一秒記住，
“一！二！手臂伸直，握緊刀柄！三！四！出招有力，收回迅捷……”
日頭在天邊僅僅是一道紅色的光線，神策軍就已經醒來，整裝集合在演武場，一板一眼地持刀劍操練，成千上萬人列成方陣，中氣十足地呼喊加上整齊劃一的動作，震得連天都要裂開。
葉央負手而立，任憑風捲起下襬，一言不發地瞧着這一幕。
目光銳利似電，不會落下一分一毫，往常這時候，葉將軍會點出幾個有潛力的，親自指導一番，基本上想要謀個一官半職的戰士，都盼着現在，不過最近葉央照例監督他們操練，那指點的步驟卻是免了。
原因很簡單，葉將軍諸事纏身，心情還不好。
“將軍，懷王殿下讓您過去一趟。”素和炤一瘸一拐地走來，說話時聲音還顯虛弱，臉色也不好看，原先脣紅齒白，現在黃的像秋野上的枯草。
葉央點了點頭，不發一語轉身而去。
晴芷跑了，什麼也沒拿，不知道身上還有沒有銀子，就這麼幹脆果斷地離開了國公府。素和炤很風涼地說她那羽樓家大業大，一時半會兒也餓不死，葉央當時盯了他一會兒，然後用知情不報的理由罰了素和炤十軍棍。
他聲稱早就知道晴芷和羽樓有千絲萬縷的關係，在抓捕反賊時屢屢佔盡先機也是因爲從晴芷那裡提前得到了消息，虧葉央還覺得這個軍師料事如神呢！
這段時間，素和炤明明有無數私下告知的時機，卻對統帥選擇了隱瞞，這讓葉央很不滿。有商從謹介紹來的神醫，他和陳娘兩人中的毒都解了，也沒留下什麼後遺症。四十軍棍可以打死一個人，十軍棍足以讓男子幾天下不了地，葉央對素和炤的處罰不算過分，可因爲幕僚在軍中屬於文職，私下裡仍有人覺得過重了些。
葉央的目的不是懲罰，而是提醒他不能自作主張。身爲一軍統帥，倘若手底下的人個個主意都這麼大，遲早要出亂子。
“你說，晴芷爲什麼要走？”軍校裡守衛僅次於統帥住所的地方，就是商從謹的工坊，這裡堆滿了各種完成或組裝到一半的武器，葉央在一個木箱子上坐下，憂心忡忡地開口。
商從謹是聽說過那個堂妹的，正指揮着一羣人搬東西，聞言回了句：“興許是怕你責怪她。”和羽樓關係匪淺，又同反賊有染，和葉央正好是對頭。
“她……的確沒有害過我。據素和炤說，回府後也限制住了羽樓的行動。”葉央長長地嘆了口氣，“既然能保下前朝妖妃的後人，再保下一個她不成問題，可是爲什麼要走，爲什麼不信任我？”
喋喋不休的抱怨，平常很少能從她口中聽到。商從謹暫時擱下手頭忙活的事，專注地爲女將軍排憂解難，“那你想想，爲什麼要保下她？”
“你是不知道，晴芷從小就柔柔弱弱的，容易歡喜也容易低落，沒什麼心計。”葉央立刻回答，“要是離了國公府，以後吃穿都成問題。”
商從謹很遺憾地搖搖頭，對於認定成“自己人”的存在，葉央總是不設防備，提醒道：“你說的那位柔弱二小姐，可是對抗過朝廷的。”
“那是從前！”事到如今，葉央還是相當護短，反駁得理直氣壯。
“好，從前。”商從謹順着她的話說下去，畢竟仔細算來，晴芷在這件事裡出了不少力，雖然太僕寺的文大人就是死於她手，“好好想想，她在定城和你一樣逃難過來，民間流離八年，練就一身毒術，哪怕是身陷羽樓爲虎作倀，還在京城最有名的青樓裡混成了頭牌，光贖身的銀子就要八千兩。這其中你插手過哪一件？沒有。分散的八年裡沒有你，晴芷依舊活下來了，就像你在西疆，不也活得很好？”
