歲末天寒，滴水成冰，圓日潑灑凜冽的光芒，空氣中涌動着濃郁的冷氣。
炮竹陣陣，笑語聲聲，年節將至的濃濃喜慶渲染寒氣，躍動興奮的意味。
當然，也有氣氛與欣喜格格不入的人家，比如項家。
項家嫡系項老太爺這一脈共有一嫡一庶兩個兒子，嫡子項大老爺（以後稱項伯爺，因項雲珠死得不明不白，項家又復了爵）掌家主事，另外還有項二老爺一脈。目前，項二老爺這一房嫡子有爵位，兒孫有前途，比項伯爺一房要強得多。
可不管庶子一房有多強，總會比嫡子低一頭，這就是嫡庶尊卑的宗族禮法。
項家長房復爵，因項雲珠丟臉、項雲諾未中而覆蓋多日的陰雲一掃而空，嫡系一脈又風光了。因爲項雲珠做出醜事，項大奶奶一直擡不起頭，連大門都不願意出。現在不同了，項家長房因項雲珠之死復爵，項大奶奶又“母憑女貴”了。
項大奶奶休整了一段時間，年關將近，又要接管項家的掌家大權。汪儀鳳也不傻，她只把處理長房事務的權利交給了項大奶奶，兩房共同的事務她保留了參與權。爲此，項大奶奶很不憤，沒少找她的麻煩，也都被她見招拆招破解了。
臘月二十三是本年的最後一個早朝，過了今日，朝堂、太學等全部放假，準備過年。就在這時候，項大太太和項大奶奶來找汪儀鳳，藉口項家今年不順，不讓外姓人在項家過年，要在年節將至時，把沈妍和沈蘊趕出項家。項伯爺也找項二老爺說了此事，好象項家流年不利，都是沈妍姐弟惹來的災星一樣。
汪儀鳳氣昏了，項懷安也很生氣，可都沒有辦法，因爲長房掌家。再說誰敢拿一個家族的榮辱來意氣用事呢，要是萬一明年項家還不順，沈妍姐弟豈不成了罪人？汪儀鳳是項家婦，項家的命運與她息息相關，只能遵從長房的安排。
好在沈妍已給沈蘊置買了宅院，本打算明年搬出去，現在搬雖說匆忙，也少了一番口舌。沈蘊倒是很興奮，積極準備，他早就不願意住在項家、寄人籬下了。
正當汪儀鳳忍氣替沈蘊收拾、精神壓抑緊張時，平氏派人登門了。來人是孫嬤嬤和唐嫂，都是徐慕軒和平氏從金州帶來的人，跟沈妍和汪儀鳳也很熟悉。
她們不是來送年禮，只說求見汪儀鳳，帶來平氏的一封信。平氏在信裡說徐家的日子過得很艱難，她在濟真堂的股份有幾萬兩的紅利銀子，沈妍一直也沒告訴她，導致銀子打了水漂，話裡話外就有埋怨沈妍的意思。最後又說徐家備年貨的銀子還差一部分，明年徐慕軒考試還要打點，讓汪儀鳳借給她幾千兩銀子。
昨天，汪儀鳳被項家長房氣昏了，看到平氏的信，又氣得差點昏過去。退親的事膩膩歪歪，正卡到節骨眼上，平氏反過來跟她借錢，天底下哪有這樣的道理？
汪儀鳳在金州平家住了不到一年，對平氏的性情和爲人處事的方式還算了解，料想她不會腆着臉做出這種事，估計又是被徐家人逼迫，情非得已。
可不管是平氏還是徐家人，退親鬧了這麼久，竟然又來借銀子，豈不是滑天下之大稽？只要不是傻子，都能想到銀子借給他們是肉包子打狗――有去無回。
所以，汪儀鳳就是有座金山，也打定主意，決不會把錢借給平氏。
