寧霜悠悠醒來的時候，發現自己已經不在莫言愁的靈堂之中，而是身處一處窄小的室內，從髒臭的環境和門上的鎖鏈，寧霜判斷出這是一個牢房。雖然臉上和身上都有痛感，但寧霜卻還是不顧扯動面部的傷口抽筋似的笑了起來。心中恨恨道：“吳憂，吳憂，我還是沒有看錯你，你終究不能挾憤殺我。那麼我得感謝你，這樣我才能親眼看見這齣好戲落幕，死也值得了！”她的笑聲越來越大，最後簡直成了憤怒地嘶喊，這個被吳憂和他的親信們所鄙夷所拋棄的女人，在這九死一生的處境中，笑得如此肆無忌憚！
牢門吱呀一聲開了，寧霜的笑聲戛然而止，一個顫巍巍的老郎中走了進來，一個十四五歲的小丫頭拖着鼻涕，揹着藥箱跟在後面。老郎中仔細地給寧霜檢查了傷勢，隨後就開始給寧霜處理各處傷口。一邊處理，一邊搖頭嘆息，不外乎是下手太重之類的抱怨。小丫頭則是眼睛賊亮賊亮地盯着寧霜看，好像在看什麼好玩的東西。
等老郎中處理完傷口，又留下幾貼外敷的膏藥，跌打丸酒之類，便即告辭出門。二人出去後，牢門卻並沒有立即關上，吳憂疲憊的身影出現在了門口，望了蜷縮在牀上的寧霜一眼，吳憂走了進來，坐在了室內唯一的一張木凳上。兩人這樣默默對視了一會兒，吳憂開口道：“今天這樣打你，是我不對，鮑雅說得對，你即便有罪，也該交付有司，雖然我認爲你該死，但我不應動用私刑。”吳憂的聲音跟他的人一樣疲憊，帶着淡淡的沙啞。寧霜看着他，努力做出一副譏嘲的樣子，但這個努力失敗了，她現在臉腫的厲害，眼睛幾乎都被擠得睜不開，只能作出一副怪相。
“我來告訴你一下，你的計策執行情況，趙揚背盟，所以趙嬋被關進監獄了，阿愁叛亂，哈迷失和她都死了，就在剛纔，張穎因爲聖京之事跟我徹底決裂了，她告訴我，要出家爲尼，誰也勸不住，只好由她去了。我現在果然就剩下孤家寡人了，你滿意了嗎？”吳憂淡淡地說，聲音無喜無悲，彷彿那是別人的家事。寧霜眨着眼睛，全是掩飾不住的喜色，噶着嗓子恨聲道：“你罪有應得！”
“你的陰謀都得逞了嗎？你下一個目標是誰？你還瞧着誰不順眼？”吳憂的憤怒彷彿已經燃燒殆盡，聲音裡只剩下了悲哀。
“你……猜！”寧霜艱難地從牙縫裡擠出兩個字。
吳憂根本沒有猜測的興趣，道：“以前我覺得，你是一條毒蛇，咬人立斃，現在這個想法改了，你不能算是毒蛇，因爲毒蛇咬一口不過殺一人，立時便能讓旁人警覺趨避。你是瘟疫，無論誰跟你接觸過，你都能善加挖掘人性裡惡的一面，直到誘人踏上毀滅之路。”吳憂深吸一口氣，道：“你有什麼仇恨，儘管朝着我來，別再牽扯無辜的人。”
“你心痛了？你傷心了？我的夫君大人，我的主人，我的大英雄？”寧霜瘋狂地笑了起來，吳憂越是傷心痛苦她越是高興。
“我是後悔，當初沒有將你立刻殺掉，後悔還對你抱有幻想，讓這些無辜的人爲你陪葬。我不是你的夫君，我是你不共戴天的仇敵。我不傷心，因爲早就傷透了。阿愁臨去的時候，說她可憐你，現在我也有同感。雖然我失去了家庭、失去了親人，但我還有云州，還有我忠誠的部屬和朋友，總好過你只有仇恨。我有沒有告訴過你——”吳憂俯身湊到寧霜的耳邊，“以前我日弄你的時候你就像個最淫蕩的婊子，能帶給我不一樣的快感。但現在你下面就像個燒黑的炭爐子，又冷又幹，狗都不會進去屙尿。”
