那一會兒，又磨蹭到隔間的那羣女子走了，自己才決定回去。
七月初七，乞巧節，今晚未出嫁的娘子們俱要對月穿針，向織女祈求自己有雙靈巧的手。葉央的指頭也很靈活，抓把兵器就能舞得劍刃翻飛，卻不是穿針引線的料。
大祁屬於女子的節日，是以過了晌午，街上來往的人以女子爲主，脂粉首飾鋪子更是擠滿了人，隨意一瞧，竟還有幾個身後跟着丫鬟婆子的貴女。
雲枝和陳娘都對她不錯，更重要的是在這兩人身上，都有同樣不屈不折的堅韌。葉央起了心思，打算也進去買些小玩意兒捎給她們，珠寶首飾自己戴不得，卻很樂意看別人戴。
還記得葉二郎領自己來這裡時絮絮叨叨介紹的話，葉央回想一圈，還能記起哪家的釵子做得好，哪家的鐲子工藝精，當下便隨着人羣進了家首飾鋪，還沒等詢問店家有何新貨，先看見了一箇舊人。
而且是絕對不想見第二次的舊人。
水紅襦裙點翠金釵的吳貞兒臉龐俏麗，本來在比較兩隻玉鐲之間哪個更襯自己，胳膊猛地被身旁的女眷捅了一下，茫然地擡頭，目光穿過身旁隨侍的一羣丫鬟，看見了挺立在人羣中間那個高挑的身影。
“她不就是那個……”女伴壓低聲音，鬼鬼祟祟的樣子，只說了幾個字就住了口。
“女將軍嘛！”吳貞兒大聲打斷她，“葉家娘子，好久不見，聽說你在西疆大營裡，和一羣男人同吃同睡的？”
葉央本來就不怎麼好的心情，更糟糕了。
一年的時間，似乎沒把這位戶部尚書的嫡女心氣磨平多少，依舊帶着無法無天的張揚。明知這種感覺纔是貴眷們的常態，葉央還是喜歡王巧箏那種不會刻意顯露的貴氣。
“我是聖上親封的五品，按理說你一介平民，該尊稱我一聲葉大人。”她淡淡地勾起嘴角，眼神銳利隱含殺氣，透着血和鐵的味道。
……氣勢，氣勢完全不同了！
葉央對自己的變化察覺不到，吳貞兒卻立刻感覺出了差別，眼前的人不再是礙於禮法迴避自己鋒芒的貴女，而是猛虎，是野獸！她是當真殺過人的！
吳貞兒本來沒想激怒葉央，只是挑釁慣了，懾於那道目光腳下一軟，看見身旁圍着許多下人，心裡安定幾分，驀地想到什麼，又道：“葉大人，今天可是你的生辰？”
“嗯。”葉央隨口應了一聲。吳貞兒的語氣聽起來只是單純的提問，她接下來若藉此嘲笑自己孤單慶生，也不打算反駁。
從前是爲了家裡不願和吳貞兒計較，現在是當真覺得她沒資格作對手。
吳貞兒問完之後，一聲不吭地拿起一隻鐲子，用眼神示意丫鬟去付賬，餘光還黏在葉央身上。明明年紀相仿，可她比自己高了一頭，一舉一動都不像女子，沒有半分禮數可言，只是……
家中母親姊妹說葉央是個相當厲害的人，那可是唯一的女將軍啊！都道她給女子漲了志氣，吳貞兒表面不屑一顧，心裡還是多少贊同的，不過年幼時葉央曾欺負過自己，讓她明着說葉央的好話，死也辦不到！
不過給天下女子漲了志氣的葉將軍，大概完全沒有意識到這點，正皺着眉，眼神在兩支銀髮簪之間遊移。
“你要買簪子？給誰？那支嵌了碎珠的看着精巧，卻不禁戴，珠子過幾天便會鬆動，還得差使工匠去修。”吳貞兒瞧了半天忍不住開口，自己都愣了。
明明這個時候，應該嘲笑她不識貨啊……