孫嬤嬤和唐嫂是帶着任務來的，見汪儀鳳臉色不好，怕完不成任務，都哭哭啼啼。汪儀鳳感念在金州平家時跟她們相處不錯，尤其是孫嬤嬤，對汪儀鳳母子很好。她可憐她們，想給她們一些銀子打發了，可二人很驚慌，說什麼也不走。
聽說徐家二房來了人，不是送年節禮，而是來借銀子，項大太太和項大奶奶就帶着幾房媳婦來找汪儀鳳，那氣勢洶洶的樣子明顯是來監督她的。
項大太太帶來的人不少，可沒人真正幫汪儀鳳，反而都想看她的熱鬧。幾件事積壓在一起，汪儀鳳心煩意亂，只好讓人到引鳳居去找沈妍過來。
生產間做出的產品供不應求，沈妍和管事們商量之後，決定年節期間繼續生產。只放除夕和初一兩天假，工錢提前發放，是平時的三倍，工人自願去留。聽到這條件，就有多一半的人想留下來生產，監工管事多數留在引鳳居過年。
打算回家過年的工人今天就可以離開了，沈妍讓管事們給衆人發了紅包和節禮。又輪流把管事們叫過來，格外發了紅包，簡單給他們分派明年的任務。計劃的事情安排完畢，沈妍思慮了一會兒，讓人又另外把平海叫來。
平海聽說沈妍單獨叫他，心裡就敲起了鼓。因爲平二舅多嘴，給沈妍惹來很多麻煩，沈妍要和徐慕軒退親的事他也聽說了，只怕沈妍會攆他離開。他現在是大管事，主管採買，差事很肥，又風光，丟了這份差事，他會遺憾一輩子。
“東家，你找我？”平海小心翼翼，問話的語氣很客氣。
沈妍點點頭，低聲問：“你到了京城跟平芙有過聯繫嗎？”
聽到沈妍問起平芙，平海心裡咯噔一聲，他也聽說平芙乃到平大夫一家全被人殺了，不知道沈妍爲什麼會問起，害怕惹麻煩上身，不知該如何回答。
“我聽你說過平大夫一家在京城落戶了，據我所知，他們一家沒幹正經事。”
平海急出一身冷汗，忙說：“大伯一家幾年前來了京城，嫌我在武烈侯府做奴才，都裝做不認識我，只說是同鄉。我爹來京城那幾天見過平芙一次，也說是同鄉，沒認親。後來，平芙謝我替她保守秘密，給我媳婦送來兩隻簪子。”
沈妍心裡一顫，一本正經說：“聽說平大夫因爲賣毒藥才連累一家人被人殺死，平芙也弄些亂七八糟的藥。現在你媳婦懷了孕，可千萬小心，別戴那些東西。”
“沒戴沒戴，我不讓她戴。”平海總算鬆了口氣。
“這樣吧！你把簪子拿過來，我替你檢查檢查有沒有問題，再還給你。以後不管誰問起，你都說跟平大夫一家只是同鄉，從沒來往，明白嗎？”
“明白明白，小人這就去拿。”原來不是要攆他走，平海終於放下了心。
平芙送給平海媳婦的簪子其實是銅製的，在外面包了一層銀紙。簪子看上去很粗，卻很廉價，一般鄉下婦女喜歡戴這種簪子。難怪平海不讓他媳婦戴，大概是覺得戴不出去。簪子不值錢，自送來之後，就壓了箱底，平海夫婦也沒動過。
沈妍連簪子帶裝簪子的錦盒一起收下，隨口囑咐了平海幾句，就打發他走了。
兩根簪子份量很輕，裝簪子的錦盒卻很重。沈妍掂了掂錦盒，就發現錦盒有夾層。可她找了半天，也不知道怎麼打開，怕毀了錦盒裡的秘密，她不敢硬來。
