楊貴妃受傷，換來了曹欣半個月的禁足，畢竟沒有確鑿證據證明那是她做的，而確實，此事也與曹欣毫無關係。真相究竟如何？曹欣雖因桂枝受傷而極喜悅，卻半點沒表現在臉上。此時趙擴就坐在她對面，半天不開口，一開口便是狠話：“你很開心？”曹欣心中一凜，忙垂首嘆道：“官家來了，臣妾自然歡喜，但楊貴妃受了重傷，皓月宮太醫往來不斷，臣妾聽說之後，也是十分揪心，若非官家有嚴旨罰臣妾禁足，臣妾早已去探望楊貴妃了。”兩人面前橫着一張紅木棋盤，黑子、白子佈於盤中，輪到趙擴落子了，他慢悠悠地從棋盒裡撿起一枚白子，卻不急着下，兩指捻着，輕輕敲在棋盤旁。那頻率，就如同曹欣現在的心跳聲。“不管怎麼說，貴妃落馬也與你揮杆驚嚇有關。”趙擴終於子落棋盤，又接着說，“不過，若說沒有人在馬上做手腳，朕是不信的。”“官家認爲，是誰如此大膽？”曹欣舉起一枚黑棋。“此人確實大膽，她定是以爲楊桂枝再得寵，就會危及她的地位，至於其他妃嬪，想必也沒這樣的膽子。”趙擴很快又落了一子，淡淡道，“你說，到底會是誰呢？”曹欣舉棋不定，胸膛起伏了片刻，忽然跪下道：“官家莫不是懷疑臣妾，臣妾這麼多年在您身邊不爭不搶，安心侍奉！縱使您懷疑天下人，也不該懷疑臣妾啊！”趙擴居高臨下看着她：“前陣子，除了貴妃之外朕最寵的便是你，而近日落差最大的，不也是你嗎？”曹欣盈盈帶淚道：“官家，從前臣妾得寵的時候，憐憫衆位姐妹的孤清，常常勸您雨露均沾，後宮方能和睦相處，臣妾可以對天發誓，此事真的與我無關！”她流淚的樣子最爲動人，如同江南細雨，淅淅瀝瀝打在青石階上，連身旁空氣都被她的眼淚洗得清淨。當初正是這幅遺世獨立，不染塵埃的模樣打動過趙擴，而今趙擴看着她的哭容，心裡卻極爲平靜，他嘲諷一笑道：“昨日夜裡，朕命人將御馬監的人都放了，你猜他們後來去了哪裡？”曹欣聽完臉色漸漸泛白，心中已有了答案。“大多數回去睡覺了，但那個爲貴妃牽馬的小太監。”趙擴盯着她，一字一句道，“他深更半夜與你的侍女方之卉見了面！”“臣妾不清楚，臣妾沒見過這人！”曹欣白着臉道。趙擴心裡明鏡一般，但他沒有揭穿，他知道曹欣與韓侂冑還有關係，還不到送她進冷宮的時候。不過此番雖然沒有重罰她，但失寵已成定局。曹欣失寵後，趙擴再沒有去過她那裡，桂枝表面上雖然不在乎此事，但不代表曲夜來的死她已經放下了。“曹欣終有一日會爲此付出代價。”桂枝暗暗發誓。目前，後宮更重要的事是成爲皇后，而前朝急需解除慶元黨禁。可這兩件事兒，都被韓侂冑死死地咬着不放，朝政一日不鬆，官家便一日不得閒。馮成偶爾來皓月宮時會帶來幾個消息，雖然距離大考僅僅只剩下半月，但中書省卻始終沒有下批考題，對此滿朝文武也只是看在眼裡，咽在喉中。“咔嚓……”皓月宮後庭，桂枝立於桂樹下方，一旁的蔡奚琳將縱橫的枝丫剪下，每每垂首瞧着那些落在地上的枝條，她眸中的傷感便又重幾分，這些之前都是曲夜來最喜歡做的事兒，如今斯人已逝，物是人非。“就且這般吧。”一旁桂枝也看不下去，她的心思本就不在這些。身後傳來通稟：“娘娘，劉公公帶着楊相公到殿外了。”來得倒正是時候。桂枝微微頷首，隨後坐到一旁亭子中，蔡奚琳沏好了兩盞茶後立在邊兒上。功夫不大，劉總管便帶着楊次山穿過長廊來至近前。畢竟這兒是後宮，楊次山雖是孃家人，也得得了聖意後，在宮人的陪同下才好見娘娘。見面時，禮節不可少，楊次山先是躬身施禮，隨後桂枝親自上前將其扶起，二人這纔對面而坐。用過茶後，楊次山輕嘆一聲，似乎有些話到了嘴邊，但又不知道如何說出來。桂枝瞧了出來，將茶盞放下後，開口問道：“大兄想說的，或是當今赴京學子之事吧？”選拔人才，爲朝堂注入新鮮血液，是保持一個國家長治久安和穩定發展的必要條件，如果所有的官員都是經由世家或是名門舉薦，那朝廷裡將會派系橫生。雖然南宋自移朝之後就一直有主戰派和主和派，但兩派系之間一直處於制衡狀態。可韓侂冑的出現，打破了這樣的制衡。作爲一個經濟繁榮發展和文化生機勃勃的朝代，大宋其制度對於後世的影響是巨大的，不過宗室勢力的過度龐大，使得中書省以及皇帝需要在管理上投入更多的精力，一不留神，朝中就有可能會爬滿蛀蟲。宋承唐制，宗王尚在襁褓中，就已經被授予封地和爵位。
