自桂英答應出征後，宋仁宗將天波府賜還楊家，並將天波府更名爲衛國大元帥府，封佘賽花爲衛國夫人，以激舞士氣。佘賽花年事已高，不便隨行出征，由四娘、五娘、六娘、苑蘿陪同留在衛國府，等待桂英和楊家衆將奏凱歸來。
這日，楊家軍行至金麥山，武林盟主展逸早已率領義軍在此地等候。展逸先向主帥桂英行拜見之禮，桂英見此人談吐儒雅，玉樹臨風，一表人才，手下義軍個個精神抖擻，心中十分欣賞。而那趙俊釗率領的襄陽王府家將，足足遲了五天才到達金麥山與大軍匯合，桂英見其作風散漫，頗爲不滿。
三方齊集後，桂英與衆人商議，制定好作戰策略，決定兵分五路。展逸率一萬人馬爲先鋒營，皓南率五千人馬爲左路軍師營，趙俊釗率五千人馬爲監軍營，排風、文廣、八姐率後路五千人馬爲糧草營。中營是元帥營，兩萬五千人歸桂英親自調配。
大軍浩浩蕩蕩地往界首關進發。這天，軍隊來到關外，展逸向桂英稟報道：“元帥，前方就是界首關，是反賊李青盤踞的第一座城池。是繞是攻，請元帥定奪！”
“彆着急，咱先在界首關外五里安營紮寨再說。”桂英凝色道。她深知這界首關乃李青的頭道門戶，又是對南唐的第一戰，宜勝不宜敗，而守關的總兵秦天民，外號“賽叔寶”，擅使銅錘，武藝高強，英勇善戰，是南唐有名的大將，派誰與之交手，可得仔細思量。
“那不過是羣烏合之衆，不堪一擊，這第一仗，就由我上吧！”趙俊釗最是好大喜功，心想這頭一仗若是讓他打贏，就能在軍中樹立他的威風。
桂英卻覺得此人舉止輕浮，不放心叫他出戰，又聽展逸說道：“趙監軍且莫輕敵！剛纔元帥下令紮營之時，我到關內偵查敵情，發現對方軍隊訓練有素，隊列整肅，可見其主帥治軍嚴謹，絕非等閒之輩。”
桂英見他雖然年輕，但行事謹慎穩重，倒是個適合的人選。一旁的皓南也是慧眼之人，建言道：“元帥，展少俠既被聖上封爲先鋒官，這第一仗由他去打最合適不過。”
“末將不才，願去會一會秦天民！”展逸當即抱拳說道。
桂英點頭同意：“好，展少俠，就由你先去試探一下敵人的虛實！”
秦天民見楊家軍來襲，也不驚慌，對手下士兵說：“本將軍早已預料，宋兵遲早會來！衆家將士，隨秦謀出征！”
展逸躍馬提劍，殺向秦天民軍前，秦天民見來者不過是個年輕少年，以爲桂英目中無人，有意羞辱自己，高聲罵道：“小子，膽敢單人匹馬前來闖關，報上名來，老夫送你一死！”
“晚輩乃大宋徵南軍前部正印先鋒官展逸！秦將軍請看劍！”
秦天民一驚，原來是綠林盟主展逸，知道此人劍法了得，再不敢怪桂英小瞧了他，一拉戰馬，上前應戰。
二人徵殺二十多個回合，展逸手中一把木劍越使越快，秦天民的銅錘應接不暇。又鬥了三個回合，展逸的木劍旋射而出，直刺秦天民胸膛。
“好快的劍！”秦天民忙一側身，策馬後退。他急急忙忙地扯着繮繩，誰料忙中出錯，繮繩提得過猛，戰馬咆哮一聲，前蹄揚起，那木劍正巧削在了馬鼻上，疼得它倒地翻滾，把秦天民甩到鞍下。
展逸接回木劍，用劍尖一壓，扭頭吩咐手下士兵：“捆上！”
主將落馬，南唐大軍登時驚慌失措，桂英順勢大喊：“來呀，攻佔界首關！”
雙方較量，還是宋軍更勝一籌，只見沙場血肉橫飛，喊叫聲震天動地。只用了兩個時辰，南唐軍大敗，桂英令旗一擺，五萬人馬開入界首關……