“姑娘，夫人派梅紅姐姐來說話。”
聽說汪儀鳳派梅紅過來了，沈妍吃了一驚，梅紅是汪儀鳳的貼身大丫頭，沒大事，不可能派梅紅來。不知道項家又出了什麼事，沈妍不由就懸起了心。
她趕緊把錦盒和簪子鎖到她特製的保險櫃裡，才讓人叫梅紅進來。梅紅開門見山，說了項家長房要趕沈蘊出去以及平氏派人來借錢的事，氣得沈妍直跳腳。
項家長房要趕沈蘊出去，沈妍雖說生氣，卻也認爲是個機會。當時她離開項家不也是因項雲珠要趕她出去嗎？有人趕也好，免得離開時要費脣舌解釋。
聽說平氏寫信派人來借錢，沈妍都有一種想抓狂的衝動。她和徐慕軒的關係現在已經僵持到不可回緩了，平氏居然跟汪儀鳳借錢，哪怕被徐家人所逼，這也太可笑了。徐家把她當什麼？自動取款機還需要插卡呢，難道她的構造更先進？
沈妍把年節期間留下的管事叫來，又囑咐了一番，才帶上丫頭回了項家。
汪儀鳳見沈妍來了，心中有了主心骨，趕緊把她叫到一旁，又把事情詳細說了一遍。沈妍寬慰了汪儀鳳幾句，叫雪梨去逸風苑傳話，讓沈蘊今天下午就搬過去。沈蘊搬家的事好解決，平氏借錢的事連找理由拒絕都讓人感覺噁心牙酸。
“孫嬤嬤，唐嫂，是如夫人（平氏在徐家的稱謂）派你們來了？”
二人嚅囁說：“是、是，如夫人讓我們來請安，順便、順便送信過來。”
沈妍掃了衆人一眼，微微一笑，“如夫人派你們來送信，你們大概也知道信的內容，我們也打開天窗說亮話，我娘要是不借給你們銀子會怎麼樣？”
“我們……”二人猶豫半天，還是孫嬤嬤說平氏會趕她們出去。
“娘，你給如夫人寫封信，跟她明說不會借給她銀子，我們以後跟她再無交情。”沈妍冷笑幾聲，看向唐嫂和孫嬤嬤，說：“如果如夫人要趕你們出去，你們可以來投靠我，我不敢保你們榮華富貴，一日三餐和安身之所肯定能給你們。”
“姑娘，這……如夫人會打死我們的。”二人又哭哭啼啼，想讓沈妍心軟。
“你們是如夫人的家奴，她要打死你們，別人無權阻攔。如果她只是趕你們出來，你們要有賣身契，否則也不能投靠新主人。”沈妍心裡感念孫嬤嬤和唐嫂曾經的好處，可她現在跟平氏和徐慕軒已翻臉，跟別人就更無情面可講了。
汪儀鳳寫好信，給了孫嬤嬤和唐嫂十兩銀子，不想聽她們多說，就讓下人趕人了。打發走孫嬤嬤和唐嫂，汪儀鳳又很不客氣地給項大奶奶等人下了逐客令。
中午，項懷安有同僚宴請，不知什麼才能回來。汪儀鳳帶衆人吃過午飯，沈妍和沈蘊就陪她說家常閒話，等項懷安回來，向他行禮，叩謝告辭。
聽說沈妍和沈蘊都要離開項家，白肉糰子連午覺也不睡了，眼淚汪汪陪他們坐着。汪儀鳳查看沈蘊的功課，沈妍閒得無聊，就逗白肉糰子和瓔姐兒玩笑。
項懷安回來，沈妍姐弟給他行禮，說明情況，聽說他們馬上就要搬出去，項懷安只囑咐了幾句，也沒多說什麼。汪儀鳳給沈蘊安排了七八個得力的僕人，又和項懷安親自送他們到逸風苑，看到各處佈置得都不錯，才放下心。
