按說將近年根兒了, 宮中準備年節祭典也很忙碌，皇帝竟還是抽空叫了一羣人來吃飯。
褚雲馳舉目一掃，多是些不認識的人, 昨日他爹最後還是好心地告訴了他褚霆帶來的消息, 這些人, 恐怕有不少是皇帝中意的新臣, 也有一些旁的世家子弟, 混在一處飲宴。褚雲馳心裡明白，表面上還一副波瀾不驚的樣子，不像旁的世家子一般, 對那些新臣嗤之以鼻，也不主動與他們說話, 只是一笑而已。倒叫皇帝看在眼裡, 還誇了他兩句。
吃完飯喝點酒, 正是微醺的時候，衆人已經畫好了圈子, 世家一處玩，恨不得遠離旁人十萬八千里，也有來拉褚雲馳的，褚雲馳不想湊熱鬧，裝作不勝酒力縮個角落裡迷迷糊糊地裝醉, 也有來巴結褚氏的, 弄個什麼詩賦來請褚雲馳“指點”, 褚雲馳一律“醉”着混過去了。
倒是皇帝今天跟好話不要錢似的, 沒口子地誇褚雲馳治理地方有功, 如何如何括戶之類，說的寒士們不勝嚮往, 世家子們雲裡霧裡。
宴罷，皇帝也是壞，看出來褚雲馳裝醉還硬是將他留下來了，褚雲馳又不好立時蹦起來說自己是裝的。與他一同留下的還有幾個不認識的青年人，燈昏影暗之時，皇帝卻笑道：“總有不法之人，肆意苞蔭民戶，更有甚者，強佔土地欺壓百姓。前朝如此，不意本朝亦是如此！所屬地方官員與三長，竟皆是無能！唯有褚郎有能爲，才叫朕心裡頗有些寬慰。”
褚雲馳一愣，這話可是奇怪了，別的地方不如寧遠，並非地方官無能，寧遠也是巧了，一來沒有什麼太跋扈的豪強世族，難度不是很大，二來半戟山也有些震懾作用，三來，褚雲馳爲此也沒少做鋪墊！更是靠着褚氏的大旗才如此順暢。這些事皇帝不說都知道，至少最後一條他是知道的，前些天還當面誇過他：“尋常地方小官奈何不得他們，還是褚氏子賢能。”
什麼是尋常地方官，沒有背景唄！
此時皇帝這麼說，褚雲馳一個激靈，忽地明白了。皇帝實在是雞賊，在這兒煽動這幫熱血青年，還用他做典型（都是年輕人），到時候這幫人衝鋒陷陣，真得罪人了也不是皇帝在得罪人。
也就是說……皇帝也已經開始鋪路了？從括戶開始削弱士族，再一步步鞏固皇權。褚雲馳按下心裡的波瀾，仍舊一副溫和謙遜的模樣，與衆人應付了一陣，回家便去找他爹了。
禇靖正在前面府衙坐鎮辦公，兒子挾裹一身酒氣闖進來的時候還有屬官在，臉色頓時就青了。褚雲馳一時忘形，想起自己在寧遠時，也是討厭曹猛突然闖進來的，便胡亂給他爹請了個安就走了。老頭子更生氣了，你有正事進來就進來唄，你這不是存心搗亂嗎？
又一想，怕是宮裡有事？屬官在他不好說？倒也壓下怒氣，抽空抓住兒子問。
褚雲馳難得沒跟他爹磨牙，一五一十地說了，禇靖反倒很是平靜，笑道：“我還當是聖上今日便要大肆削爵呢，他有分寸，一步一步來，不是更好？證明他不是個……”昏君。
後面倆字父子之間意會便可了。
褚雲馳嘆道：“這倒是。你知道聖上心思清楚，到時候別當他是好糊弄的就行了。”
“你怎麼與爲父說話呢！”禇靖一瞪眼，褚雲馳趁着他沒發作，就先跑了。
他前日打着給兒子行冠禮的旗號把人抓回來，也是半真半假，不久後便廣邀親朋，給兒子補了個冠禮——沒辦法，兒子當年跑得快沒趕上——取字聞鶴。他大兒子字觀鸞，也算配套出品了，老頭子還有一點兒私心：風聲鶴唳，草木皆兵，以勸誡自家把持穩重。