在他看來，葉央不是護短，而是護短到了極致！死中得活機遇不斷，晴芷若有心說起自己從前的經歷，恐怕比她都精彩許多。
“——活得很好，可是也活得很累。”葉央仍舊不放心，捕捉到了某個數字，疑惑道，“你怎麼知道頭牌贖身的銀子是八千兩？”
商從謹面露尷尬，一股腦兒推到了旁人身上，“聶侍衛告訴我的。”
其實他派親衛留意過葉央的舉動，堂而皇之地帶走畫樓的頭牌，想掩人耳目都不行。而那頭牌正好還是堂妹，葉央肯定要爲她贖身，不過商從謹還知道她養兵耗費不小，這麼一大筆銀子肯定得週轉一番，私底下準備好了錢，可畫樓老闆想討好葉將軍，直接把身契雙手奉上，半個銅板都沒敢要。
懷王殿下，是不愛將自己沒做出來的事說出口邀功的。
“你說她走就走罷，怎麼一文錢都不揣上！”葉央還是長吁短嘆，末了又自我檢討，“是不是小時候我對她太兇了，所以她還是怕我，纔不敢說實話？”
商從謹深深地看了她一眼，“按理說，你是因爲捉拿反賊有功才升了官，而晴芷正好和反賊關係密切，她不敢在你旁邊露面，也是自然。”
“我絕對不可能抓了她去領賞！”葉央斷然道。
工坊佔地不大，東西卻又多又雜，商從謹拉着她挪開幾步，讓手下人把這裡收拾乾淨，“莫要說這些了，我找你來是有要緊事。古語說大軍未動，糧草先行，可我們也得把火藥提前運往西疆。”
“是要早些運過去。”葉央邊起身邊點頭，將之前坐着的木箱子往前踢了踢，讓人搬走。火藥最好別和大軍一起上路，半道兒上出了差池，恐怕要折損不少人。
商從謹早就計劃好了，緊接着道：“現在先押運原料，等到達西疆後再調配，這方法最是安全。其餘的成品，等到天冷一些，再從冰窖取出。”
葉央提醒說：“從這裡往西疆走，是越來越冷的，不用等太久，再過不到一旬，就會安全許多了，負責押運的將領我已有了人選，絕對信得過。”
接着又商量了一些原料防潮的瑣碎細節，再忙忙軍務，這一天就算過去。
有錢的人家通常是使用蠟燭，煙氣更小，也更穩妥，不過論廉價還是油燈得用。回到院中，獨自點起一盞燈，吹滅火摺子的時候葉央愣了神。火光燃起時伴隨着一陣青煙，她望着門口，希望有人來通報她些什麼。
大祁京城戍守城門的士兵，她都派人去囑咐，還送了葉晴芷的畫像，說一旦發現蹤跡，立刻報告於她。可這麼多天還沒有動靜，不知人是走了還是潛伏在城裡。素和炤說羽樓的據點是個破舊的老宅，葉央親自去查看過，除了後院埋了一具老嫗的屍首，沒有發現別的蹤跡。
晴芷消失得很徹底。
不過今天的燈油，煙氣委實重了些，還有種膩人的甜香，葉央被嗆得低頭咳了幾聲，本來想借着亮看幾本書，也只能打消了這個念頭。
甫一起身，她觸目所及的擺設突然搖晃起來，天旋地轉，整個人像被扯進了一個混沌的空間裡，看什麼都不太分明，像在做夢。而夢境之中，晴芷一步步走過來，身上穿的衣服是葉央沒見過的，顏色很怪，像生了鏽的血，手上拎着一個金色的面具。
葉央凝神想了片刻，才覺得不對勁。
那面具是她之後搜查晴芷臥房時找出來的，不是還在國公府麼？
不過現在整個人糊塗得很，葉央只是覺得古怪，又說不出什麼道理，也沒想過眼前的人，爲什麼此刻會出現在軍校。
