厚德巷在江州府裡頗有來歷，原是豪門世家之宅地。世間總有這種地方，無論你昔日如何，天不湊巧，王謝堂前燕也只好飛入尋常百姓家。街名倒是存了下來，現住的人家雖不是世家，也還殷實，也不算很辱沒這巷名。只可惜這巷子裡住的，已不是什麼高官顯宦了。
如今厚德巷裡終於搬來了一個官兒，官雖不大，卻是現管，他既請客，衆街坊便都與他做臉，個個把做客的衣裳穿起來，女人們把頂好的首飾插戴上，整整齊齊過來赴宴。
紀家娘子何氏待街坊極是客氣，紀家門內悉歸她管，門外之事她也能做個三分主，然則此番卻是聽了紀主簿之言，安心要與鄰居們相處。初時何氏熱炭般心思，自以從此結交官人家娘子，自家也是高人一等。孰料三日過後，縣令家娘子還要往知府娘子跟前周旋一二，何氏一區區縣中主簿娘子，初來乍地，誥命且無一個，知府娘子那裡未免插不進腳。
回來與紀主簿抱怨道：“搬來這幾日，前三日上，自縣令家娘子往下都極客氣，過了三日，便似不認識我一般，且要我蹭前擦後奉承，氣煞我也。”
紀主簿舉人出身，略有些傲氣，然則本朝之官，除非蔭官，餘者皆考試而來，能做官的，大半是進士、同進士，區區一舉人，委實傲不起來。與同僚一處說話，並不比人高，紀主簿反而勸他娘子：“縱奉承得好，我也只是個舉人哩，舉人做官，難哦。你做好面子情便是。倒不如結好鄰居，可不敢小看這城裡人，那程家老爹是秀才，他死了的兒子也是舉人。旁人家子弟也有讀書的，說不定還能出進士。”
何氏一轉眼睛，拍掌道：“曉得，這些人不定在巷子裡住了幾輩子，就是地頭蛇，不定知道城裡什麼事。且你是官，他們家無官，且要巴結我。待他們好了，是我們仁慈，於你官聲也好哩。”
紀主簿難得被娘子誇讚，也捋着新蓄的鬍鬚一笑。
何氏道：“既如此，我便多與程家娘子說話罷，她家最可憐。程家娘子又年輕，二三年生幾個小子，家業又立起來了。倒比那楊家、柳家還易興旺哩。”
紀主簿道：“這又作怪，程家兒子也無一個，如何比得楊家、柳家人丁興旺？”
“你就只會讀書罷哩，甚都不懂。楊家四個兒子，柳家三個兒子還有兩個閨女未出閣，我看他們各家使喚來送帖子的人，樣子與程家也差不多，又同住一條巷子，可見家業也差不多，兩家老爹一去，分個家，一拆二拆，還剩多少？反不如人口略少些。經過事的人家，比之過慣順當日子的，更會過活。”
紀主簿暗想一回，道：“這話有道理。”
何氏便興興頭頭地下了帖子回請衆街坊，把一身新做的夏衫拿出來穿，又把離家前族裡嬸孃送的一套金頭面拿出來插戴，翻箱子把最寶貝的一雙羊脂玉鐲子也套手上，命小丫頭捧着菱花鏡，自家看個不住。
————————————————————————————————
紀主簿夫婦有心交好街坊，諸街坊也想與這在衙門裡的主簿交好，賓主各各有心，這一日紀主簿家裡人人笑意盈盈。賓客們也笑意盈盈，男女各開一處謀面，酒食皆從酒樓中訂來，十分整潔。
男子那一處，推杯換盞，投壺爲戲，又有兩三個賣唱的被紀主簿花錢請了來，因娘子們在不遠處，且不知紀主簿家風氣如何，故而不敢調笑。紀主簿一看，肚裡放下心裡：此地民風淳樸，甚好，甚好。
紀家小廝晃晃手裡的酒壺，拔開蓋一看，見底了，放到一旁一張高几上，見高几上已有五個空壺，向旁邊人說一聲：“我去廚下灌酒。”一手勾着三隻空壺，搖搖晃晃去了廚下。
