“啊——！”“嘶——！”章溢和宋克二人，猶如在遭到當頭一棒，踉蹌了幾步，差點一跤坐倒。
如果他們兩個都是畢生只讀一部論語的腐儒也就罷了，劉伯溫的話對他們不會產生任何影響。偏偏這兩位還都是博覽羣書，學富五車。都清楚的記得漢末那場長達數十年的大動盪，給華夏帶來了何等的災難。
按照史書記載，漢末人口曾經高達七千餘萬。而到了曹操剪除了北方羣雄，消滅了黃巾各部時，全國人口加起來，算上劉備和孫權治下，總數也不到了七百萬。
魏志張繡傳中描述，“是時天下戶口減耗，十裁一在”，而晉書所述則更爲慘烈，“自初平之元，訖於建安之末，三十年中，萬姓流散，死亡略盡，斯亂之極也。”
換句話說，曹操所《蒿里行》所述，“白骨露於野,千里無雞鳴”，根本不是什麼誇張，而是血淋淋的事實。
後來雖然司馬氏短暫將國家重新統一，但華夏的元氣，在幾十年的軍閥混在中，已經喪失殆盡。然後，就是長達一百三十餘年的五胡亂華。奴、鮮卑、羯、羌、氐，五個野蠻部落在華夏北方長期肆虐，殺人屠城，宛若家常便飯。華夏子孫，要麼爲奴隸，要麼爲軍糧，幾近亡種滅族。
已經是暮春時節，春風卻冷得就像刀子一樣，不停地切割人的骨髓。一時間，三個人居然全都失去了說話的勇氣，呆立在涼亭裡，各自想着心事，瑟瑟發抖。
沒有秩序。朱佛子在淮揚所推行的政令，雖然在極短時間內，就給該地區帶來了令人難以置信的繁榮。但是，卻沒有體現出任何秩序。舊有的長幼尊卑，賢愚貴賤、士農工商那一套，被他有意無意間，給砸了個稀巴爛。而他自己，卻好像對建立起一個新的秩序根本提不起任何興趣般，做任何事情都隨性施爲。
就這樣過了今天沒明天，做一天和尚撞一天鐘，誰能保證，他哪天不會把鍾給撞破了？不會把所有追隨者和治下百姓，統統給帶入萬丈深淵？
正淒涼地想着，耳畔忽然傳來幾聲關切的詢問，“伯溫，三益、仲溫，你們三個怎麼了？都瘋魔了不成？大熱天的，居然抱着膀子打起了哆嗦來？！”
“師叔、三益先生、仲溫，你們三個怎麼了？怎麼臉色如此蒼白？”
“啊！”章溢和宋克兩個這才意識到自己此刻身在何處，齊齊轉過頭，向施耐庵和羅本拱手，“安公，清源，實在慚愧，剛纔跟青田居士談古論今，一不小心走神了。沒看到你們回來！”
“談古論今，談到瑟瑟發抖的時候，可不多見！”施耐庵笑着拱手還禮，然後迅速轉換話題，“我家主公聽聞三位駕臨，親自前來拜望你們了！此刻就等在大門外邊，不知道三位有沒心情，跟我家總管出去共飲一杯？”
“啊，是朱，朱總管麼？”劉伯溫還好，章溢和宋克兩人又激靈靈打了個冷戰，結結巴巴地反問。
朱佛子親自登門求賢來了，放在古代，這就是標準的國士之禮。信陵君訪侯贏、朱亥，不過如此。而侯、朱二人，受了信陵君如此禮遇之後，也只能將以死相報了。否則，就會淪爲全天下人的笑柄。
“怎麼，三位莫非還有什麼顧慮不成？”揚州知府羅本立刻察覺到事情有變，愣了愣，強笑着追問。“如果有顧慮的話，不妨明說。也許羅某還能幫上忙，或者略爲解釋一二！”
“這.....？”章溢慚愧地看了羅本一眼，好生猶豫。事到如今，反悔的話，他是無論如何都說不出口的。但就這樣把自己和全家壓上朱重九的賭局，卻又是非常不甘。總覺得，自己先前的決定太倉促了些，應該再緩一緩，看看還有沒有另外一種選擇。
宋克年紀遠比章溢輕，又親自組織過人馬造大元朝的反，所以表現也遠比後者爽利。稍微猶豫了一下，就再度橫下心來，大聲迴應道，“清源兄言重了，宋某這裡哪會有什麼顧慮？總之不過一條命，能爲驅逐韃虜而死，百死不悔。至於後來之事，那自有後人來管。宋某此刻，卻無暇想得更多！”
“也是！”受到宋克的利落勁頭感染，章溢笑了笑，臉上多少有了幾分血色，“朱總管如此相待，章某還有什麼好遲疑的？走，先去跟朱總管討碗水酒喝再說！”
“師弟，你呢？”施耐庵雖然書生氣十足，但畢竟江湖上亡命多年，見識過許多豪傑人物。因此稍微遲了半拍，就意識到問題根子在劉基身上。笑了笑，直接找上了正主。
劉伯溫也不閃不避，點頭點頭，笑着迴應，“朱總管折節相邀，劉某怎好推三阻四？走吧，大夥一起去拜見一下，這個聞名遐邇的豪傑！”
