義州衛，又名廣寧後屯衛，錦州北方屏障，不管察哈爾等部是否敢南下，對於錦州來說，都是一個威脅。滿清的兵力早就捉襟見肘，缺口一被打開，破綻便會越來越大，長堤潰於蟻穴便是這個道理。
而明軍也根據形勢變化即時作出了調整，蕩朔軍由寧遠出動，向錦州方向壓去。明軍走得十分謹慎，一百多裡的路程，三天才走完，先輕取筆架山，再猛攻而下塔山堡，兵鋒直指杏山堡。
塔山、杏山、松山、錦州，這四座城池是一個完整的防禦體系，幾十年前，明清兩軍在此進行了爲時兩年的鬆錦大戰，明軍慘敗，時人評論：“九塞之精銳，中國之糧芻，盡付一擲，竟莫能續御，而廟社以墟矣！”
追根究底，戰場上的指揮失誤固然重要，但根源卻是明朝政治的腐敗，導致了督監不和，將官畏死。其時，明軍與清軍對陣，兵員和火器都勝於清軍，但攻不勇敢，守亦不堅決，各軍頭互相掣肘，指揮動搖不定，大軍不知所從。
而這次明軍再抵舊戰場，兵不過四萬，可無論是武器裝備，三軍士氣，還是指揮作戰，都遠不是二十多年前可比。
至於兵力方面，明清兩方是半斤八兩，誰也不佔優勢。但從質量上，清軍則遠不如明軍。因爲錦州是防禦作戰，且清廷在蓋州投入了主要兵力，使得錦州的四五萬清軍中有一半是徵召而來的包衣奴才。
也就是說。清軍中戰力較強、戰意堅決的只是不足三萬的滿人兵將。而他們的對手卻不僅僅是四萬蕩朔軍，從南方調回的水師和陸戰隊，以及北京軍區抽調的一個師陸軍。很快就會投入戰場。
明軍攻下塔山，繼續穩步推進，又佔高橋，歇息一天後，浩浩蕩蕩開向杏山。高橋到杏山不過二十多裡，一出高橋，四野多平川河流。放眼望去。到處是大片大片撂荒的土地和雜草叢生的山丘，那種綠色本來應該預示着勃勃生機。但此時卻讓人生出蒼涼之感。
前方敵情，半個時辰一報，道路之上，不時可見哨騎軍士。還有穿着青綿布齊腰甲，戴明盔，掛令牌、持令旗的旗牌官來回奔走。
嚴密的戰陣向前滾滾而進，前面、兩翼是一輛輛車炮壓陣。這段時間內雖然沒有戰事，但各軍中的武器裝備卻在不斷加強，蕩朔軍中的佛朗機炮、青銅野戰炮，還有其他火炮的數量激增。無疑，戰鬥力也提升了不少。
夏國相微勒繮繩，戰馬順從地上了路旁的一個土丘。幾名軍官和親衛緊緊跟上，圍着夏國相向遠方瞭望。
大隊大隊的明軍士兵昂然行進在遼西的大地上，換裝還在不斷進行。但以總旗爲單位，盔甲都是一種樣式。顯眼的莫過於最新的胸甲步兵，甲冑鋥亮，正面還衝壓着虎頭圖案，只護前胸和腹部，重量也比老式鐵甲減少了很多。
甲冑的反光讓夏國相眯了眯眼睛。但神情顯然是滿意的。軍人嘛，只有向前。向前，你要逃跑纔會想着防禦後背。這種胸甲輕便，防護力也不錯，最重要的是能大批裝備士兵。要知道，明末時朝廷財政捉襟見肘，政治上腐敗不堪，兵器盔甲這樣的軍國利器不僅難以保證供應，且質量低劣。哪象現在的明軍，糧餉充足，武器裝備也一直在更新換裝。
“當年鬆錦之戰，大漢奸洪承疇將九成兵力佈置在松山一帶，杏山、塔山留守的兵力微薄，雖然其也在女兒河南岸，杏山西北的兩山平原間，佈置了防線。但奴酋洪太領軍狂攻，如何擋得住？”夏國相揚鞭一指，朗聲說道：“若說擋不住，卻也是將官怕死，士兵戰力低下。今番這虎狼雄師，且讓韃虜來戰，還能重蹈覆轍嗎？”
“洪奸向稱知兵，卻是言過其實。”衛樸不無羨慕地瞅了一眼夏國相的坐騎，那是皇上所賜，只有郡王以上爵位和總指揮一級的軍官纔有此殊榮，他下意識地挺直了身體，以減少高度上的差別，“有前權無後守，破綻；糧道被截，愚蠢。”
“若是還靠陸路運輸，我軍也是要提防一二的。”夏國相點了點頭，又補充道：“當然，後路還是要保障的，以我軍的火力，倚城堅守，數倍之敵亦難得逞。”
