話說書湘疾步出了忠義候府，春日裡傍晚的景緻是極好的，她仰首望望橘子黃的天際，落日緩緩低垂，天色眼見着就黯淡下來。
再低頭瞧瞧自己的手腕子，她臉色漸漸就不大好。
在赫梓言眼裡她是個男人，她自己又何嘗不是個“男人”了？兩個大男人，怎麼好動手動腳的，今兒弄得這樣，往後還怎麼處？他竟再不要往學裡去的好。
書湘怔仲間立在侯府門口，臉上一時黑得像個鍋底，一時又泛出點惘惘的神色，顛來倒去在心裡尋思，想得腦袋裡亂糟糟的一團漿糊。
茗渠打門裡出來的時候書湘也沒發覺。
茗渠含笑向送她出來的小廝道了聲謝，轉身望見書湘的背景。小跑着下了一級級臺階湊到書湘跟前，出口的聲音忍不住帶了點兒埋怨，“二爺也真是，您出來怎不叫上我，不叫我出來，我豈不是坐穿了椅子也等不着你人？”
書湘沒心思同她羅唣，眼睛掃着周遭，隨口道：“那這會子你怎生出來的，他家怕你坐穿了椅子趕你出來麼。”說話間瞥見她們府裡等候的馬車，也不等茗渠說話就走過去。
茗渠心下原就狐疑，這會子更是瞧出她家姑娘不尋常的地方，先頭不打聲招呼就走人，現下臉上還微微一點兒薄怒嗔怪的模樣，怕不是… …在裡頭同赫三爺鬧不快了不成？
不能夠啊，赫三爺不是對她們姑娘存了那份心思嘛。按說兩人應有說有笑相談甚歡纔是，再不濟也該由赫三爺送着到門口啊，便不到門口多少也該讓底下人送出來纔是，這卻是哪門子的待客之道？
書湘踩着腳凳順當進了車廂裡，很快後頭茗渠就跟上來。她認真計較起來，想了想道：“… …是在裡頭，赫三爺和二爺說了什麼不曾？”
茗渠問這話時心裡發虛，可別叫赫三爺給她們姑娘傾訴什麼衷腸了，她們姑娘是死腦筋，一條道兒走到黑的性子，她要是覺得自己受了輕視受了侮辱，能不吭氣兒坐上一整日，老僧入定似的叫人着慌。
書湘睜開眼睨了睨茗渠，她坐上馬車後心裡就靜下來了，她想赫梓言這事兒也沒什麼可糾結的，有龍陽之好的是他又不是自己，他便是再在心裡把她同小倌比較也不與自己什麼相干，往後遠着點也就是了。
“倒也沒說什麼。”書湘淡淡笑了笑，閉上眼睛靠着車壁出神。半晌兒幽幽道：“也不曉得老太太平白無故怎麼要把弟弟放在自己身邊了，怎麼看怎麼像是挖牆腳，我又不是個真的… …”她抿抿脣，面上攏着愁雲，耷拉着眼睫道：“沒了弟弟傍身，太太日後可怎麼好，也不知是不是老太太瞧出什麼了？”
茗渠聽她這樣說也鬱郁起來，倒把先前問的事拋到了腦後跟，打着精神說道：“這不能夠，依着我說，老太太這回仍舊同往常一樣的心思，她就是瞧咱們太太和付姨娘爭小三爺，她老人家閒着也是閒着，插一腳進來給太太找點晦氣罷了。”
聲音低了低，怕被外頭駕車的車把式聽見，“太太把二爺身份捂得嚴嚴實實的，二爺自己也小心，這麼些年老太太都沒瞧出來，沒道理這會子巴巴兒把小三爺弄去是爲這事兒。”
書湘唔了聲，也覺得有道理，挑起車廂一角朝外頭街道上看看。
外頭人來人往的，她偏着頭不禁去想，會不會每張平靜面孔下都有一兩宗洶涌而不足爲外人道的秘辛？只是藏掖的好，別人纔不知道。
風鑽進來吹得她頭腦清明，書湘定了定神，“你說的是，我不該自己嚇唬自己。”
老太太許是寂寞了呢，人上了年紀喜歡小孩兒，也是尋常事。
… …
這時候書湘還沒到家，韶華館裡卻亮堂堂的。