因菜是外頭叫的，廚下今日不甚忙，紀家廚下也有五、六個幫廚，年輕些的都去上菜勸酒，止一四十餘歲的老媽媽領着兩個粗使丫頭看着竈火，預備着煮那醒酒湯——宴纔開始，聽得外面絲竹聲聲，十分難耐。
見這小廝過來，兩個丫頭取了空壺、開了酒罈子，使個小些的那個有八、九歲的丫頭，口稱“哥哥”：“又罄了這幾壺，前頭可能喝。”大些的那個有十一、二歲，也說：“哥，外頭可熱鬧？都是甚樣人哩？”
小廝見老媽媽並不阻攔，堆起個笑臉兒來問了一句：“媽媽好。”方咳嗽一聲，講了起來：“外頭郎君們，與咱家郎君喝得開心哩，都與郎君投契，”把頭一低，擠了擠眼睛，“見了唱的都不敢擡眼看，看一眼唱的，還要看一眼後堂——都怕自家娘子……”
冷不防被老媽媽一巴掌拍在背上：“酒灌好了，你還不快取了去，耽誤了客們吃酒，看不打折你的腳！再在丫頭們面前胡唚，老大耳刮子打你。”
大丫頭取一張黑漆的托盤來，把灌好的酒壺往上一放：“使這個託着去，好拿。”
小廝兒涎着臉向老媽媽討了一回饒，託着托盤，一道煙往前頭送酒去了。留下兩個丫頭問老媽媽：“江州府裡也有與咱家郎君一樣怕娘子的人啊？”
老媽媽且氣且笑：“哪個教的你們背後嚼主人家舌頭？看在眼裡的，不要放到舌頭上！守些本份罷，咱家娘子不好相與！”
兩個丫頭一齊點頭：“好媽媽，再也不敢了。”想娘子連郎君都要打罵，又央求老媽媽不要告訴何氏。
老媽媽拿捏了一會兒陣子，小個兒的丫頭機靈些，上來給她捏肩捶背，半晌方換回一句：“往後小心些，如今郎君做了官兒，下人也要比旁人更有樣子哩。”
小丫頭們一齊稱是。
————————————————————————————————
且不說廚下一老兩小如何打發時間，席上又是另一種熱鬧。
男人這裡，已改了客氣稱呼，年紀相仿的稱兄弟，紀主簿已管柳家四十餘歲那位老書生叫起“老丈”來了。諸鄰之中，紀主簿最喜程謙。
紀主簿初見程謙，幾乎沒回過神來，程謙於今二十餘歲，尚未蓄鬚，面如冠玉脣若塗朱，生得劍眉星目，江州左近男子膚色都不甚黑，程謙生得尤其好，且身玉立，站在一班街坊裡，真真鶴立雞羣。紀主簿一看這班鄰居，旁人是矮的矮、老的老，談吐也不如。更兼程謙又識音律，一手投壺的絕技，划拳行令等等竟無一不通。
紀主簿心中本已擬定了要看顧程家一二，圖個好名聲，見他這樣更喜：我還恐程家人畏縮，十分不雅相，如果相交，委實令人苦悶。如今他這般，倒好多相處。又拿眼睛看程謙，忽地皺起眉來。
程謙入門見這紀主簿，三十餘歲，五短身材，麪皮微黃，蓄着須，一口官話略帶些口音。一雙眼睛不大不小、一張臉不醜不俊，說話聲音不高不低，極普通一個人。程謙常在外頭應酬，對這紀主簿也是不卑不亢。
衆鄰居內卻有些不忿之人，諸人皆是鄰里，平素擡頭見低頭見，然則見新鄰對程謙這個贅婿與旁人不同，不由極不服氣。世人說起一個妒字，便要賴到女人頭上，連這個字，都要寫做女字旁，實不知這男人妒起來，比女人要狠上千面倍。
程謙既生得好，行事也樣樣出色，就招人妒。街坊教子，時而拿他作比：“程家女婿，樣樣比你強，止不幸父母雙亡。你也止在父母上強些，我若死了，你還有甚？”因他是個贅婿，與大家不同，也翻不了身，平素年輕男子們也就壓着這份心。今日卻是主人家格外厚待他，雖不至形影不離，語調聲氣乃至眼神，都有些不同了——不由愧恨，便要讓程謙出一出醜。