“如此，幾位且隨我來！”施耐庵又是微微一笑，轉身，帶着大夥徑直往外走。
劉伯溫和章溢、宋克三人互相看了看，舉步跟上。不多時，就來到了集賢館大門口。舉目朝外望去，只見一個身材高大，膚色黝黑，腦袋剃的光光的禿子，正和學局主事祿鯤，站在門外聊天。發現大夥走出，立刻笑着迎了上來。
“這.....”劉伯溫等人又是微微一愣。早聽說過朱重九原本是個殺豬的屠戶，也沒指望此人有多文質彬彬。但凡是拜讀過那首《沁園春》者，有幾人心裡不存着些許期待。總希望能寫出如此絕妙好詞的大家，是個風流倜儻的儒者。誰料想，期望與現實之間，落差居然如此巨大。
就在大夥微微一愣神間，朱重九已經走上了臺階。搶先躬下身去，長揖及地，“華夏遺民，徐州屠戶，不知道貴客蒞臨，未曾倒履相迎，實在失禮，失禮！”
這番話，說得又是令人哭笑不得。遺民兩個字，是指前朝留下的百姓，或者遺老遺少。而南宋亡國至今已經七十餘年，哪裡還有什麼遺民？！況且朱重九以遺民自居，也應該是大宋遺民，怎麼能用“華夏”二字。
但細究起來，用這兩個字又沒什麼大錯。周時，將守禮義之族人稱爲，“諸華，諸夏”。而不通禮儀的蠻族，則稱爲“四夷”。他朱重九既然造了大元朝的反，當然不會再認同蒙古人也是華夏正統。故而拿華夏遺民身份自居，亦未嘗不可。
只是這句話從他朱重九嘴裡說出來，簡直彆扭到了極點。特別是再跟後面那句徐州屠戶相接，絕對是不倫不類。至於倒履相迎云云，典故的確應景。但接下來那句，就又成了大白話，讓人不親眼看到，根本無法相信是從同一個人嘴裡說出來的。
好在劉伯溫反應非常快，又是微微一愣後，就大笑着還禮，“將軍言重了。某等乃爲山野之人，偶然興起，路過貴地。豈敢勞將軍....”
“師弟又在順口胡說！”沒等他把話說完，施耐庵搶先打斷。“主公，這位就是我師弟。他有些食古不化。主公千萬莫與他計較。這位，乃是龍泉章三益，這位，則是長洲宋仲溫，他們三個，都是江南有名的才子！”
“久仰三位大名，只是以往軍務繁忙，無法登門求教。今日得見，足慰平生！”朱重九再度拱手，按照記憶中《三國演義》裡的腔調，笑着行禮。
這句話，說得比先前那句順暢得多。章溢、宋克和劉伯溫三個，也終於都緩過了口氣來，上前重新跟他見禮。
朱重九雖然讀書少，但左有施耐庵，右有羅貫中兩位大神，身後還帶着個兩腳書櫥老丈人祿鯤，倒也不至於過分露怯。幾句寒暄過後，就順利跟三個客人熟絡了起來。
“集賢館裡伙食頗爲粗陋，此刻正值鱸魚堪膾，三位不妨與我家主公到臨近的酒家坐坐。大夥邊喝邊談！”羅本與朱重九相處的時間較長，知道自家總管並不是很擅長跟陌生人說場面話，所以主動替他發出邀請。
“如此，就叨擾朱將軍了！”劉伯溫和章溢、宋克三人又互相看了看，一起點頭。
剛纔相處的時間雖然短暫，但是三人都覺察到了，朱佛子讀過的書，恐怕不是很多。至於讀書少爲什麼還能做出《沁園春》這種一代名句來，恐怕要麼就是神蹟，要麼就是有人事先做好，讓他背熟了，然後再公開出來附庸風雅的。反正眼下這麼幹的草莽豪傑也不止朱重九一個，大夥都心照不宣便是了。
話雖如此，三人內心深處，還是隱隱覺得有幾分失望。特別是章溢章三益，正猶豫着自己到底該不該就此留在揚州，進退兩難。情急之下，考校的意思，就不知不覺間在話語裡流露了出來。
朱重九倒也有自知之明，清楚自家主角光環不夠強，不可能虎軀一震，英雄豪傑納頭便拜。於是乎，也不太在意別人試探自己深淺，凡章溢有問，就如實迴應。即便有些問題一時難以作答，或者事關淮揚系的核心機密，也儘量解釋一番，以免客人們覺得自己是故意怠慢。
如此一來，倒又讓劉伯溫、章溢和宋克三人刮目相看。心中各自暗道：“這朱重九雖然讀書少，卻也豁達大度，身上頗有幾分當年漢高之風。如若能一直如此，未必成不了大事。我輩先輔佐了他，再將拉他回到正途便是。總好過輔佐了個楚霸王之流，最後落個含恨而終的下場！”（注1）注1：漢高，漢高祖劉邦。據說是農民出身，粗鄙無文，最後卻憑着蕭何張良等人的輔佐，幹掉了世家貴族出身的項羽。