時光匆匆，不知不覺間便到了端午。因是新帝即位後第一個大節，又離先帝去世過了快半年，所以履霜爲氣氛計，命了內廷好好準備這次節慶。
按例，這一天午時，重臣和宗親們都受了邀入宮赴宴。
巳時三刻，竇憲獨自入宮。
壽春侯夫婦在宮門前遇見他，招呼道，“伯度。”
竇憲循聲望去，見是他們，客氣說，“叔叔、嬸嬸。”
壽春侯見他孤身前來，心裡一個咯噔，輕聲探問，“又是自己來的？你爹呢？”
竇憲鬱然而嘆，“還是老樣子，臉色差得很，路也懶得走，每日悶在房裡。”
趙夫人皺眉嘟囔，“怎麼我聽着竟是心病的樣子？”
壽春侯看了她一眼，責備道，“別胡說。”說着，對竇憲道，“伯度，你也該帶你爹多出去走走。”
竇憲嘆，“我說過許多次，可爹竟是懶散的很了。”
壽春侯拍着他的肩安慰，“都說老小孩，老小孩，你爹可不跟像孩子似的倔麼？等過幾天，我去你家裡看看吧。”
竇憲笑，“好啊，麻煩叔叔走一趟了。”
趙夫人見他笑起來的樣子朗若朝陽，忍不住說，“伯度，你今年也二十一了，放在尋常人家裡，兒女都生養了幾個了，你也要留心着自己的婚事。”
壽春侯想起他母親素日裡不聞不問的，父親也不見得會多管，心中惋惜與憐憫之意更深，溫聲說，“我和你嬸嬸替你留意着，可好？興許你娶了個好媳婦，你爹見着欣喜，病也好起來呢？”
竇憲不知爲何，笑容慢慢地淡了下來，“再說吧。”
壽春侯夫婦面面相覷，不知哪裡說錯了，惹得他不痛快。正要探問，忽見內廷方向遠遠走來一列侍衛。見那方向是朝着他們走來的，兩人都心中詫異。
不多久，那列侍衛便走近了，對着他們拜倒，“竇將軍、申侯爺、侯夫人。”打頭的侍衛滿面堆笑，道，“臣等恭迎將軍入宮。”
竇憲見他們一行近百人，軍容肅穆地站在那裡。可以想見，一旦護送是何等奢縱，有些疑惑地問，“是陛下和皇后要你們來接我的嗎？”
那人笑道，“將軍是何等人物，能來護送您進內廷，是我們的福分。”
趙夫人見他回的驢頭不對馬嘴，心裡覺得古怪，開口想說話。但見竇憲已平淡地點了點頭，往前走了。她也只好閉口不言。
有着侍衛的護送，竇憲一行人一路上接收到了不少目光。
壽春侯夫婦多年不來往於宮廷，對這份華奢頗有不適之感。反觀竇憲，卻神色自若，甚至隱隱有豪矜之意。如此他們也就不好多說什麼，跟在後面行走罷了。
“竇將軍到——”
一行人還沒邁入大慶殿，便有伶俐的黃門遠遠望見他們走來，對內唱諾。
等竇憲走到門口時，恰好滿殿的朝臣和親貴們都聽到了動靜，看了過來。有幾個還上前來恭維，“竇將軍。”“伯度。”“近來可好？”
那樣的恭敬，是絕然不同於過去的漠視的，竇憲心頭忍不住浮起噁心，他神色冷淡地一路走來，誰也沒有理會。最終停在御階下，對着上首行禮，“參見陛下，參見皇后。”
劉炟溫聲叫起，“怎麼不見岳丈？”
竇憲簡短道，“家父病重，難以走動。”
劉炟關懷問，“還是舊病麼？”
竇憲點了點頭。
他的樣子頗有些敷衍，但劉炟不以爲忤，仍舊和顏悅色說，“一會兒你帶幾瓶內廷御製的藥酒回去吧。”他看向身邊貼身侍奉的御醫，對方恭聲道，“那藥名蘇合香酒，能調五臟，卻腹中諸疾，爲和氣活血之藥。等宴散了，臣回御藥苑去拿了給將軍吧。請將軍記得，每日三次，給竇侯空腹飲用。”
竇憲“哦”了聲，欠身一禮，回了自己的座位。
履霜見他神態冷淡，對劉炟的好意十分無動於衷，內心惴惴，代他請罪道，“陛下...”