壽州那邊，李青接到界首關被攻陷的消息，馬上召陸玄初前來商議對策。
界首關是南唐剛剛佔領的地盤，李青本不想派人在那裡駐軍，只想掠奪些物資，然後棄關而走，迴歸壽州，誰知陸玄初卻提議一定要派兵在那兒守衛。
李青不解地問：“玄初，界首關離壽州甚遠，如今被楊家軍攻佔，我們鞭長莫及，派兵營救已是不及，看來此關難保啊。”
陸玄初是李青手下最有韜略的殺手，很受李青的器重，只見他不慌不忙地說：“不保也不要緊，我們就是盼着宋軍來呢。”
“此話怎樣？”李青更加疑惑。
陸玄初分析道：“兵書有云，知己知彼，百戰不殆。我們奪下界首關，不是爲了爭地盤，而是爲了打探軍情。在宋軍到達界首關之時，微臣早已派出青龍堂的高手，負責偵察宋軍的內幕，比如將帥是否同心，兵丁是否有厭戰之心，糧草、軍械是否充足，將領的出身來歷等。掌握了這些情報，主動權就在我們手中。界首關距壽州很遠，宋軍兵到壽州時，我朝早就準備充足了。”
李青恍然道：“如今秦天民兵敗，和他一起被俘的……莫非還有青龍堂的人？”
陸玄初陰笑道：“這個自然，青龍堂的高手就是我們的遊偵，只要他們佯裝被俘，就可以爲我軍套取軍情。”
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桂英攻下了界首關，按冊點名，諸將均在，青龍堂的殺手自然也在其中。
元帥升帳，坐在中間，展逸、趙俊釗、皓南等人分列兩旁。軍卒們推推搡搡，將秦天民等敗將帶了上來。
桂英剛要審訊，那趙俊釗已率先開罵道：“秦天民，你這個敗軍之將，竟敢立而不跪？你勾結李青謀反，按律應當誅滅九族。來人，推他出去斬了！”
排風見他越俎代庖，覺得不妥，馬上喝止：“慢着！趙監軍，皇上有旨在先，軍政事務由穆元帥挑頭，元帥都還沒發話呢，你就傳令殺人了？”
趙俊釗冷道：“我不過是想給這些反賊來個下馬威，打打他們的傲氣。真殺假殺，自當是你們穆元帥做主。不過我可要提醒你們，這些反賊大逆不道，個個死有餘辜，如果你們敢輕縱了他們，本監軍就會寫入軍情簿！”
“好了，本帥自有主張。”桂英輕皺眉頭，覺得這小子太不識大體了，當着敵人的面兒，說這些不團結的話做什麼。
青龍堂的人喜上心頭，心想：“看來這趙監軍不太服楊家將呀！將帥分心，對我們有利，如果能夠將趙監軍拉攏到我們這邊，必定對淮王殿下的大業有幫助。”
桂英看着堂下的秦天民，雖戰敗被俘，仍然面無懼色，佩服他是條好漢，微微笑道：“來人，給秦將軍鬆綁，搭座！”
秦天民昂然道：“姓穆的，你要殺便殺，無謂惺惺作態！鬆綁、搭座，是想讓我投降麼？我是絕對不會這麼做的，你死了這條心吧！”
桂英沒想到此人這般剛烈，於是看向皓南，想知道他有何懷柔之計，皓南會意，微笑道：“秦將軍，大宋軍營戰將雲集，你即便投降，也無甚大用！”
“那……”秦天民的氣焰立刻矬了半截，怒道：“那你們爲何不殺我？”
皓南仔細打量着秦天民，見他手臂上有一個飛鷹的刺青，問道：“閣下原本可是飛鷹幫的人？”
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