“趕緊回家。”說一不二，葉將軍用下巴指了指門口，看桌椅板凳都忽遠忽近的。
晴芷的聲音聽起來像在水裡，甕聲甕氣，笑着搖頭：“阿央姐姐，我就不回去啦。”
“你一個剛及笄的小女娃，不要任性！”葉央來了脾氣，要不是覺得身體僵住了不聽使喚，就過去彈她額頭以示懲罰，“別和我使性子。”
兩人面對面站着，不過隔了三五步遠，晴芷又笑，指着她說：“你看你，總覺得能保護我一樣。”
“難道不是嗎？”葉央馬上反問。她已經完全順着對方的思路走，甚至想不起喚來旁人捉住晴芷。
“你別忘了，當年在定城時是我救了你！是我爲你死過一次纔有了現在的葉將軍！是我在保護你！”晴芷向前一步，拉近了兩人的距離，倒映了燈光，她眼底的火苗旺盛且不斷跳躍，認真地提醒後突然憤怒起來，“纔不需要你爲我做事！這些年我學到的比你更多，比你更強，爲什麼你可以做將軍，我就只能在你身後默默無聞？憑什麼！”
姐妹倆是堂親，長得並不像，晴芷模樣文弱，可是她有跟葉央一般的高傲，和不容置疑的尊嚴。
葉央從來都是一羣人裡的首領，習慣照顧旁人，晴芷亦然。可葉將軍並沒有意識到這點，把她當成了孩子，處處壓制。
“我比你強。”再三重複這句話，晴芷確信她記在了腦子裡，很滿意地點頭道，“你從來都不瞭解我，還一直把我當小孩子哄！和以前一樣，你從來都不會考慮旁人。庫支王妃頭上那頂八十八顆紅寶石的金冠，不要你送，日後我定當自己拿到手上！等到那一天，我也要當將軍！”
說着說着火氣又起，晴芷定了定神，一拂袖將油燈揮滅，噹啷一聲，燈盞又掉在地上，所幸沒有引發大火。
眼前頓時少了光亮，葉央踉蹌一步如夢初醒，撐着桌子站直身體，大口大口喘氣，呆呆地望了一會兒漆黑的屋子，閉了閉眼睛，努力回憶剛剛發生了什麼。
聞到甜膩的香氣後，緊接着是一個夢境，夢裡有晴芷在斥責她。
不對，並不是夢。
葉央額頭上已經出了層薄汗，院外有守衛的親兵聽見燈盞墜地的動靜，在外頭高呼幾聲得不到迴應，急忙奔進來查看。
一連串急促的腳步聲在門口頓住，有人抱拳問：“將軍，出什麼狀況了？”
“無事。”看着那張關切的臉，葉央無力地癱在椅子上，揮了揮手讓他退下，又道，“告訴守城的將士，不用再幫我找人，這幾天多有麻煩。”
她知道，京城已經尋不到葉晴芷的蹤跡了。
“還說我把你當孩子，自己不就是個孩子麼……”長長的嘆息之後，葉央沒有起身。
九月上旬，等天氣更冷了一些，滿載火藥的後勤隊伍便從京城出發直奔西疆，葉央忙得分身乏術，自然也沒有心思考慮別的，晴芷的去向放在心底角落，幾乎沒有被想起來過。
“新一批的纓槍砍刀怎麼還沒送到？讓我軍中戰士空着手去打仗嗎？還有，羽箭的儲備似乎也不太夠，這東西用一支少一支，所以給我越多越好。對了，經過試驗，新制棉甲的防禦力並不比皮甲差，還能保暖。這回我只要棉的，記住，是新制的，心口處要包一層鐵皮。”葉央頓了頓，補充道，“不要拿舊制棉甲糊弄我。”
在朝堂裡不爭辯不孟浪的女將軍，一旦提及神策軍，絕對是半步都不肯退讓，敢拍着桌子和兵部及軍器監的大人們吵架，聲音大到震得人頭疼。
除非一批批的軍資運進營地，否則沒有什麼能讓她滿意的。
