“溪上寒梅應已開，故人不寄一枝來。天涯豈是無芳物，爲爾無心向酒杯。”暑氣蒸騰下，略顯顛簸的馬車內，楊桂枝並膝側坐在一端，而她手中捧着的正是朱熹先生的詞集。反覆讀了幾句後，她忽然頓住，將詞集合上，挑玉指撩開一角簾幔，隨着一股熱浪涌入，桂枝開口問道：“霍大哥，這般行路月末可趕得到臨安城？”自二人離開衡州，已有五六日，儘管一路上未多駐足，但由於天氣燥熱，車馬每行一個時辰便須歇息，路途依然很遙遠。馬車外，霍弘拿着草蓆頂於頭頂，用來遮擋日光，卻還是汗流不止、燥熱難耐。聽着桂枝問的話，他含唾液潤了潤乾燥的嗓子，皺眉向前一望，片刻後苦笑道：“老天爺若肯施恩佈下兩日膏澤，溼了泥土，使這路上爽快些，大抵可以，可若始終這般燥熱，便是你我耐受得住，馬卻不知能撐到何時啊！”桂枝聞言輕嘆一聲，周遭炎熱，她身處車內倒還好些，可卻苦了霍弘，於是她趕忙道：“霍大哥受累了，不如先將馬拴在後邊兒，您上裡邊兒坐着，也強過曝曬。”“誒！不可，這如何使得？小姐尚未出閣，吾一糙漢與您同乘一輛馬車，此事若傳了出去可不中聽。這樣吧，咱家瞧着前面不遠有茶館，待到了便在那裡稍歇一會兒，等日頭落下些了再趕路不遲！”前方傳來霍弘爽朗的笑，雖然心裡爲桂枝着想，但這日光對他可是毫不留情，不僅皮膚灼熱，口乾舌燥，就連心裡也悶着，故這般提議。“便依霍大哥。”見此，桂枝沒有再多說什麼，撂下簾幔坐了回去。說來其實倒也沒有這麼急着趕回臨安，雖是向聖人太皇太后告了一月的假，但早幾日晚幾日回去，也不會受責備。打出離了衡州，趙汝愚暴病而亡的消息便傳了出來，一路上不少人都在議論，很多人都納悶，這一個多月前還是朝中唯一的宰輔右相大臣，怎得頃刻間落得這般下場？這一路上，桂枝也常想起趙汝愚最後說的那些話，對其病逝，她心中無感，但對方的提醒卻讓她漸漸醒了過來。趙擴自登基以來，雖逐漸在重振朝綱，但因其性格和順，大多時候還是聽從下面的意見行事，其中最明顯的當是韓侂冑。當初張宗尹與桂枝將韓侂冑這枚棋子立在趙汝愚對面的時候，就已經想到了他二人之間，無論誰最終留存下來，終將會成爲一朝之權臣。如今，桂枝的私人恩怨已然了卻，可當初的那枚棋子卻成了一根毒刺。或許真如趙汝愚所說，她的一己私仇“小肚雞腸”，才協助趙擴令韓侂冑如今一手遮天，可畢竟這大宋還是姓趙，趙擴縱使天真，但於情於理，這根毒刺也是時候該拔掉了！說句實話，最後見趙汝愚那一面時，桂枝哪裡還有恨？本就不是同一條路上的人，但於大宋而言，趙汝愚確實也盡職盡責了。這番病故，也算是一個體面的死法。起碼其餘家小還在，香火仍得以延續，只是不知，今後他們這一家“皇親國戚”在擇兒媳時，還會不會有當年的偏執？“籲……籲！”趕車伕拉繮的呼聲響起，馬車終於停了下來，桂枝也從方纔的思緒中收了回來。下了馬車，正對面兒的是一處茶坊，裡面賣的不過是些尋常茶水，捎帶有些吃食。霍弘甩了些錢銀給店夥計，吩咐將馬牽去棚子裡喂些乾草，又找了一處乾淨的桌子，伸手用袖子蹭了蹭椅子面兒後這纔看向桂枝：“小姐先坐吧。”桂枝頷首，上前坐下並問茶館夥計道：“小哥兒，店內可有雙井茶？”茶夥計一瞧這位穿着打扮不凡，尤其這一開口，點的便不是普通茶水，有些歉意地欠了欠身，答道：“這位娘子，咱這兒屬沿路驛站，周遭無鄰的，何來雙井那般好茶？但前些陣子倒有川蜀蒙山來的商賈，留了二兩蒙頂石花，本是打算留給家中長輩用的，若您不嫌棄倒也可沏來與您嚐嚐！”聞言，桂枝淡淡一笑：“既是小哥兒留給家裡的，我怎好用？便使些尋常涼茶來即可！”還未等桂枝剛客氣兩句，霍弘便一把攬住茶夥計的胳膊，急道：“唉！如何使不得？想來你一茶館兒還能缺了茶葉孝敬老人不成？速速將那什麼石頭花茶沏來！對了，順便來兩碗爛肉面，待會一併算錢與你。還有，你這屋子裡倒也不怎麼涼快，若有冰塊一併取些來降暑！”茶夥計聽了更爲難了，尤其瞧霍弘這胳膊四棱子冒筋線，一隻手怕是都能將他拎起來，便怯怯地道：“回大爺，咱這小店哪有那條件，莫說小的這兒沒有冰塊兒，就連十餘里外那鎮子上的鄉紳府上，怕是也難見一塊冰吶！”霍弘不耐煩地哼了一聲，得知無法降暑的他，心裡更是惱火了。“霍大哥就別爲難這位小哥兒了。”桂枝見怪不怪地笑着。聞言，霍弘這才鬆開那小廝的胳膊坐了回去。
茶夥計揉着犯酸的膀子趕忙離開，生怕這大爺又突然暴躁。“可真是不比臨安，這般酷暑的天兒，竟連塊兒冰都沒有，豈不是叫人活活熱死？”霍弘一邊說着一邊擼起了袖子，隨後又瞥見桂枝坐在面前，這纔想到了什麼，下意識將袖管放下。桂枝嫣然一笑道：“無礙，霍大哥熱得很，便解了衣袖，我不看便是。”“罷了！無妨……”霍弘擺擺手，將佩刀扯下按在一旁，隨後拿着桌面兒上的水壺將水倒入碗中，幾碗入肚，內心這才消停些。功夫不大，茶水沏好端了上來，附帶着兩碗爛肉面。此處屬於沿路店，便是有吃喝的也都是尋常飯食，自然比不上宮裡，而爛肉面則是來往一些幹粗活兒的糙漢子們填飽肚子的不二之選，一滿碗瓷實的寬麪條兒煮熟了撈出來，再將煮沸的肥肉湯一澆，兩撮蔥花灑下，再撈二兩肥瘦相間的豬肉剁碎了碼在面上，淋上香油……就這麼一碗麪，既便宜還能填飽肚子。不過桂枝許多年沒見過這麼葷的吃食了，一時難以接受，加上本就不餓，這兩碗麪便都進了霍弘的腹中。桂枝品了口那蒙頂石花，倒是眼前一亮。夥計一邊擦拭着旁邊兒的桌子，一邊搭話道：“瞧這位娘子，似乎之前並未飲過此茶吧？”“小哥兒好眼力。”桂枝微微一笑。