成息侯見她神色斷然，嘆了口氣道，“你有這樣的心志自然是好的。可憲兒並不知情，難保今後不會再對你有所眷戀和糾纏。”
履霜攥着衣袖，怔怔地發着呆，“...我可以去做姑子。”
“你還年輕，爲什麼要說這樣的話呢？...孩子，去嫁人吧。堂堂正正地成爲一個人的妻子，將來生下許許多多的孩子。等你做了母親啊，現在的這些會忘的乾乾淨淨的。”
嫁給另外一個人？生下別的孩子？
履霜從沒想過那樣的場面，也不敢想，惶然地搖着頭。
成息侯按住她的手，“人生要往前看啊。不說別的，你只想想你母親。她拼了命的把你生下來，難道是爲了讓你孑然一生的？”
履霜聽他提起母親，心裡泛上愧疚，轉過了臉，忍着淚道，“別說了。”
但成息侯仍舊牢牢地迫視着她。他忽然沉聲說，“剛纔我在外面，又仔細地想了想，要不，你還是答應嫁給太子吧。他是個溫和的脾氣。再則他娶你是爲安穩局面，有這個原因在，定會善待你終生。”
履霜喃喃問，“那麼...如果我嫁給他，竇憲也會好起來嗎？”
“會。他的性子，我是深知的，你若沒有來由地撇下他，他勢必不會幹休。所以，嫁入宮中是最好的辦法。——這是對你、對已經死去的人、還活着的人，最好的交代。”
之後又過了幾日，太子再一次來到了成息侯府。
見履霜這次是端整地立在房門前迎接他的，風貌比起上一次截然不同，他一怔，隨即嘆息問，
“你父親同你說過了？”
履霜點點頭。
太子澀然道，“我...不想騙姑娘。我...”
履霜忽然低聲道，“臣女有一私事要訴，望殿下容稟。”
太子一怔，隨即點點頭，露出聆聽的神色。
履霜咬牙跪下道，“殿下...臣女已非在室之身。”
太子怎麼也想不到她要稟的竟是這樣的話，一時間驚愕交加，什麼都說不出來。但見她低頭攥着袖子，無言地等着他的答覆，還是開口道，“哦，哦，好...”他心裡鬆了口氣，坦率道，“姑娘不必爲這個跪我。你另有所愛，沒有關係。不瞞你說，我心亦如此，所以我們，我們大可以...”
履霜聞言，沉默着伏跪地更低。
太子心中驚訝，試探性地問，“我，我說錯了話麼？”
履霜低聲道，“臣女並沒有殿下這樣的好福氣...”
太子一愣，隨即想到她終日裡居於深閨，是沒有見外男的機會的。竇府這一年來又經歷了種種變故，霍然失聲問，“是竇篤？”
履霜說是。
太子見她今日雖梳妝齊整，但一張素白的小臉還是異常消瘦與蒼白。露在袖外的手腕亦骨節嶙峋，上頭包着厚厚的紗布。心裡更信了幾分。誠懇安慰道，“沒有事的，那只是一個小插曲。就像在路上走着，突然的跌了一跤，或者是刺繡的時候沒防備、被針戳傷了手。只要把傷口處理好了，時間一長，一切都會過去。你還是一個好姑娘啊。”
“有些傷痕是永遠也抹不去的。”履霜想起那個無緣得見的孩子，鼻頭便是一酸，一顆很大的眼淚落了下來。
“誰身上、心裡沒有些傷痛呢？只不過有些人永遠記着、永遠自苦。而有些人選擇忘記它，重新又往前走了。”太子安慰道，“姑娘是個剔透的人，實在不必爲了別人的過錯而折磨自己啊。”
別人的過錯？
履霜散亂的心思慢慢被撥回了。她攥緊了袖子，忽然鼓足勇氣仰頭問，“殿下知道，臣女爲什麼要同您說這些麼？”
太子這才發現兩人離原意已很遠了，遲疑着搖了搖頭。
履霜斬釘截鐵道，“臣女想自薦。”
“...自薦？”
履霜點點頭，“臣女明白，依殿下之心，是要娶宋良娣爲太子妃的。但您初臨鶴禁，行此舉只怕局勢會不穩。所以...”