咄咄逼人的效果很顯著，而且從月初開始，就不斷有軍隊向西疆進發，昭示着大戰在即。北疆外的胡人也送來了消息，願出兩萬騎兵支援大祁對抗庫支，唯一要的報酬便是袁夫人的稻種。
胡人派出的將領是葉央的老熟人，阿喏爲主將，監軍是英嘉公主——現在得改口叫二嫂子了。兩萬人說多不多，而且胡人也不會全派精兵來支援，但因爲是騎兵，所以戰鬥力很是客觀。
這天夜裡，葉央在屋裡呆的煩悶，乾脆臨時巡邏一圈，突擊檢查一下部下的內務狀況，望着天上的半個月亮溜溜達達，不知不覺竟然走到了工坊處，屋裡還有些光亮透出，顯然有人。
如今被稱爲技術兵種的成員已有不少，在懷王殿下的帶領下，拿出的研究成果已經很是可觀，起碼在葉央看來如此。從前只能拿着刀槍拼殺的大祁戰士能憑藉火藥佔盡優勢，當然是好事，她纔不管什麼雙方實力是否均等，恨不得再穿越回去扛着更先進的武器過來，滅了對方纔過癮。
“葉大小姐？”工坊外守門的是聶侍衛，恭恭敬敬地行禮，不用想就知道什麼人還在裡頭。
葉央點了點頭，在門外側頭屏息聽了片刻，裡面靜悄悄的，於是推門進去。因爲這些日子收拾過，充作工坊的屋子並不亂，風箱和鐵錘都搬到了外面，屋裡空空蕩蕩，只有一張書案上還有些東西，筆墨紙硯，商從謹小心地握着一支最小的毛筆，完成細緻的勾勒。
見進來的人是葉央，他先緊張起來，接着又鬆了口氣，若是她再早些進門，自己免不了走神，這一張圖紙就算畫廢了。
“是投車？”葉央湊上來看了看，一張宣紙上線條清晰分明，還在旁邊標註了尺寸，讓她這個外行也能瞧明白。
商從謹放下筆桿，自信滿滿道：“新制的投車射程應該會多出五十步遠，而操作的人數會減少五人。我前些天試着做了一架，很有成效，如今再將圖紙細細繪出，再打造一些。”如今大祁的千斤投車動輒需要四十個壯漢操作，能夠在此基礎上精簡，自然對日後開戰大有稗益。
“只打造零件，到西疆再組裝。”葉央給了建議，突然又想到什麼，“西疆酷寒，投車的弦是牛筋做的，會不會因爲受冷發僵不得用？”
這個問題商從謹一直在考慮，只是始終沒有解決的方法，聞言皺起眉，抿着下脣思索。
“好了，先不提這個。英嘉公主過兩天就領着胡人騎兵抵達京城，以示誠懇，他們此番進入大祁疆土便沒有攜帶任何補給，一切全仰仗我們。”借了人家的兵打仗，還要人家自帶乾糧，怎麼都說不過去，而且一支有着充足補給的異族軍隊，想要在大祁疆域內做些什麼就足夠頭疼了。不過葉央想說的顯然不是胡人有多誠懇，又道，“可是我聽聖上的意思，明顯是不想讓這些人離京城太近，你說讓他們駐紮在距京五十里的地方如何？”
“還是再遠一些罷。”商從謹活動着因爲提筆時間太長而發僵的手腕，“七十里。你和公主交情不錯，藉口兩軍熟悉，讓他們駐紮在神策軍校之外，這距離就差不多了，面上也能說得好聽些，倘若胡人軍隊有什麼異動，兩萬精兵打兩萬騎兵，也不會吃虧。”
葉央沉吟片刻，點頭：“有道理，入京面聖時只讓阿喏將軍和公主去就行了。”
騎兵，是這個時代最強悍的隊伍，但一支軍隊裡全部只有騎兵的話，光是管小三帶幾個人設下絆馬索雙面釘，都能逼迫這支隊伍放棄馬戰，還是騎兵和步兵搭配，戰鬥力才最強。