慈平起身給二姑娘杯盞裡續了茶水，笑笑道：“往常二爺這會子多是在家裡用功的，今兒是老爺叫去忠義候府辦事去了… …”她一頭說，一頭不着痕跡地打量，見二姑娘眼睛紅紅的，憋着淚覷了自己一眼。
站在門口的蔓紋見狀忍不住勸寧馥瑄，她是爽快人，聲音裡透着分乾淨利落，直言道：“要我說，姑娘也該拿出做小姐的氣派來，您就是平日唯唯諾諾慣了，這才叫底下人瞧扁了。大姑娘的不是原也不該由我來嚼說，這麼着，橫豎二爺還沒回來，您要不先回去，等爺回來了我們再差人告訴你去。”
她這麼說，聽在寧馥瑄耳中倒似流露出幾分輕視的意思，寧馥瑄看她一眼，沒做聲。
慈平瞧這位二姑娘平日不聲不響的，其實也不見得是個沒主意的主兒。真沒主意，也不會一次兩次的跑來她二哥哥這裡訴委屈。
慈平朝窗下的麝珠打眼色，麝珠會意，上去拉了蔓紋往外邊走，出了簾子到了屋外小院裡才道：“你沒瞧見二姑娘哭得這麼樣？我瞧着等不到二爺回來是不會走的，你又不是看不出來，說這話不是叫她難堪嘛。”
“我何曾說錯了？她一有事就來找咱們二爺，我們自己還一攤子事理不清呢！”蔓紋有意拉高了音量，偏頭看着綃紗窗上模糊透出的兩個人影。
“哎喲我的姑奶奶，快別說了！”麝珠捂了蔓紋的嘴，“她再不得意也是府裡的小姐，咱們做丫頭的終歸是下人，沒個提防萬一哪一日她在太太跟前嘀咕上一句兩句的，到時候還是咱們吃虧。”
麝珠又拉着蔓紋說了一會兒，曉得她不喜歡二姑娘便也沒叫她進去，“你不待見二姑娘就到門口守着，瞧天色二爺該回來了。”
蔓紋朝院門口望一眼，扭頭時麝珠已進去了，她嘆口氣，走到院門口挨着檐下夏日時擺着的涼榻躺下。
迷迷糊糊之際聽見有敲門的聲音，一聲一聲有規律的，蔓紋一個打挺坐起來跑過去拉開門閂子，“是二爺回來了？”
“嗯，肚子都餓了。”書湘在外頭寥寥地應，一面進得門來。身後茗渠藉着檐下搖晃的燈籠光閃了蔓紋一眼，“怎不是小丫頭們，卻是姐姐親自在這兒守着門？”
蔓紋朝正屋方向努努嘴，“是二姑娘來了，”又跟上書湘的步子道：“二爺餓了，我叫丫頭們把溫着的飯食端進去。”
書湘卻拉了拉她袖子，拿眼神問她屋裡怎麼回事。
蔓紋停住腳，話匣子就開了，“還能爲什麼，二姑娘也不是今兒第一遭爲大姑娘的事兒來了，也不知近來怎麼冤家似的甩不掉了。其實源頭還在大姑娘身上，聽說是因前幾日太太把小三爺抱進正院裡，付姨娘百般求了沒用處，轉而叫她親閨女大姑娘幫着在太太跟前說說情兒。
您也知道，大姑娘雖說是付姨娘親生的，我們瞧着她們卻一直不大親近，大姑娘聽了這事兒明顯是不願意的，一來二去的就同付姨娘鬧了彆扭，臉紅脖子粗的把付姨娘從她含煙館院子裡直趕到門上，事後沒兩日老太太又使了唐媽媽到太太院子裡抱走了小三爺，付姨娘氣不忿，孩子到了老太太屋裡就更難要回來了，暗下里就怨是大姑娘不肯出力，才落了這麼個結果… …”
“因此上，是大姑娘不稱意了就去找二姑娘麻煩，我說的是不是？”茗渠接口道，不以爲然地撇了撇嘴，“饒是這般二姑娘卻上咱們這兒哭什麼來，往後嫁了人在那邊受了氣也跑回孃家來麼。”
“誰說不是呢，我才同二姑娘說二爺沒回來叫她先去，誰知她不知是沒聽着還是裝聾作啞，這會子還在屋裡哭呢！”
茗渠和蔓紋的想頭是一樣的，兩人邊走邊說着，上了臺階快到正屋前了也毫不避忌。書湘聽得心煩，擺了擺手道：“都少說兩句，二妹妹不順意了來找我也是人之常情。我是做兄長的，總得照應着妹妹。”