“吳憂！你無恥！”寧霜被這粗鄙的侮辱刺痛了，眼睛裡燃燒着憤怒地火焰。
“咱們半斤八兩，誰也不要說誰。”吳憂一副無所謂的樣子。
“我會讓你後悔的，絕對！”寧霜惡狠狠道。
“我很想知道，你還能做什麼。”吳憂憐憫地望着寧霜。
“你很快就會知道，你很快就會知道的。”寧霜再次笑了起來。
“我忘了告訴你，梅蘭菊這個人你應該有印象吧？裝作不認識也沒關係，他向曲幽之出首，自稱是寧氏生意的大掌櫃，這樣說你是不是有點兒印象了？還是沒有，沒關係。他沒什麼拿得出手的東西，就只是把寧氏各處的生意交代了一下，然後還有你們族中子弟的名單和下落，人也不多，只有十幾個。這件事我已經讓幽之去辦，這個孩子從沒有讓我失望過，相信很快就會有結果。這一次——”吳憂特意停頓了一下，緊盯着寧霜的雙眼緩緩道：“我發誓，要是挖不斷你寧氏的老根子，我就是你的親孫子。”
寧霜渾身都不受控制地顫抖起來，她牙齒咬的格格作響。平靜下來的吳憂，比憤怒地吳憂可怕十倍，她嘴脣哆嗦着，半天也說不出一句整話話來，要她求吳憂那是根本不可能，但家族覆滅在即，她卻無能爲力，甚至可以說是她親手造就的，這樣的沉重她承受不起。就算能將吳憂徹底擊倒又能怎樣？沒有了寧氏宗族這一切還有何意義？
“那麼，現在你有什麼話跟我說嗎？是不是把你的小把戲亮出來給我看看？”吳憂殘忍地問道。
“不，我沒有話說。”寧霜的堅強超出了吳憂的預計，抑或是她原本就打算玉石俱焚，現在寧霜驚恐過後同樣鎮定得可怕，“不過——”寧霜拉長了調子，緊盯着吳憂的眼睛道：“我也可以滿足一下你一點好奇心，下一步，我將折斷你最鋒利的長矛！讓你寶劍上最明亮的明珠變成瓦塊沙礫！吳憂，我看咱們誰能笑到最後！”
“長矛……明珠……莫湘？！你敢！”吳憂霍地站了起來。
“我爲什麼不敢？權力、財富、家人、貞潔……因爲你我失去了一切，早就無所畏懼。吳憂，你不該把我逼得這麼緊的，你也不該給我機會的。吳憂，別人不知道你，覺得你最寶貝的是你那幾個老婆，我卻早就看出來了，在你心中分量最重的女人，不是張穎、莫言愁和趙嬋，而是莫湘！什麼君子之交，什麼君臣相知，什麼惺惺相惜，真令人感動啊。我呸！以爲我不知道你那一肚子男盜女娼？我承認，全雲州就莫湘這麼一個乾淨人，那又怎麼樣？你所珍惜的，就是我必要毀滅的，吳憂，你瞧着吧，你瞧着吧！哈哈哈哈哈……”寧霜又一次瘋狂地大笑起來。
“你這條瘋狗！”吳憂的冷靜拋到了九霄雲外，猛然出手扼住了寧霜的脖子，寧霜麪皮紫漲，長長的指甲狠狠扣進了吳憂鐵一樣的手腕肉裡，像一條落在旱地上的魚一樣死命又蹬又踹，眼看就要被吳憂生生扼死，門外忽有人稟報道：“主公，火壁城緊急軍情！”
吳憂心中一驚，將垂死掙扎的寧霜一把甩開，大步流星衝了出去，一把揪住傳令兵的襖領子道：“是不是莫湘出事了？是不是？她死了沒有呢？說話！”