“迂迴奇襲必然倚重輕騎，沒有重火器確實難破我軍防禦。”參謀長陳鳳麟相當有信心的樣子，“韃虜現今之計，無非趁我軍行進，設兵伏擊罷了。那又如何？只要我軍小心謹慎，步步爲營，多派哨探，中伏的可能性就極少。他們來的兵多，正好會戰，來的兵少，正好將計就計，挫其軍心士氣！”
“堂堂正正作戰，我軍發揮火力優勢，韃虜雖騎兵較多，也難取勝。”衛樸對此表示同意。
“火力優勢，嗯，那是絕對的。”夏國相的目光又投注到路上滾滾而行的炮車，沉聲說道：“朝廷重金打造，萬歲期盼殷殷，我軍若不能勝，可就——”
“勝是肯定的。”陳鳳麟趕忙說道：“但亦不可操切，穩紮穩打是必須的。”
“參謀長不必擔心，我豈不知這個道理。”夏國相一笑，用馬鞭子輕輕抽打着馬靴，緩緩說道：“萬歲屢次叮囑我等要穩，勿要操切，其實他心裡又如何不急呢？南方滅國之戰，說起來是開疆拓土，又何嘗不是窘於錢糧？西北屯糧，東北用兵，北地又要撫民安民，這要花費多少？想想就夠讓人頭痛的了。”
“最可恨的是打韃虜竟沒有什麼收穫，若象南方滅國，繳獲山積也就罷了。”衛樸很是忿忿地吐了口唾沫，指了指遠方，“除了這荒地、荒山，竟沒半點好處。”
“縱是荒地、荒山，也是我大明失地，收復失地，還談什麼好處呢？”陳鳳麟笑道：“聽衛將軍這話，便應該去做個商人。”
“呵呵。”衛樸自覺失言，乾笑了兩聲，說道：“聖君在朝，天下太平，莫說是做個商人，便是漁樵耕讀，又有哪樣不快活？”
“這話說得對。”夏國相接口道：“只是我輩若無沙場征戰，恐一時亦難適應，便做聖君之鷹犬，爲保天下太平盡微薄之力罷。”
…………
鷹犬，走狗，這不是罵人嘛？但在古代，你若被皇帝如此認爲，則是最大的榮幸。到了清朝，則又以奴才爲榮，你若是漢人，不被擡籍，那便連稱奴才的資格都沒有。頗有很多人爲此奮鬥，非要當上奴才才甘心。
但在朱永興這裡，卻沒有奴才，連奴婢都應該沒有。他也是一直以身作則，宮人雖是僕傭，卻不是終身奴隸，而是有薪金、有期限的僱傭。而他也沒擅殺過一個下人，也沒立過家法，責罰是有，但若犯法，自是交與官辦。
豁除賤籍的步伐始終堅定不移，倡、優、隸、卒早已開豁爲民，甚至衙役、皁隸都成了公務員，士兵的社會地位更是得到了空前的提升；而陝西樂籍、福建兩廣的蛋民、浙江的惰民、江蘇的丐戶、北京的樂戶都相繼被廢除賤籍，編入民戶，有與平民相同的政治權利，享受同等的政策優惠。
藉着北地的恢復重建、湄河兩省的拓殖墾荒，大批有了民籍的賤民離開了原來生活的地方，離開了被歧視、人人側目的環境，在新的土地上生活。在這裡他們的慘痛過往將無人知道，可以通過合法途徑，用自己的辛勤努力來逐漸提升自己的社會地位。
而最爲困難的豁賤爲良的羣體，也是數目最大的羣體，便是奴婢。誰願意爲奴爲婢啊，還不是爲生活所迫，或由父母所賣，或自賣自身，從此失去了人身自由。連生下的後代也是世代爲奴，終身服役，被稱爲家生子。所以，這不僅僅是朝廷法令的問題，還涉及到民生和社會保障。
而作爲前提條件，禁止人口買賣，這是必須要嚴厲執行的法令，但更深層的問題就不解決了嗎？賣兒賣女，那是實在養活不了，家人也活不下去。賣出去了，興許大家都有了活路。
還有遍及全國，尤以東南地區最常見的溺嬰習俗，說是計產育子，觀念倒頗進步，但根本上的原因則是人丁稅重、人口增長與生產力有限性之間的矛盾。
現在雖有官府禁令，但習俗不是一下子便能扭轉的，而且要有一定的措施手段，來解決問題和矛盾。
人丁稅正在陸續取消，公田出賣、出租，這些都加大了人口的流動，地狹人稠地方的情況正在發生改變。
政府的措施由是民政局掛牌成立，第一任局長爲掛侍郎銜的頭名女舉人張施華，下轄兩個司，婦女救助司和扶困救濟司。而民政局成立之初便上奏請旨，在各地建立棄嬰堂和濟良院，並設立希望基金，昭武帝及三位貴妃則成爲第一批捐助人。(未完待續)