這也恰好證明了一點，朝廷並沒有把機會留給普通的貧民百姓，就算是壽皇在世時，宗室子弟參與科舉考試的現象也已經司空見慣了，甚至可以說如今的朝廷內部，出自世家的官員就佔有十之七八！曾就因爲科舉制度出現紕漏而被放逐了大半生的楊次山，自然是爲此而來，甚至他對此心中十分不滿，若非職位微薄，他想必是定要在大慶殿上進言的。卻見楊次山愁眉不展，連連嘆息後道：“國子監近日求題於聖上，可奏摺大多直接被中書省打回，可惜千萬學子不遠千里趕赴京城，卻困於囹圄，進退維谷，實乃天下文人之大不幸！”“兄長這些話，在這兒說說也就罷了，切不可在外提及，恐招人非議。”桂枝搖了搖頭，無奈道。楊次山自然清楚，這些話他從不會對他人談，可眼前這位是自己親妹妹，方纔也是實在咽不下這口氣，才一吐爲快。二人沉默片刻後，楊次山轉開話題道：“近日你過得如何？先前的事兒，爲兄有所耳聞，一入宮門深似海，這皇宮大內竟然也危機四伏，你可要照顧好自己！”莫說楊次山，桂枝早就對此深有體會了，只是怎麼也沒有想到，自己身邊最親近的人竟然就遭了毒手。這件事兒沒有過去，雖然曹欣如今不受寵了，但這條命，她早晚要還。卻見桂枝淡淡撇手，片刻後正色道：“且不提這些了，此番請兄長來，是有件事勞煩，有一位大人本宮想見見，需兄長籌謀一二。”“何人？”楊次山不解。他雖然靠着桂枝在朝中得到了一官半職，但始終也不過是閒人閒差，平時能接觸到的達官貴人少之又少。桂枝淡笑一聲，片刻後指尖沾茶水在桌上寫出三字：“史彌遠。”“史彌遠……”楊次山唸了幾聲，眼前突然一亮，似是記起了什麼，又忙道：“你是說，國子監此番主理學子考覈的主考官，史彌遠史大人？”見桂枝輕輕頷首，似是默認，他若有所思地沉吟起來：“倒是有機會一見，可我與他素未謀面，若唐突拜訪，是否不妥？”“無礙。”桂枝點了點手，示意一旁的蔡奚琳上前，後者不知何時手中端了一個匣子，其中之物不明。“此中之物，可代爲贈與史尚書，若他看到後仍不願來見，那便作罷。”看着匣子落在手中，楊次山沉吸一口氣，雖然史彌遠是這一次國子監主考官，但同爲讀書人，他對這人並沒有什麼好感，或是因爲後者早就違了理學，背道而馳。若史彌遠敢站出來說話，早就做了，何必如今還在觀望？無非就是擔憂韓侂冑，如此畏權懼勢之人，能成什麼大氣候？“也罷，我盡力一試。”楊次山接下匣子，稍後不久就告退了。且不提這送給史彌遠的匣子裡，究竟是何物，卻看當下韓府。蘇師旦站在前堂，其身後的韓侂冑卻滿面陰沉，捋須長吟：“倒是叫吾小看了她，如今曹欣已經不再受寵，想必那楊桂枝會趁此機會，奪取中宮之位，嘖！”棋盤上的棋子盡數被他推倒，散落滿地。蘇師旦不緊不慢地轉身，笑吟吟地道：“韓公何必憂慮，如今官家正憂心科考之事，千萬學子困於臨安，若長久，恐生事端，畢竟當年徑山寺一事，仍歷歷在目。”韓侂冑搖頭失笑，語氣略顯不屑：“當年那是天家的奪嫡之爭，與今日怎可相比？若真讓那楊桂枝坐上後位，這黨禁恐怕不解也得解了！”既然桂枝在後宮失去了掣肘，她的下一步謀劃，想必定是皇后之位。一邊是慶元黨禁，一邊是空虛的中宮後位。她會如何選擇？韓侂冑倒是對此也很好奇。不過既然上一步棋落錯了，定然會失去一些。但若她楊桂枝既想登後位，又想赦免慶元黨禁，這是絕對不可能的。“近日臨安內的學子都如何？可有異常？”韓侂冑話題一轉，突然發問。蘇師旦拱手回道：“不曾，只是怨聲載道的多了些，流言蜚語多了些，但無妨，已通知臨安府對其整肅，當下還未離京的，應已在各個館驛住下了。”大考久久沒有消息，可謂是寒透了這千萬杆筆與千萬顆熱忱之心。“流言該止便止，當下中宮之位還未定，明日我去找謝相，如果能拉攏他與本官一同舉薦立曹淑儀爲後，或許還可迴天。”韓侂冑說完，負手而去。果不其然，次日謝深甫在家中便收到了韓侂冑的信，邀他前去赴宴。“這韓太傅怎突然想起設宴請我？”謝深甫捋須思忖，不過他並沒赴約，而是差人送回信稱抱病在身，不便相見。