茗渠和蔓紋對視一眼，眼中皆是無奈。她們姑娘總不自覺拿自己當個哥兒，什麼照拂妹妹，自己都快成過江的泥菩薩了，還有閒情管別人閒事呢，天知道到時候誰又來幫襯她們。
“二爺說的是，我叫底下人把飯食媏進去。”蔓紋說着往走廊另一頭走，茗渠給書湘打了簾子，嘴裡道：“二爺進去，我去書房歸置歸置。”她也是打小扮作男子，畢竟不是貼身伺候的丫頭，不方便進去。
書湘沉默着點點頭，屋內光線照亮她半邊臉頰，顯得輪廓深邃邃的，忽叫住茗渠吩咐道：“你上太太屋裡瞧瞧，告訴一句我回來了，再看看太太好不好… …明兒休沐，我陪着太太一道在老太太門口等。”
老太太年紀一大把了，還跟個孩子似的犟脾氣。
當初原就是她有錯在先，媳婦肯下氣兒低頭，這會兒她就應該順着臺階下來，甭管心裡怎麼想，好賴讓大家面子上都過得去，如此也好團團融融地過日子，老爺也不用爲家裡事煩心，不是很好麼。
茗渠應了低着頭走了，書湘卻立在門檻前朝大老爺的書房方向張望，她也不曉得大老爺今兒歇在哪個姨娘屋裡，總覺着畢竟大太太對老太太作出讓步了，她爹就該記起妻子的好纔是。
“二哥哥？”屋裡垂淚的二姑娘看見哥哥定住身形站在門邊，抹了把眼淚喚他。
書湘收回神思舉步進屋裡，臉上有了些笑模樣，“二妹妹來了，”她叫福身站起的寧馥瑄坐下，話音是敞亮的，接過慈平遞過來的茶盞呷了口，徐徐道：“你的事我都聽蔓紋說了，叫我怎麼說你好——”
寧馥瑄紅了眼眶，看着書湘切切道：“我知道是我自己沒用，二哥哥三番兩次的幫我，太太也知會了底下人，那些管事的再不敢隨意剋扣姨娘和我的份例…我原不該再找哥哥，可是大姐姐她稍一不順心就來找我的不是，我說不過她——”
“說不過誰？我瞧你現下不是很會說話！”大姑娘人未到聲音先至，屋裡幾個都被她發尖的音調唬得心頭一顫，簾子轉瞬間就被掀開，寧馥煙一張漂亮臉蛋暈紅着，這分明是氣出來的，沒好氣道：“寧馥瑄，你這是長本事了？咱們姊妹間的事你做什麼回回鬧得二弟知道，二弟是做學問的人，回頭叫太太曉得你拿你這些雞零狗碎的事兒打攪二爺，看有你好果子吃！”
書湘這還是頭一回見識到大姐姐這副厲害模樣，往常她在自己和母親跟前都是逗趣兒笑容和熙的，沒曾想這會子這麼嚇人，倒應了人常說的“兇悍的女人是老虎。母老虎”。
麝珠給震住了，慈平卻陪着笑臉道：“這是大姑娘來了啊，二爺碰巧剛回來呢。”
寧馥煙瞅見端坐着的書湘臉上銳利的神色爲之一收，變戲法兒似的，她笑起來，“二弟回來了呀，可吃過了？我讓大廚房做了些你愛吃的糕點，我叫她們拿進來。”
“不用了，蔓紋就快把飯食端來了，用多了大晚上的怕不好克化。”書湘客客氣氣地婉拒了，寧馥煙聞言倒似是她意料之中似的，在邊上落了座，和書湘說起話來。
“我今兒一早在太太屋裡陪了大半日，老太太這麼做實在是過了，太太都放在身邊了，她老人家卻橫一腳進來，到底不大好… …”
書湘應着，心裡又不安寧起來。面上卻淡淡道：“老太太是長輩，咱們做小輩的私下裡說她的不是也不應該，”說着又一笑，“大姐姐有心了，虧得你在母親跟前說笑逗趣，我卻不能時時常伴着。”
“二爺這麼說豈不外道了？在我心裡太太和弟弟就是最親的人。”她這麼說也算是出自本意，內宅裡討好了大太太日後纔有好出路，嫁了人靠的就是孃家兄弟，不還得指望這唯一的弟弟。