沈蘊住在二進一座大院子裡，五間正房，兩側各有三間廂房，門房裡還設有一個小廚房。在項家時，他和項家庶房的兩個庶子擠在一座院子裡，總有寄人籬下的感覺。如今，他有了自己的宅院，即使以後要獨立，也興奮得無可言喻。
沈妍也在逸風苑住下來，讓僕人趕緊採買年貨，今年她要和沈蘊一起過年。
沐元澈來祝賀他們喬遷之喜，給他們帶來許多新打來的獵物。他在逸風苑裡外轉了一遍，就讓人把烤肉的工具全搬過來了，準備在逸風苑開一場烤肉晚會表示慶祝。沈妍答應了，沈蘊興奮到無以復加，並邀請他幾名好友同聚一堂。
沈妍挑選了一些新鮮的肉類，還有其它一些新奇的年貨，讓雪梨送到徐家長房給項雲環，順便打聽二房的動靜，以便徐家二房再出妖蛾子，她早出應對之策。
徐家兩房分家之後，二房的日子很不好過，人口多進益少，個個都是享樂習慣的人。聽說平氏沒跟汪儀鳳借到銀子，徐家人窮極生瘋，接連鬧了幾場。
沈妍知道徐家人貪她的銀子，肯定還會再接再厲，繼續使不要臉的手段。現在她也想開了，與人鬥其樂無窮，與無恥又無賴的人鬥，就當是沒事耍戲瘋狗了。
蕭水葳也搬到逸風苑，同沈妍一起住進主院，打算今年在逸風苑過年。金財神今年沒回楚國，聽說沈妍姐弟搬到逸風苑，他也來湊熱鬧，霸佔了二進最好的院子。蕭水葳和金財神就是一對歡喜冤家，一邊打架，一邊談生意，還不亦樂乎。
通過沈妍介紹，左琨和沈蘊成好友，兩人常來常往，相談甚歡。左琨雖說是質子，左佔把質子府上下都打點好了，差役監管並不苛待他，還允許他隨便出入訪友。左琨過年期間也搬進逸風苑，同沈蘊暫住一座院落，享受無人制約的日子。
左佔和水蕭藤同沐元澈交往甚密，常到他的別苑小住，幾人暢談飲酒，盡興狂歡。沐元澈的別苑同逸風居後門連前門，沈妍姐弟搬過來，衆人往來更方便。
沈妍姐弟搬過來的第二天晚上，沐元澈就帶人過來，沈蘊也約了他幾個至交好友，衆人一齊動手，準備烤肉聚會，通宵暢飲，歌舞狂歡。
汪儀鳳給沈蘊派來很多下人，其中有兩個婆子和兩個媳婦管事。她們對沈妍姐弟看管很嚴，聽說沈妍姐弟晚上要約人來玩，還是男女混在一起，當下就繃起臉。沈妍不聽她們的話，蕭水葳也跟着插科打諢，她們就把汪儀鳳擡出來了。
衆人不想掃興，於是，沈妍又開始費心思與婆子媳婦鬥。軟磨硬泡、威逼利誘，又經衆人一致舉手通過，推選金財神爲美男代表，犧牲男色，這才把婆子媳婦擺平了。其實金財神也沒做什麼，只不過陪她們喝酒時，給她們下了迷幻藥。
就這樣在熱熱鬧鬧、歡歡喜喜、笑話無限中，終於把這個年過完了。元宵節之後，沈蘊要上學，今年他要參加院試，讀書很緊張。
左琨回了質子府，讓左佔向朝廷申請，也想到太學讀書。朝廷不敢苛待西魏人，左佔的書函遞上去，很快就有了回覆，左琨又和沈蘊成了同學。
新年伊始，生意上的事務增多，沈妍很忙，可她不放心沈蘊，常常逸風苑和引鳳居兩頭跑。沈蘊想在今年院試中揚名，讀書很刻苦，自覺性很高，從來不多生事端。汪儀鳳派來的下人對他照顧約束也很得力，沈妍對他也很放心。