有位大家說過，最瞭解一個人的往往不是他的朋友，而是他的敵人。吳貞兒深以爲然，就好比京城裡時刻留意着定國公府內院動向的，並非王巧箏，而是她自己。
葉央每日去了哪裡，大概讀過什麼書，吟詩作對在哪個水平，沒人比吳貞兒更瞭解！她就等着在某次宴席的時候再壓過葉央出一次風頭，處心積慮飽讀詩書，沒想到最大的對頭一匹快馬，去西疆打仗了！讓她失落了將近半年之久。
葉央古怪地看了她一眼，對吳貞兒能說出這種話也很驚訝，卻依言挑了另外一支花色簡樸的。
“你在京裡除了巧箏姐沒有朋友，怪不得無人祝賀。簪子是便宜貨，買來送誰？肯定不是有身份的貴女！定國公府的丫鬟嗎？也不怕簪子太重壓了頭，配不上翠微坊的東西！”講出此句，吳貞兒方覺得找回了些面子，滿意地轉過身子。
誰知葉央認認真真道：“我家侍女生的好看，戴什麼都好看。”
簪子兩支，陳娘雲枝各一，樣式都是最流行的，戴幾年足夠了。葉央摸出碎銀子付賬，在老闆滿口“葉大人常來”的客套下出了門。
吳貞兒那一番話，至少兩句說的很對，一是她真的在給丫鬟買東西，二是她真的無人慶生。
東西送到了定國公府門房，因爲駐地挪了幾十裡，回去便要多費些功夫，需得趁早出發。葉央酒足飯飽，手裡抓着裝着官服的包裹，牽着馬直到走出京城才翻身騎上去，繮繩一抖，馬匹便似利箭離弦躥了出去。
喧鬧聲立刻降了下來，讓孤身一人的她顯得愈發寂寥。
九寺之一的太僕寺是大祁掌管牧業的地方，也負責餵養軍馬。牧場佔地甚廣，哪怕人手足夠也看管不過來，神策軍駐紮於附近，多少爲了間接震懾賊人，保護馬匹不被偷盜。
葉央直跑到戌時末才隱約看見駐地的影子，此時天色已深，路上不見半個人影，只有急促的馬蹄聲。夜空中星子點點，光華如水，四野空曠，天地靜謐，風一吹整個人都放鬆下來。
“嗖——”
明黃色的光點乍現天邊，然後綠色和暗紅的。葉央遠遠望見這一幕，心中一突。
怎麼回事？那是商從謹用炮彈改良的信號彈，火藥這東西她看管的很緊，除了神策軍旁人斷不可能有！李校尉他們是知道此物重要性的，無事絕不會輕易引燃！
明黃色是預警和支援，綠色表示安全，暗紅意味着此地危險絕不能靠近……神策軍到底出了什麼狀況？
駿馬的速度因爲葉央猶豫，所以慢了幾分，她深深皺眉，警惕地往信號彈燃起的方向跑去，那裡離神策軍的駐地還有段距離。
空氣中突然傳來隱隱的馬蹄聲，乍一聽人數應該不少，對方應該在馬蹄上包裹了絨布，再加上草地吸音，是以走得近了才被葉央發覺。
她緊張地握緊身側的長劍，等那羣人走得近了，才發現他們皆穿着神策軍的軍服。
五百騎兵組成突擊的鋒矢陣，形如利箭，無一人說話，沉默且氣勢洶洶從遠處殺過來。葉央心頭的緊張變成了疑惑：神策軍，攻擊她？
——看來不是。
星子璀璨，堪堪照亮周圍。五百人衝至眼前，離葉央約三十丈的時候，突然改變了陣型，轉爲包圍敵軍用的鶴翼陣，裡三層外三層地將她團團圍住。
沒人開口解惑，葉央勒馬轉了一圈，看着四周，也不開口問，很耐心地等有誰沉不住氣爲她解答。
包圍沒有持續多久，東方突然有兩隊騎兵分散開來，露出一處缺口，看意思像是讓葉央經過。她也不猶豫，催馬通過，離開包圍圈的那一刻身後騎兵紛紛下馬，衝她抱拳，一動不動地站在原地。