此後沒安穩幾日，今上竟在朝堂之上發難了。此事本與褚氏無關，還是那個倒黴的閭國公，他有個遠侄霸佔良田被查出來了，御史參了他一本。這個事兒褚令儀事先並不知道，那個參人的御史跟他不熟，只是禇靖腦子轉得快，怎麼聽怎麼覺得這是皇帝的授意，這一本，話裡話外都在說閭國公門風不好，忝爲國公。
本來麼，這個事兒搬到朝堂上來就有點兒小題大做了，閭國公又有不少姻親朋友，不少出來幫他回嘴的，皇帝卻是死活不鬆口。禇靖打定了主意不摻和，誰成想，崔璨都摻和進來了。
崔璨與閭國公也小有交情，雖然也嫌棄他，還是幫着說了兩句話：“閭國公之子侄霸佔田地，並非閭國公之過錯也，其子侄自有父母，閭國公怎知其詳？”
這一下不知怎麼戳中了皇帝，皇帝怒道：“滿朝文武，皆爲閭國公開脫，可還有人記得此案本是霸佔民田？小民沒了田宅便是沒了生計，在爾等眼中，閭國公受一兩句言語上的委屈，竟比小民全家性命更要緊了？”
崔璨張口結舌說不出話來，閭國公也害怕了，這才連忙出列請罪。皇帝卻又把禇靖拉下馬：“尚書令都未曾開言，諸卿便這麼急着跳出來了？可見未曾心繫百姓！”
這一下子，禇靖不出來也不行了，不得不道：“正如聖上所言，當先審霸佔民田一案。”
皇帝滿意了，其他人看着禇靖的眼神就不太滿意了，尤其崔璨，那叫一個意味深長。皇帝不說大家還沒反應過來呢，原來你這老狐狸最是雞賊啊。
禇靖最後還叫皇帝留下來了，這叫一個心累。好在皇帝並不曾蹦起來說什麼“削爵”，只是哀嘆半晌，道：“朝中諸人日日紛紛攘攘，只爲一己私利，毫不顧忌小民。”
禇靖也嘆了口氣，實話實說：“確是諸君錯了。”
“所以尚書令是由褚公來做。”皇帝意味深長地一笑，旋即語間惆悵，“朕所願，不過是國富民強，盛世安穩罷了，奈何路途總是不易。”
禇靖眼皮一跳，波瀾不驚地道：“聖上已經做得很好了，凡事不可冒進。”
皇帝忽地笑了，“褚公不必擔心，朕心裡有數。”
一個“不可冒進”，聽着是勸諫，實際上一大一小兩個狐狸已經成交了。皇帝想找一個和他一心，不會算計他的幫手，禇靖想要一個平穩的過度，不要政局動盪。雙方達成共識，相視一笑，皇帝心情大好，道：“時候也不早了，留下與朕用膳可好？”
禇靖也不能說不行，我要回家吃，且皇帝肯定還要與他說話。這時候，他才真心實意地感受到他兒子提到的那一句：與其抗爭，不如參與進去，爭取能把握個方向，好掌控一二。
要說這個兒子，比褚鳳馳那個老實頭要精明得多，若有日後，只怕褚家還要靠他承擔。且皇帝也十分看好他，過個十數年，只怕又是一代冢宰重臣。他遊歷過地方，便懂得多，不會被小人矇蔽，又對中樞瞭如指掌，連皇帝的心思都能猜個幾分，褚老爹不禁替兒子驕傲起來，這孩子渾是渾了點兒，卻畢竟是褚氏的棟樑，這回，絕對要給他謀個好官職，有個高一點兒的起點！
想到這裡，禇靖心情也鬆快不少，樂顛顛地跟着皇帝吃飯去了，宮裡的點心做的不壞，聽說是簫氏進的廚子，褚氏與簫氏不合，想吃他們家的點心，還真得進宮才能吃着。褚雲馳小時候就愛吃那一口，鄭氏還逼着他給兒子打包過點心，如今斯人已逝，想起小兒子，禇靖心腸倒更柔軟了幾分。