仲春二月初至，和風送暖，空氣中洋溢着草綠柳萌的勃勃生機。
大秦皇朝的春闈由禮部主持，地點就在禮部的貢院，會試時間分別是二月初九、十二日和十五日。因爲今年有春闈，怕考試衝突，院試的時間就提前到了二月二。院試共考兩場，二月初二正試一場，二月初三複試一場，二月初六放榜。
沈妍很關注沈蘊考試，推掉生意上的事務，這兩天就等在考場外。見沈蘊考完之後精神狀態不錯，聽說他答題答得很順利，她才放下了心，寬慰弟弟。
二月初六放榜，汪儀鳳一早就派人過來，讓沈妍姐弟去看成績。他們趕到臨時考場外，成績已經貼出來了，沈蘊考了第一名，榮居案首。
看到成績，沈妍很興奮，拉着弟弟賀喜，而沈蘊則相對平靜，似乎這在他意料之中一樣。僕人們很高興，又有賞錢拿了，趕緊回項家去給汪儀鳳報喜。
項家族中有六人蔘加今年的院試，有五人考中了秀才，這也是歷年最好的成績。項氏一族要擺宴慶祝，項老太爺臨時決定等春闈成績出來之後一起祝賀。他把沈蘊及項家的五位秀才請到晚風苑，褒獎了一番，又拿出他壓箱底的寶貝賞賜他們。他對沈蘊和項家子弟一視同仁，令汪儀鳳和沈妍姐弟很感動。
沈妍本以爲沈蘊搬出項家，以後和項家人交結就少了。可項老太爺仍把沈蘊當成項家子弟看待，她以後就是看項老太爺的情面，也會對項家多幾分感念。
二月初九春闈開始，共三場，每場三天，整整九天都要被關在貢院裡。項雲誠和項家幾名舉子進了貢院，項家每天派人守在貢院門口，一家上下又牽起了心。
沈妍也很關注春闈考試，這些天常帶沈蘊去貢院，讓他感受氣氛。她跟徐慕軒幾個月不聯繫了，或許以後也不會再有牽連，她還是很關心他春闈的成績。
在貢院門口，她碰到了唐豆，聽唐豆發牢騷說徐家除了平氏，沒人關心春闈考試，更沒人在乎徐慕軒的成績，他是否能考中，似乎與徐家一點都不相干。對於徐家人，沈妍多說半個字都覺得噁心，只能隨口安慰唐豆。
“姐姐，你希望徐哥哥考中嗎？”沈蘊很欽慕徐慕軒的文采，知道沈妍要和徐慕軒退婚的事，他怕沈妍煩心，這段日子都沒提過徐慕軒的事。
“當然希望。”沈妍輕嘆一笑，又微微搖了搖頭。
她深知自己跟徐慕軒已經沒有迴旋的餘地了，但她仍希望徐慕軒能考中。儘管她和徐慕軒做不到好聚好散，但祝願總歸是有的，也是美好的。
想起徐慕軒曾一次又一次提到今年春闈之後，想疏通關係放外任，帶她離開京城過安靜日子，沈妍就忍不住心酸。往事難追憶，一切都過去了，退親已成爲定局。她衷心希望徐慕軒高中，只有這樣，徐家二房顧忌臉面，退親才能順利。
沈蘊長嘆一聲，說：“姐姐，我感覺徐哥哥這次可能要落榜。”
沈妍心裡一驚，忙問：“你爲什麼會有這種感覺？”
“我前幾天見過他，他精神很不好，跟去年參加秋闈時判若兩人。”沈蘊頓了頓，又說：“我也擔心他考不中，他考不中有麻煩，你肯定也會有麻煩。”