先是柳家柳三郎拎只酒壺，先敬主人家，次便與程謙碰杯：“素日不常見姐夫，今借主簿的酒，我與姐夫喝幾盅。”
次是楊家楊二郎：“能與他喝，也要與我喝哩。”
又有李家大郎等依次排上了隊，趙家娘子的丈夫趙大郎見不是個事兒，思自家與程家極近，娘子又與老安人認了乾親，上來與程謙解圍。紀主簿欲待相攔，程謙對他微微搖頭。又有同來赴宴之里正、諸老者，因未有人醉酒鬧事，且非在自己家中，皆不好阻止。
程謙見趙大郎喝了十盅眼神有些直，拎起他衣領，把他安到座兒上，自拎了壺酒，與人周旋。不多時，楊二李大柳三皆倒於桌下，程謙臉泛桃花，捏着酒盅兒在燈下冷笑。
鄰里一陣叫好，三人兄弟把醉死的人拖了下去。程謙心裡不定，不知他娘子在後頭是不是也遇到一般的事情，託辭解手，袖裡捏出個小銀角子，央來送解酒湯的老媽媽：“勞煩媽媽去看我家娘子，她今日穿繡葡萄紅綾小襖，白挑線裙子，二十上下，頭上有枝梅花簪子的就是。”
————————————————————————————————
卻說這老媽媽正是紀家廚下老廚娘，恐前頭席上人吃醉了出醜態，故不令小丫頭往前頭送醒酒湯，自家與小廝往前頭送湯，卻命小丫頭到後頭幫忙。財神開路，老媽媽暗道真是好人有好報，又見個俏後生心疼娘子，沒口子地答應了：“老身這就去。”
到得後頭，女人們卻不興灌酒，都斯斯文文地喝——多半是吃菜、說話。
紀家一兒一女宴前都叫來見過街坊認人，眼下雖已不在席上，尚有不少娘子都在誇他們。何氏聽得開心，又牢記着與丈夫所議之事，且見秀英生得俊俏，更兼說話痛快並不怯場，各述來歷畢，又爲林氏引見——極對胃口。
程秀英也喜歡何氏。這何氏三十上下年紀，長得不俊不醜，個頭不高不矮，看着就是個尋常人。相貌雖普通些，倒是個爽快人，說話略帶些西面的口音，卻咬字清楚，聽得人神清氣爽。她知這紀家之事，紀家娘子頗厲害，暗合程秀英的脾氣。
然則兩個脾氣相投、一見如故之人，卻未能比旁人多言語幾句。柳家二娘子誇一句：“娘子家大郎好模樣。”李家大娘子就接口道：“又有禮數又斯文，到底是讀書人家的小郎，比我家那個活猴強百倍。”
幾人一搭一唱，勾着何氏說着養孩子如何如何。程秀英心中暗惱，冷眼瞅着，這些人一坐，各自結成片兒，獨趙家娘子林氏與她說話還自在些。旁人似畏與她說話一般，直如怕她磕了碰了——程秀英暗想，竟是把人不當好人看了。
恰廚下老媽媽進來，何氏眼尖：“你這老貨，又來何事？”老媽媽笑道：“我怕小丫頭在前頭扎手紮腳，令她們來伺候娘子，老身自到前頭送湯，遇一個好俊的郎君，央我來看他家娘子哩，道是穿紅小襖兒、白挑線裙子，頭上有梅花簪子的便上。”
衆女眼神四飄，一見便是秀英。何氏道：“妹子生得好，怪道你家郎君心疼。老貨，說與程家郎君，他娘子在我這裡，我看顧着，好着哩。”
幾個娘子一齊道：“她家郎君是疼她。”又一齊息聲。屋裡靜得好不尷尬。何氏心中有數，也不點破，卻有些爲程秀英難過——好好個人兒，自家樣樣周全，唯缺一兄弟，便有這尷尬處境。聽縣令娘子說西南山上寺廟頗靈，不如邀她一山拜拜，自家求前程，好使程娘子求個子。