太子心裡略微猜到了她要說什麼，道，“你有什麼話，但說無妨。”
履霜說是，“...所以殿下的最好解決辦法，就是立一位身世清白的太子妃。臣女，覥顏自薦。”她行了大禮拜倒，“臣女已非完璧，不敢妄獲殿下榮寵。所以殿下大可將臣女視作擺設，用來牽制樑宋兩家。等日後殿下順利登基，或廢或貶我，全由殿下。”
太子想也不想地拒絕，扶了她起來，“快別再說這樣的話。我說過了，那只是一個小意外。心性高潔的男子是不會計較的。你的未來還有許多可能，別把它白賠在深宮裡。”
履霜聽了心口一暖，但還是堅持道，“各人有各人的志向。臣女已不再寄希望於婚姻了。與其將來因爲這緣故，讓夫君心裡不舒服，鄙薄終生，還不如盡心竭力爲殿下效力。殿下只當可憐臣女吧，給臣女另一條路。”
太子的心受到了極大的動搖。但還是有些猶豫，“可這樣，會不會對你太殘忍了一些？”
履霜斷然地說不會，“臣女已經說過，是在爲殿下效力。那麼，自然也有懇求殿下的地方...”她咬着嘴脣道，“家兄勇武兢業，卻因前人舊怨，一直沒有施展之地...若殿下不棄，恩准臣女入東宮，那麼...”她再也說不下去，只是更低地伏跪下去，道，“臣女今日大膽直言，但字字句句都出自肺腑，還望殿下好好考慮。”
太子不忍地轉過了臉，“這是一生的事，我恐怕你會後悔。”
履霜斬釘截鐵地說，“沒什麼好後悔的。求仁得仁，臣女永不後悔。”
於是過了三日，便有聖旨下來：“奉天承運，皇帝詔曰：東宮儲副，當設內輔之職。聖人作則，以崇陰教之道。茲爾成息侯竇勳女竇氏，冠藎盛門，幽閒令德，藝兼圖史，訓備公宮。今冊爲太子正妃，正位東宮，宜膺盛典。欽哉。”
履霜跟在成息侯身後謝恩。
來傳旨的王福勝見她一張臉素白素白的，身體也搖搖欲墜，忍不住問，“姑娘還好麼？”
履霜定了定神，微笑，“謝公公關心。我大約是病久了，才這樣，叫您看笑話了。”
王福勝說哪裡，轉身指揮起帶來的小黃門下聘禮。
黃金一萬斤，連同西域進貢的吉光裘、通天犀帶、十二時盤、遊仙枕、耀光綾...各類的珍寶源源不斷被擡入竇府的庫房。
成息侯不知道履霜同太子說了那些話，見宮中客氣，只當太子是重視她，打心眼裡替她開心。對王福勝作揖道，“麻煩公公了。”
王福勝笑道，“可不敢再受侯爺的禮了！”
成息侯“噯”了一聲，懇切道，“小女性情文弱，日後入了宮，還得仰仗公公扶持呢。”眼風微微一轉，竇陽明捧了早已準備好的禮物上來。
王福勝見了，笑的眼睛都看不見了，“侯爺總這樣的客氣...其實先前，侯爺打退堂鼓的時候，在下就不是很贊同。太子妃是什麼樣的人吶？那是天生的鳳凰命，註定要進宮的——”
成息侯想到太子，心中安慰。但聽他提及宮中，難免又想起幾位良娣，心中泛上擔憂。拱一拱手問，“我與公公相交已久，就不繞彎子了。這一年小女身子一直不好，我也總纏綿在病榻上，是以對宮中之事全不瞭解。還望公公指點。”