沈蘊怕徐家人再找沈妍的麻煩，他現在年紀還小，沒有保護沈妍的能力。他希望徐慕軒能高中，徐家人高興了，少生是非，沈妍也能清靜一些。
“唉！盡人事、知天命吧！事到如今，誰還能有辦法？”
她和沈蘊已經被項家趕出來了，以後與項家就是親戚一般走動，她除了手裡有銀子，再無其它資本。若徐慕軒高中，徐家二房就想給他另聘名門閨秀，退親就會容易。如果徐慕軒考不中，就徐家二房無恥又無賴的嘴臉，她肯定會有麻煩。
現在多思無益，兩種結果，兩手準備，到時候也只能見招拆招應對了。
二月下旬，春闈放榜，徐慕軒中了，最後一名，勉強扒住了邊兒。去年秋闈的解元，今年春闈成績竟考成了這樣，衆人都爲他感嘆不已。只要春闈考中，就有參加殿試的資格，哪怕只被賜一個同進士出身，也算走完了科舉的最後一步。
沈妍鬆了一口氣，計劃跟徐慕軒退親，找汪儀鳳商量。汪儀鳳建議她等到殿試之後，見識了徐家人醜陋的行徑，汪儀鳳只希望徐家二房能提出退親。哪怕沈妍被棄，名聲難聽一點，也比跟徐家二房那幫不要臉的人折騰省心省力。
項家參加春闈的幾名舉子考中了四人，項雲誠考中了，但此次發揮不好，中等成績，他感覺很遺憾。但衆人都爲他欣喜道賀，很快就沖淡了他的煩惱。
沾引鳳山莊的光，沈妍在郊外的莊子建得很快，二月底就基本就序了。沈妍去看了一次，感覺不錯，尤其是湖溏，栽下的新荷已冉冉吐翠了。
馬上到了秋耕播種的時節，沈妍讓管事把地劃出來，商量耕種事宜。她計劃這個莊子全部種藥材，以名貴藥材爲主，象御米和洋麻等藥材就是必須栽種的。
大秦皇朝的殿試在四月舉行，春闈通過的學子全部參加，這是科考的最高階段，學子們都很重視。因四月有花朝國的使臣來訪，慶祝兩國正式建交，殿試就提前到了三月底。因殿試時間提前，春闈通過的學子們又開始了新一輪的忙碌。
陽春三月，柳綠花紅，玉蘭飄香，和煦的暖風吹拂濃濃的春意。
沈妍提議到郊外踏青，連白肉糰子和瓔姐兒都帶上，到莊子玩兩天，再到引鳳居住幾天。項雲誠和沈蘊讀書太累，想出去放鬆，汪儀鳳也同意了。沈妍想叫項雲環和徐慕軼同來，聽說項雲環懷孕了，衆人欣喜歡呼，備禮道賀。
她這座莊子建得不錯，可還缺個體面形象的名字。沈妍靈竅一天，“梧桐山莊”四個字迸入腦海，這座莊子緊挨引鳳山莊，當然叫梧桐山莊最合適了。
梧桐山莊的牌匾剛掛上，沐元澈就過來了。他搖搖晃晃，摳着鼻孔上下打量梧桐山莊的大門，臉上掛着賊兮兮的笑容，和地痞流氓沒什麼兩樣。
沈妍狠狠瞪了他一眼，又忍不住笑出聲，“我見你這模樣就想揍你。”
沐元澈衝她吐了吐舌頭，說：“我告訴你一件極有趣的事，你就不想揍我了。”
“什麼事？”沈妍知道他沒好事要說。
“你過來，別讓別人聽到。”沐元澈衝僕人擺了擺手，示意他們全部退下。
沈妍睃了他一眼，捏着銀針慢慢靠近他，“敢耍花樣，我把你紮成刺蝟。”
沐元澈笑得又齷齪又猥瑣，一字一句說：“沈承榮被人騸掉了。”
“啊？”沈妍不知自己是一副什麼神情，總之就象突然被雷霹了一樣。