她們一徑兒嘮家常似的，旁邊寧馥瑄卻不自在起來，起先她還怕着突然進門來的寧馥煙，這會兒見她同書湘聊得火熱，她眼淚就淌不下來了，支吾着動了動脣，幾次都沒插進她們話裡去。
正巧蔓紋領着一排丫頭捧着食盒進來，書湘餘光裡瞧見，摸着肚子道：“你們瞧，我到這會子才用晚上飯呢，倘若不嫌棄就添兩副碗筷，都坐下陪我吃罷。”
這是客套話，兩人都聽得出來，寧馥煙起身斜了寧馥瑄一眼，“我可去了，你是繼續在這兒還是一道走啊？”
“自然是要回去的，”寧馥瑄屈膝朝書湘福了福，“二哥哥慢慢用，我先去了… …”
寧馥煙打眼看了下二弟神色，彎着脣角略一福，“那就不打攪二爺了。”書湘看着蔓紋挨個兒從丫頭們端着的食盒裡把菜盤子往桌上擺，輕輕頷首，眼風卻跟着她兩個嫋嫋的背影。
門簾子晃了晃，大姑娘、二姑娘都出去了，沒走幾步的光景，大姑娘的聲音穿透夜色傳進來，“再不要讓我瞧見你這副模樣，往後嫁了人也這般兒？我是你姐姐，不過說你幾句值當你哭天抹地跟個淚人兒似的，還特特跑了二爺這兒告我的黑狀來！咱們家不興這個，有什麼明刀明槍的來，當面鑼對面鼓咱們把話說清了——”
大約是走得遠了，大姑娘的聲音漸漸不可聞了。
屋裡只有淺淺的衣袂摩擦聲，不一會兒小丫頭們都打發了退出去了，屋裡只剩下書湘和三個近身的大丫頭。
書湘托腮看着慈平往瓷白的小碗裡盛米飯，她盛了小半碗放在書湘跟前，“早過了飯點，姑娘這會子用一點不至於下半夜餓肚子也就是了。”
又給書湘盛湯，視線往綃紗窗外看着，“二爺不管這事是好事，橫豎大姑娘、二姑娘不對付也不是一日兩日了，偏幫了誰都是傷了彼此的情分。”
往常慈平說什麼蔓紋總是要反着來幾句的，今兒這話她倒聽進去了，附和道：“你說的是，且姑娘往日幫二姑娘的地方已經不少了，人活這一世，到頭還是要靠自己，誰還能幫誰一輩子呢。”
書湘緘默着，擱下箸兒，拿起碗抿了口熬得白綢的魚湯，計較着道：“我今兒是實在沒心思同她們周旋，大姐姐往常固然有不對，畢竟她在太太跟前能叫太太高興，就這我也不能太掃她的臉。二妹妹是老毛病了，我心裡是憐她的，就像蔓紋說的，她不能一輩子指望別人來幫襯，況且我這裡眼瞧着就是一場風波，實在懸心。”
話題停在這兒就不好接口了，慈平幾個對望望，都不知道怎麼勸解，說什麼也改變不了書湘女扮男的事實。
直到麝珠“咦”了聲，看着茗渠進來了，“你這會子怎的來了？”
茗渠才從黑暗裡進來，適應了一下屋裡的光線才道：“二爺叫我往太太屋裡瞧瞧去，”又上前幾步看着書湘回道：“爺今晚當睡個安生覺，我過去的時候門上婆子不叫進去，說是老爺宿在裡頭，我同她胡凱了幾句，才知道原來今兒大老爺下朝後早早地就家來了，晌午飯也是同太太一處吃的，到晚上順便就留下了。”
“果真麼？”書湘眼裡聚起璀璨的光亮，父親母親在一處呆了一下午，說幾車話的時間也儘夠了，有什麼心結可都解開了罷。
真好，她“吸溜溜”喝光碗裡的魚湯舔舔脣，託着下巴笑問，“還掃聽到什麼沒有？”
茗渠想了想，在掌心一錘道：“是了，還聽說明兒太太要往宮裡見貴妃娘娘去，是老爺帶的話兒，說是，二爺也要隨着一處去的。”
“我？”書湘指着自己的鼻子尖尖，嘴角沉下去。
她不願意進皇宮，那地兒和她不對付。太子不喜歡她，皇宮便來克她，她小時候差點把小命交待在裡頭。