“主公，你再不鬆開手，他就被你勒死了。”陳笠沉穩的聲音響起，吳憂這才意識到自己情急之下幾乎把那傳令兵掐死，那人面色死白，哪裡還能說出話來。待到吳憂鬆開了手，那傳令兵喘息半晌才哆嗦着遞上戰報道：“主公，是火壁城捷報。莫湘將軍打勝了。”
“勝了？”吳憂還沒從寧霜給他帶來的陰霾中走出來，看來是寧霜干擾了他的思路了，莫湘從來沒讓他失望過，以前是，以後還將是如此。吳憂想起了寧霜的話，在雲州，他最信任的、最依賴的，從來只有莫湘一個而已吧。
“斬首三千，擊潰敵軍萬餘。”陳笠顯然是先看過戰報了，這時候微笑着給補充了一句。這也讓吳憂想起了剛纔的丟人表現，不禁有些訕訕。
“這麼說東路的威脅解除了。”聽到莫湘沒事，吳憂心情放鬆下來。
“還不能說是解除了，主公先看莫將軍的戰報吧。”陳笠將傳令兵手裡快攥成一團的戰報接過來遞給吳憂。
吳憂接過來先沒有看，而是拽了陳笠一起往外走，邊走邊問陳笠道：“先生怎麼有餘暇過來了？”
“前面是到各地安撫軍民，日前剛回來，又把趕到雲州的部隊全部點驗一遍，玄公還在分撥糧草，下官忙裡偷閒，想跟主公先彙報一下情況，聽說主公來這邊了，就看看能不能碰上。運氣看來不錯”
這話說得吳憂有點兒臉紅，雲州現在風雨飄搖，每個人都在等待着他的決斷，他卻還理不清自己的那點兒家務事，陳笠雖說沒有抱怨什麼，但話語裡帶着的告誡之意是聽得出來的。
兩人回到刺史府，陳笠利用路上這段時間將他負責的事情說了七七八八。吳憂詳細問過了軍民戰備、部隊鬥志士氣、倉儲補給、各部兵力狀況等等，這纔開始細看莫湘的戰報。吳憂邊看眉頭邊皺了起來，這一場勝利可以說是慘勝，莫湘用計誘使瀘州軍反覆分兵，用火壁城消耗敵軍的銳氣，出奇兵切斷敵軍糧道，然後才發動總攻，在總兵力超過敵軍將近一半的情況下激戰一日，最後擊潰敵軍，隨後莫湘調動手頭所有的機動兵力窮追猛打，連續擊敗幾股分散的敵人，但瀘州軍韌性極強，莫湘再也沒有沒有對其造成殲滅性打擊。依靠這次勝利，莫湘穩住了雲州東部的局勢，將瀘州軍驅逐到興城－呼侖河一線。但云州軍也付出了不小的代價。火壁城戰役雲州軍傷亡高達五千人，胡沛所率三千人的襲擾部隊遭到瀘州軍優勢兵力合圍，幾乎全軍覆沒，只有幾百人突圍逃了回來。火壁城守城戰折損民夫丁壯無數，狄稷負傷。在決戰中莫湘的直屬精銳營“鷹擊六哨”付出超過千人的傷亡代價才擊潰敵軍，這些官兵都是在戰場上摸爬滾打出來的老兵，遭受這樣的慘重損失後短期內很難恢復戰鬥力了。
吳憂看得暗暗心驚，莫湘可以算是當世屈指可數的良將，這樣優秀的指揮官，加上這樣苦心營造的勝勢，最後跟瀘州軍隊卻幾乎是一比一的交換，這場勝利來得着實艱難。莫湘懇切地提醒吳憂：瀘州軍裝備精良，訓練良好，步兵、騎兵的武器甲具都明顯超過迷齊、庫胡甚遠，軍紀嚴明，戰鬥意志頑強，軍官對士兵的控制力也很強，撤退過程中潰散的情況很少，撤退途中甚至多次組織反擊，不管是進攻中還是撤退中，主動掩護友軍的情況很普遍。莫湘對其戰鬥力總體評價是“堪比清河”。看到這四字評語吳憂有種腦袋發炸的感覺。對於清河這支他親手參與締造的軍隊的戰鬥力他實在太清楚了，而跟清河多次交手的莫湘的感受就不止是“深刻”這麼簡單了。莫湘的嚴謹和戰場經驗讓吳憂一直以來都充分信賴她的軍事判斷力。