“你的問題解決了，是不是該想想我的？”指尖點了點桌上的圖紙，商從謹擡頭望着站立的葉央微笑，“投車的弦該用什麼東西代替？”
“從前是牛筋混着麻……”葉央仔細想了想，託着右臂手肘，在屋子裡踱來踱去，“不如加些羊毛試試？聽說獸類的皮毛是抗凍的。”
因爲工坊裡的東西都是機密，尤其是圖紙一類，萬萬不能泄露，所以這裡只派親兵監守，不派人伺候。桌上點了兩盞油燈，其中一盞橘色光芒暗淡了些，商從謹也只能自己動手撥亮，低下頭，語調遲疑，“我小時候很喜歡吃蜜糖，常常讓人端來很濃的甜茶喝，後來有一次在院中看雪，甜茶擱在石桌上忘了喝……可是等到想起來差人回去取，卻發現沒有凝凍。加的蜜糖越多，就越不容易結冰……”
沒想到在這個年代，懷王殿下就發現了液體的凝固點和濃度有關……
葉央笑着點點頭，卻道：“可你總不能給牛筋繩上塗滿蜂蜜吧？”
“也對。”商從謹嘆了口氣，“先在繩子裡混上毛髮試試，明天我就帶人去冰窖試驗，希望在大軍出發前能有個結果。”
他低落起來的樣子稍顯無奈，冷硬的臉龐線條柔和幾分，葉央叮囑道：“多穿一些，別凍病了。”
“……好。”商從謹相當聽話，進冰窖之前穿了棉衣大氅，倒捂出了一身汗。
神策軍翹首期盼了沒幾天，英嘉公主領兵趕到，作爲最適合接待的人，葉央領着一隊士兵離營百里親迎。天邊遠遠一道煙塵滾動，兩萬騎兵的動靜絕對比步兵大得多，跑起來的聲音驚天動地，隆隆地由遠及近，在葉央面前一里處停下，變跑爲走。
塵土揚起，阻礙了視線，直到英嘉公主離的很近，葉央才從一羣人中辨認出她。即便阿喏爲主將，公主的存在感依舊不容忽視。玄色鎧甲如墨深邃，一雙眼睛碧綠得幾乎沁出水光，威風凜凜地騎在棗紅色的駿馬上，緩步走進。
“好久不見。”英嘉的臉龐沒有任何變化，一如當年活力無限，越過主帥阿喏直接上前。
葉央從早上開始就盼着她來，聞言笑道：“當年你說有機會我們並肩作戰，比一比誰殺的敵人更多，如今可算有機會了！”
英嘉公主身後清一色同樣軍服的戰士裡，有一隊與衆不同，她定睛一看，才發現那居然都是女兵。葉央只不過想讓女子負責軍中後勤工作就廢了老大勁兒，沒想到人家公主都訓練出了一支女戰士隊伍，看她們目不斜視立於馬上的姿態，就知道戰力絕不輸於男子。
“喂喂，你們別光着敘舊，想我了沒有？”含笑的聲音自後面趕過來馬車裡傳出，葉二郎撩開窗上遮光的簾子，只露出一張臉，“在馬車上睡了一路，醒過來果然到了。”
他的膚色比從前黑了些，但眉宇間一片坦然自在，顯然草原上不受拘束的生活很對這位紈絝的脾氣。
“我和葉將軍說着話，有你什麼事！”英嘉公主扭頭，斜了他一眼，“趕緊回去躺着。”
葉央正想誇公主治家嚴格，又聽見她回身解釋道：“草原冬日乾冷，一路奔波，二郎他的右手拉不得繮繩。”
看來是舊傷復發了。葉央關切的同時，又覺得放心了不少——二哥和公主感情好得很嘛，二哥從前發誓不出家就要娶個家世不顯赫的媳婦，好沒人管他，如今娶了胡族公主，也沒怎麼受欺負。
建興十九年九月初九，胡族騎兵抵京，明威將軍葉央於城外百里親迎。
同一時刻，西疆外的庫支人發起猛攻，將原本堵塞的雁冢關徹底打通，藉助的武器讓神策軍每個人都心涼了幾分——是火藥！