王福勝便道，“借一步說話。”與他、履霜一起走進了內間。這才道，“如今東宮裡有四位良娣。除了早先進去的宋良娣、樑良娣，便是申良娣、小宋良娣。”
前三個成息侯都是知道的，但“小宋良娣”卻從未聽過，不由地重複了一遍。
王福勝道，“那是宋良娣的妹妹。先前宋良娣生了太子殿下的長子，本是極有體面的。哪曉得再有孕時不當心沒了，連累的身子也大損。叫樑良娣得了意，又新來了申良娣...哎，只得好說歹說地求了皇后，讓她妹妹也進來。”
成息侯聽的心驚。這位宋良娣這樣的豁的出去，日怕只怕是履霜勁敵。看了她一眼。
她平淡道，“我以禮待她，也就是了。”
王福勝聽了這話，乾乾地一笑。
成息侯也覺履霜這話太柔弱。但轉念想到申令嬅，終究還是略有欣慰，“那申良娣，從前同我們履霜便是玩的很好的。”
王福勝陪笑道，“果然人以羣分，這話一點不錯。申良娣是太子殿下幾位側妃中最好相處的一位，將來自然也是太子妃的臂膀了。”
成息侯看了履霜一眼，欣慰地點點頭，但她心裡只是麻木和疲憊。
臂膀？
那樣爽朗的令嬅，與她一年不見，卻要變成這樣的關係了麼？
耳邊成息侯又問，“那樑良娣和小宋良娣好相處麼？”
王福勝的聲音輕鬆了些，“樑良娣有些愛拈酸，但大體是好的。小宋貴人...說句犯上的話，那是個糊塗人，做事左的很，有時連她姐姐也勸不住的。”
如此成息侯心中有了數，感激道，“除了公公，再沒有人願對我們說這些的。”解下自己腰間佩戴的一枚玉佩，連同之前準備好的禮物，一同給他，“一點小心意，公公別推辭。”
王福勝口裡推辭着，但見那玉佩被鏤成了流雲百福圖紋，上頭的蝙蝠雕的異常細緻、栩栩如生，早已意動。成息侯加意又勸。王福勝少不得接了過來。瞧那玉通通透透的，宛如一汪碧水。底下的禮物也沉甸甸的。心中更是高興，暗暗贊成息侯處事妥帖。謝過了他，告辭出去。
一時履霜回了房，竹茹替她放下了髮髻，輕輕地梳着發。
見她面色無悲無喜的，竹茹嘆道，“奴婢實在不懂姑娘是怎麼想的...即便是...總還有機會的。怎麼就突然地放了手，去答應太子呢？”
履霜澀聲道，“和二哥比起來，自然是太子身份高貴...且他又不姓竇，同我阻礙重重的。”
竹茹搖頭，“奴婢知道，姑娘不是攀附權貴之人，亦不膽小畏事。今既這樣做，想必是有苦衷的。姑娘不願說也就罷了。只是還有兩個多月二公子便要回來了，這...”
履霜忍着心痛轉過了頭去。耳邊的玉石頭墜子涼涼地打着肌膚，猶如她的心，“聽說我的婚期是定在下個月初七。你去告訴爹，不必特意叫二哥回來了。”
竹茹一愣，隨即嘆了口氣，答應着出去了。
她走後，履霜輕輕地從妝奩裡取出那支喜鵲銜珠步搖。
那是她最珍重的一件首飾。伴着她渡過了漫長的想念與孕期、也見證了她失去所有後的絕望和瘋狂。
她在手裡反覆地撫摸着那支步搖。終於還是把它收進了妝奩的最裡層，“算了，今後不用它了。”她勉力忍着淚，在心裡一字一字地重複着成息侯的話，“我會有我的歸宿，他也會有他的。這不管是對我還是他、還是對已經死去的人、還活着的人，都是最好的交代。”