“三年不見，趙揚養成虎賁十萬啊。”吳憂感慨道。“先生也看過戰報了，有何感想？”
“若正面硬撼，我們怕是佔不到什麼便宜。”陳笠早就胸有成竹，枯瘦的手指輕輕敲打着膝蓋道，“倘使單純比較甲堅兵利，我軍已然落了下風。主公應該知道，因爲嚴重缺鐵，雲州部隊一向以持矛輕騎兵爲主，步騎相加，披甲兵也不過五萬，鐵甲更是不足萬數，主公的金赤烏就佔了相當大的部分。現在這些鐵甲精銳大多在西線攻略徽州和吉州，這次是指望不上了。反觀瀘州步兵鐵甲兵佔到四成，騎兵全披甲。我們的騎兵角弓基本射不透鐵甲，狼牙棒和釘頭錘效果還不錯。步弓約有二萬多具，能破甲的鐵箭頭卻不足。硬弩更少得可憐，一個熟練工匠一個月做兩把已經是極限，僅有兩千多把一半都裝備了金赤烏。”陳笠原本是書生，來雲州這麼久，對於各種武器鎧甲性能也有了深入的認識。
“鐵甲太貴了。”吳憂感慨一句。瀘州的底子太硬，即便被清河敲打過幾次，兵甲的堅利依然不是雲州所能比肩的。而且瀘州這些年先後跟雲州張氏、清河阮香還有北方胡人反覆爭戰，鍛鍊了大批有經驗的優秀軍官和士兵。
“分兵吃過一次虧之後，以後估計也很難再用同樣的計策。而且這麼大規模的入侵，不經過一兩場決定性的會戰，是分不出勝負的。莫將軍這是冒險對瀘州的戰力進行了一次摸底。還有時間問題，表面上看起來，我們擁有地利人和，但我們的儲備太少，現在彙集起來的十幾萬大軍，兩個月就能把我們吃垮。所以無論如何，戰爭必須在一個半月之內結束。”陳笠就像吳憂肚子裡的蛔蟲，把他沒說出來的話都說完了。
“是啊，仗還有得打哩。”吳憂有點兒頭疼地看着陳笠，道：“先生有什麼想法麼？”
“若說安撫民衆，籌集糧草，動員兵力，保障後勤，雲州無人能同我相比，但真正臨機決斷，統軍殺敵，實非我所長。主公這問題應該向衆將詢問。”陳笠很清楚自己的長處和短處，並不妄加發表意見。
吳憂也點頭同意，雖然時間已然不早，依然讓傳令兵緊急召集雲州文武開會軍議。
大廳裡只剩下吳憂跟陳笠兩人的時候，陳笠進言道：“主公，瀘州外敵誠然來勢洶洶，但有主公與諸位將軍在，當討不了好去。還有兩件事必須要確定下來。”他頓了頓，吳憂只是用目光示意他說下去。陳笠繼續道：“聖天子駕崩，清河不立新君卻設攝政，狼子野心昭然若揭，我們應予以譴責，如果清河仍然堅持不肯立新君，我們就要想下一步退路。這是其一。其二，寧夫人之事，多屬臆測，並無確鑿證據，主公不可操之過急，若驟殺寧夫人，恐怕會導致人心不穩。”