策馬走了沒幾步，緊接着曠野亮起火把，光芒閃爍，綿延出去幾乎沒有邊際，天上星辰一下子變得不起眼，葉央便能看清那裡的景物……還有神策軍的其餘士兵。
腳下的野草長不到人小腿，在這樣的高度裡，原先埋伏着無數神策軍的步兵，隨着火把亮起才能看清一二！
手持火把的人原地站立，神情肅穆，而火光亮起後沒多久，步兵們紛紛起身，執刀劍操練起來。
揮砍，橫劈，踢腿……一招一式無比認真，整齊得像是復刻出來一般！一整套刀法演練完畢後，定格在了最後的收勢上。靜默片刻後，所有人放下兵器，就近找了身旁的同袍，赤手空拳地過起招！
數千人的搏鬥，豈止是壯觀二字能形容的。葉央抿着脣，扣在長劍上的手指慢慢鬆開，漸漸摒棄雜念，專注地看着這一幕。不斷有人落敗，一旦被擊倒便不再起身，直到最後一個人倒在草叢裡，火把也隨之熄滅。
一切都靜了下來，星子明滅，只有風掠過原野的輕嘯，和葉央此刻的心跳。
就在她試探着讓駿馬邁出一步的時候，原野上火光重新燃起，這一次更加明亮熱烈，照亮了每一個人臉，照亮了整個夜空！
士兵中間有個熟悉的聲音，提氣高呼：“神策全軍，祝葉將軍生辰如意。及笄之禮，恭肅奉上，萬望笑納。”
葉央聽出是管小三的聲音，又因爲他說的話徹底僵住。
神策軍……在爲她慶生？
演練了一套進攻的陣法，在爲她慶生？
片刻之後，所有人齊聲喊道：“神策全軍，祝葉將軍生辰如意。及笄之禮，恭肅奉上，萬望笑納！”
聲音驚天動地，直達雲霄！
……這讓人怎麼笑得出來！
一雙雙望着她的眼睛裡，唯有信任和祝願，葉央彎起嘴角，想笑又有些遲疑，先擡手擦去了滲出眼眶的一滴淚。
誰說沒人惦記着她！
神策軍，八千餘人，今夜悉數到場來給她過及笄的生辰！全天下的貴女，生辰時不過請要好的姐妹來府裡玩鬧一天，哪怕是公主，都沒有軍隊祝誕的待遇！
“老大，你哭了？”管小三蹦蹦跳跳地從人羣裡擠過來，剛剛那一聲領頭的呼喊讓他費盡了全部力氣，現在聲音尚有些嘶啞。
“你哪隻眼睛看見我哭了！”葉央惡聲惡氣地吼回去，又對四周道，“無故離營，所有人都給我回去挨軍法！”
管小三立刻急了，辯解道：“這個地方還在神策軍的警戒範圍裡，不算離營，不算！”
“哈哈！”李校尉剛剛是率領騎兵的，此時從葉央身後走過來，朗笑道，“挨軍法可以，將軍，先和將士們吃一頓好肉罷，今天並非休沐，我們不喝酒，可營地裡的肉早就備好了！”
連飯菜都備好了？葉央咳嗽一聲，掩蓋住聲音裡的顫抖，“好！回營再說！”
她又要前行，管小三卻在馬頭前將人攔住，焦急問道：“老大，我們這份及笄禮，您到底滿不滿意，收是不收？”雖然有全軍參與，但起初是他自個兒提議的！
“你們都送過來了，豈有不收的道理！”眉目間的黯然早已消散，煥發出光彩的葉央繞過他，大聲說，“神策全軍聽令——悉數回營，跑得慢的，可就只能啃骨頭啦！”
“哎？只能啃骨頭？”一瞬間的功夫，管小三就只看見了葉央的背影，不滿地嚷嚷，“這不是欺負我們這羣沒騎馬的人嗎！前面的兄弟攔住騎兵們，攔住他們！還有誰帶了絆馬索，快拿出來啊！”