唯有一事不算好，禇靖在朝堂上沒出聲，下朝之後還被留飯，崔璨等人心裡便對他有些嘀咕起來，且禇靖與崔氏結親的心思也淡了，崔璨便將女兒定給了簫氏第三子，這又與褚氏結了一層仇。
褚雲馳倒是沒有一絲不快，連崔郎打趣他都只是一笑置之。
只不過，很快他就要笑不出來了。禇靖被皇帝幾次留宴宮中，褚雲馳都要以爲皇帝想馬上削爵了，不成想，禇靖卻帶回來了一個“好消息”。
褚雲馳當時並不在，他與褚七，崔郎，三個人正在吟月樓吃酒。此地景緻倒是風雅——水畔小亭，正臨西池，外頭下着薄雪，無聲地落入池中。亭外三兩株梅樹才吐芳蕊，香氣淺淡。
只可惜崔郎正在大吐苦水敗壞景緻：“已經是第六遭了……嘖嘖，你是不曉得有多難堪。”
褚七眼冒精光：“快說快說！這次的倒黴鬼兒是誰？”
崔郎搖頭苦笑：“這一回，她的爪子伸到世家的地盤兒了都。順陽馮氏一個小郎，許是久不來京城，一頭撞上樂寧公主車駕，想必那小子也是在鄉里橫行慣了，公主衛隊押送他去見官，竟敢反抗。這不，叫公主帶回府去了，嘖嘖，也不知要受什麼羞辱呢。”
褚七一撇嘴：“這還不如送到衙裡挨一頓打呢。也不知道，他現在悔不悔？”
崔郎一笑：“瞧他細皮嫩肉的，有的苦吃了。”
褚雲馳卻皺眉問道：“順陽馮，如今還有些什麼人？”
“地方官吏而已，京中已經沒什麼勢力了，前朝便已漸凋敝，只維持個空架子罷了，門前的閥閱怕是都要朽了。”
三人便一齊搖頭嘆氣：“子孫不肖。”
褚七更是拍着崔郎的肩道：“苦了你了，你在公主府中供職，就不怕她對你下手？”
崔郎臉一黑：“你可別咒我，小心明兒個上街便叫你碰上她。”
褚七嚇得一縮脖子：“要我說，最該小心的是二哥纔是。”
褚雲馳皺眉道：“與我何干？”
褚七嘿嘿一笑：“伯父最近急着擇選淑女配你，那一位正巧是雲英未嫁，你就不怕？”
褚雲馳橫了他一眼：“再胡說，不怕我將你別院那些舊事告知弟妹？”
褚七立即癟了：“你真是……口上吃不得一點兒虧。”又對崔郎擠眉弄眼：“你可知，我二哥爲何無意婚事？”
崔郎半醉，眯着眼半開玩笑地道：“聞鶴是風流人物，怕是不想傷了滿城春閨的心意吧？”
褚七卻笑道：“那確實可惜了滿城春意……他呀，心裡怕是藏了什麼人了。”
崔郎也來了精神，連聲問：“誰？誰？”
褚雲馳平靜地給自己斟了一杯酒，對褚七道：“你這張臭嘴，真是薰壞了亭外的梅花。”
崔郎當即拍案笑起來：“知聞鶴愛梅，心裡不是住了棵梅樹吧？”
褚七打了個酒嗝：“只怕是，嗝，住了個……梅娘。”
看二人醉成一團，褚雲馳卻自顧自地淺酌起來，唯有落雪簌簌。
是日，禇靖回到家中，帶來了一個消息，竟是褚七一語成讖。皇帝幾次三番召禇靖說話，拋開國事外，還有一事——皇帝很隱晦地跟禇靖遞了個話兒，樂寧公主在宮中偷眼瞧見過兩次褚雲馳，頗爲中意，反正你兒子跟崔氏的婚事也是泡湯了，不如……咱們兩家兒湊合一下？
禇靖眼皮一抖，就要答應——若是做駙馬，那褚雲馳的官場起點就不用他來想辦法了，皇帝自有主意。然而，禇靖忽地想起他兒子是個犟種，要是真鬧起來，君臣臉上都不好看，便含糊了沒給個準話，打算回來做一做兒子的思想工作。
褚雲馳不在家，大兒子褚鳳馳聽了倒是有些擔憂：“公主乃今上之幼妹，性子驕橫，二弟也不是個好脾氣的……”
正說着，褚雲馳回來了。