這兩件事其實都是吳憂最不願提起的，現在聽陳笠又提出來，吳憂無奈地長嘆一聲道：“我也知道遲早要做個了斷。寧霜這賤人我已經完全絕望，跟瀘州戰事了結之前，就先交給曲幽之，務必不讓她再作惡，如果能審出她的陰謀那是最好，戰爭結束我再收拾她。清河之事……我再考慮一下，會盡量給先生一個滿意的答覆。”
吳憂打算含糊過去，陳笠卻並不打算就此放過，又逼一步道：“主公，這樣不妥。對寧夫人的處置若是交給曲幽之會令他十分爲難，只要寧夫人一日名分不除，曲幽之作爲主公的弟子是不敢將她怎麼樣的。若是隨便交給獄卒，那就更不合適。”
陳笠這麼一說吳憂倒是有點兒糊塗了，原本他以爲陳笠將兩件事一起提出來，重點是對清河的態度，沒想到陳笠會繞着寧霜打轉轉。不過陳笠說得有理，經過一連串的陰謀，寧霜現在已經成了吳憂身邊唯一名正言順的夫人，而且她還爲吳憂生下了兒子，只要這個身份不被廢止，曲幽之作爲吳憂的弟子，是不可能也不敢動用他那些陰暗的手段對付寧霜的。現在寧霜的確成了一塊心病，除了吳憂誰也不敢將她怎樣，但吳憂雖然恨她痛徹入骨，但還沒決定殺掉她，而就算衝着寧霜的兒子，吳憂的手下們誰也不敢將一個殺字輕易說出口。只是一眨眼間，吳憂腦子裡已經轉過了許多念頭，但沒有一個能對這個問題做出解答，而且看陳笠的架勢，沒有個明確回話是不行的。
“我把寧霜交給先生處置，怎麼樣？”吳憂隱隱覺得陳笠必然有辦法，所以決定試探一下。
“是不是連寧氏家族所有的處斷權都交給下官？”陳笠的神情好像等這句話很久了。
“如果先生不嫌麻煩，這個案子的所有資料我會讓曲幽之交給你。不過，我很好奇，先生打算怎麼處理此事呢？”
“這個麼，還沒有什麼把握，不過應該會有效果。請主公信任下官。”
“那我不過問。至於清河那邊，我不會站在阮香的對立面，但會發函催促擁立新君。清河一向無負於雲州，我們也不能背信棄義。再說，雲州需要清河的地方太多。”吳憂斟酌着措辭，儘量排除個人私心雜念的影響。大周國君無負於吳憂，吳憂自然也不能背叛這份恩情，而清河實力強絕天下這個現實他也接受，理想與現實之間，吳憂最終選擇了妥協。
“好極了！”陳笠這次是真正的擊節讚賞，他原本頗爲擔心吳憂對周的忠誠，現在看起來這種忠誠並不至於影響吳憂的判斷力。“那麼下官立刻就派人向清河購買糧秣軍器。”
僅僅是購買糧秣軍器麼？這個問題在吳憂心頭打了個轉兒，總覺得陳笠話裡應該還在暗示什麼其他上不了檯面的東西。但這時候參加軍議的文武官員已經陸續抵達了。吳憂最後一次對陳笠用審視的眼光打量一遍，道：“陳先生，我猜測你是有什麼計劃不方便說的，只要是於我雲州有利，我並不反對你去做。但你以前沒有太多軍事方面的經驗，須知軍國大事，非同兒戲，任何計謀都是建立在實力的基礎之上，這又是關係我雲州生死存亡的一戰，容不得半點差錯，我希望你如果有什麼大動作，能夠先通報我一聲。”
陳笠臉色一赧，躬身道：“是，主公。”
“那麼一起去議事廳吧。”吳憂點點頭道，他對陳笠還是相當敬重的，偶爾敲打兩句，也是適可而止。
周聖武二七七年，清河攝政元年，吳憂與趙揚這兩位北地豪雄各驅大軍在雲州這座大舞臺上一決勝負。