但劉炟深知，必是幾月前的事讓他寒了心，所以如今這樣。也不是很計較，笑了一笑，便算了。
可一切都落入了鮑昱眼中。眼見竇憲挾勢浩浩而來，又是這樣倨傲的形容，他的臉色慢慢地陰沉了下去。
宴席過半後，衆人都酒酣耳熱起來，氣氛逐漸變的鬆快。
武陵侯便說起宮外的宴席來，“...陛下、皇后可知，如今宮外正流行一種開芳宴？”
劉炟和履霜都沒聽過，遲疑着搖頭。
武陵侯搖着扇子，笑着說了起來，“那是如今民間新有的，一種夫妻之間特定的宴席。”
劉炟頗感興趣地“哦？”了聲。
底下有人嘰嘰喳喳說，“一般是男女主人成婚有了些年頭，或者丈夫爲討妻子歡心，所以特意舉辦的宴席。”“夫妻兩個人分別坐在桌子兩旁宴飲，底下請散樂雜劇來演出。”
申令嬅噓了一口氣，“那不是同咱們的宮宴一樣麼？還巴巴地取了個什麼‘開芳宴’的名字。”
武陵侯大笑，“可不是！但那終究也是做丈夫的對妻子的一片心意呢。”他壞笑，“咱們陛下就不懂這些。”衆人都跟着笑了起來。
劉炟和履霜卻各懷心思，都暗自尷尬。
然而底下的親貴們對此一無所知。尤其武陵侯，他是先帝賀美人的弟弟，因外戚故，年少封侯，春風得意。又一向健談，與諸臣都有不錯情誼。所以他一起鬨下，竟是有許多人跟着打趣相應。甚至有人念起詩來，“錦裡開芳宴，蘭紅豔早年。縟彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸。別有千金笑，來映九枝前。”
有大膽的甚至念，“冤家今日開芳宴，這苦事怎生言？畫堂中只管頻呼喚，不知道我心中怨。”
“陛下什麼時候也爲皇后辦個開芳宴啊！”
衆人都鬨堂大笑起來。履霜見劉炟不自在，打着圓場笑道，“謝各位好意，只是宮裡要起宴飲，說不得還是本宮的差事。到時候‘千金笑’不可得，只怕反而成了‘暗自啼’了。”
她話說的俏皮，但竇憲聽着，還是察覺到了一絲自知而無奈的退讓之意。他抿緊了嘴脣。
不遠處的武陵侯大約是察覺到了他的不悅之意，突然對着上首挑眉笑道，“臣有一見，不知該說不該說。”
劉炟向來不把他當外人，所以馬上點了點頭。
武陵侯便道，“既然開芳宴不可得，那不如...趁着今日端午，給皇后殿下上個徽號吧？”
他的話一落地，衆人的談笑聲都不由自主地停了。
徽號，歷來是給言行出衆的皇后所上。雖說每位皇后在生前都會得到一個尊號，以作婦德出衆的褒獎，但像竇皇后這樣年輕，還不滿雙十，又無子嗣，便有臣子提議予她封號的，還是第一個。
涅陽大長公主第一個酸溜溜地說，“本宮的母后、還有當今太后，都是在做了皇后的第十幾年上，纔有朝臣逐漸認可，請上封號的。如今皇后殿下倒是很得人心啊，可見一代更比一代強。”
她的不滿、其餘朝臣親貴的疑惑，還有劉炟的不置可否，都讓履霜緊張。她勉強笑道，“姑母過獎。我自知年輕尚輕，要學的東西還有很多，實在不敢奢望徽號。”
劉炟亦淡淡道，“皇后年輕，這事不急。”一句話令武陵侯膽戰心驚，跪下去請罪。劉炟以一句簡單的“起來吧”作爲迴應，其餘也沒有再說什麼。
衆人眼見如此場景，都默不作聲——雖知徽號之事，礙着皇后年輕，是難以稱封的。但真正見了聖上如此處理，其薄情也出乎他們意料。一時間所有人的心裡都產生了微妙之感，對履霜也輕看了三分。
宋貴人見此情景，脣角微挑，露出了一個轉瞬即逝的笑意。
而竇憲，他默不作聲地聽着周邊衆人的竊竊私語，一張臉慢慢地沉了下去，原本端在手裡的一盞熱茶也因用力而翻覆在手心。熱水從他手掌中滑下，他渾然不覺，只是忽然轉過臉，給上首處正爲劉炟添茶的蔡倫使了個眼色。
對方默然地垂下眼簾，似乎是打圓場似的開口，“聽說內廷的樂坊新排練了一支拓枝舞，陛下可要傳來看一看麼？”
已故的先帝，一向是最喜歡拓枝舞的，每每會客，必上此舞，所以許多人都偷偷叫他“拓枝癲”。
劉炟此刻乍一聽“拓枝舞”，不由自主就想到了他父親，臉上浮現出追念之色，點了點頭。
於是崇行命樂師較弦準備。不過片刻，宮商之音便協調奏響了，喤喤盈耳。
劉炟在熟悉的樂聲中閉上了眼睛，靜靜地聽。
忽聞跺腳聲。一行蒙着面紗的女子拍手作歌，且唱且走地進來了。她們聲線劃一，清雅處如鶴唳，高亮處如鳳鳴。伴隨着天籟一般的歌聲，她們婉轉作起舞來。