雖然太陽已經朝着西邊偏斜了下去，但那熔金鍊鐵般的熱度依舊可怕。
桑德子已經熱的喉嚨都要冒煙兒了，身上的汗水出了一層又一層，卻很快就被撲面而來的熱浪給蒸乾了，只留下一層細細的鹽粒子，摸上去沙沙的響。
晃了晃皮水囊，從水囊中傳來液體的碰撞聲，桑德子舔了舔已經乾裂的嘴脣，強忍着乾渴，又把水囊放下了：水已經不多了，應該儘可能的節省，不到萬不得已絕對不能輕易喝下保命的飲水。
望着連綿起伏的沙丘，視野範圍之內全都是一片昏黃的顏色。
在這片茫茫沙海就好像真正的汪洋一樣無邊無際，因爲嚴重缺少視野標誌物，桑德子早已迷失了方向。
在茫茫大漠中迷失方向，確實是一個很可怕的事情，甚至足以致命，但桑德子卻並不怎麼擔心。其實，對於置身於大漠深處的桑德子而言，他早就失去了最基本的方向感，東西南北這些最基本的概念早就離他而去了。
在這片廣闊無垠的沙海之後，四面八方都是一樣的徑直，能夠看到的全都是起伏不大的沙丘。
桑德子不需要知道方向，他甚至沒有必要知道自己所在的位置，以爲他已經看到了前面那一道粗大的黑色煙柱：
那是一個信號，一個專門標註出來的指引目標。
踩着鬆軟的黃沙，深一腳淺一腳的朝着那道黑色的煙柱子趕了過去。
在空曠無遮的沙海之中，視覺並不總是那麼可靠，看起來並不遙遠的黑色煙柱，卻足足走了大半個時辰。
專門浸過黑油的棗木點燃之後，就會發出滾滾濃煙，在空曠地帶格外的顯眼。
當桑德子趕過來的時候，那一羣守候良久的商人們終於鬆了一口氣，趕緊用沙土把棗木掩蓋住，黑煙旋即消失不見。
這是一個商隊，包括桑德子在內總共有四十四個人和十八匹駱駝，攜帶着大量的絲綢、茶葉等物，看起來完全就是一個很正常的商隊。
唯一有點不正常的是，這個商隊的所有成員全都是年輕人，最大的也不過二十幾歲的樣子。
“怎麼樣？找到了嗎？”
桑德子搖着頭：“沒有找到任何河流，連水源都沒有見到。”
“你是否保持了正常的行進速度？”
“是。”
“中途沒有轉向吧？”
“沒有。”
問話的那個年輕人沒有再說什麼，而是掏出紙筆詳細記錄：“閏六廿八，進格四圓一，成蔥香而去之……”
這些毫無意義字句是一套經過加密的文字，雖然三德子認識其中的每一個字，但卻不知道是什麼意思。再加上那一大團亂七八糟的曲線，簡直就是艱澀難懂的天書，但他卻知道這是一份非常詳細的地圖，並且做出了很周全的標註。
這段加密文字翻譯過來之後的意思就是：出羌海五日，正西直行三百里，半徑四十里之內無水源，無部族存在……”
那一大堆好像亂麻般的曲線，則是對地形、距離、高度的標註符號，當然桑德子並不懂這些個東西，因爲他不是測繪班的學生。
在這個商隊當中，有一半人是測繪班的學生，他們不願萬里西出陽關，來到這傳說的“瀚海”，使命只有一個：對這條路線進行周密測繪，記錄沿途的水源、地形和風土人情等等。
桑德子等人不懂測繪，但他們的使命卻異常明確：保護測繪人員的安全，爲測繪人員服務。
茫茫大漠之中的黃昏，和中原故國的傍晚絕對是兩個世界，這裡既沒有枯藤老樹昏鴉，也沒有橋流水人家，只有漫無邊際的滾滾黃沙，甚至連鬼影子都看不到一隻。
爲了抵禦滾滾熱浪和太陽的直射，衆人在一個背風處搭起了簡陋的帳篷，測繪人員正在忙碌着。
用尺子在如同亂麻的曲線中劃出一條條虛線，在地圖上標註出一個個圖標，然後仔細計算出距離，再一次覈算方位。
“孔雀河沒有支流，或者是曾有今卻消失……永樂地圖謬誤頗多……”
雖然桑德子根本就不曉得他所在的位置，但那些測繪人員卻非常清楚的知道：現在的位置就是在高昌國西南五百里處。
高昌國是一個古稱，或者說是歷史名詞。被唐滅國之後，到了宋時爲西域胡人佔據。蒙元時期曾在此設立行政機構。到了明朝初期還對中原政權保持着名義上的朝貢關係，現如今這種關係早就斷絕了。
單純從地理位置上來看，桑德子他們這一批人早就越過了古時的高昌國，處於更西邊的區域之內了……
作爲“絲綢之路”的一部分，這裡曾經是繁忙的商路。千百年過後的變化如同滄海桑田，一個又一個王朝崛起，一個又一個帝國滅亡，早已時過境遷物是人非了。
現在所用的地圖是永樂版的，已經過了兩百多年，而永樂版本的地圖又是承襲了元朝版本，不僅粗糙不堪，而且存在諸多錯誤。雖然大致上還有使用價值，但若是作爲軍事地圖來用的話，必然會失之毫厘謬以千里，引發難以想象的災難。
比如說，在兩百多年前的舊地圖上，這裡就應該有一條河，事實上卻沒有，或者說那條河已經消失了。若是千軍萬馬經過這裡，卻找不到地圖上的水源，後果不堪設想！
太陽已經落了下去，那股熔金鍊鐵般的熱度消散的很快，竟然有了一絲難得的舒爽之意。
衆人打開行囊，取出硬邦邦的乾燥麪餅，掰開成塊兒在木碗裡浸泡成軟塌塌好像麪糊一樣的東西，匆匆忙忙的吃了個飽，又取出精飼料和飲水餵過了牲口，以熟練而又麻利的動作收拾好行囊，牽着駱駝繼續一路往西。
在這茫茫大漠之中，春夏秋冬的四季輪迴已經嚴重模糊了，雖然已是深秋，白日裡卻熱的嚇人，真正的熱量不是來自天上的太陽，而是來自腳下的沙土，就好像是行走在一方巨大的烤鍋之上。太陽落下去之後，溫度以難以想象的速度消散，轉瞬之間就又變冷了。
爲了抵禦酷暑，衆人只能象夜行的動物般晝伏夜出，每天的黃昏時節開始趕路，到第二天溫度上來的時候則停下來休息，藉以躲過可怕的熱浪。
沙漠裡的溫度下降的非常快，就好像是在片刻之間經歷了一個寒暑輪迴，尤其是在起風的時候，簡直就好像是在隆冬時節。
因爲缺少山川樹木的阻擋，稍微有那麼一點點的風就會地動山搖之勢。從西北方向上吹過來的夜風肆無忌憚的狂吼着，席捲起漫天沙塵瘋狂抽打着桑德子，厚厚的衣物就好像完全不濟事，狂風透過衣裳侵肌蝕骨。
和中原故國的寒風不同，這裡的風又乾又硬，能直接打到骨頭縫子裡去。
同樣的狂風已經經歷過兩次了，大家都有了應對的經驗，爲了防止有人在黑夜之中掉隊，同時也是爲了防止遇到流沙陷阱，大家把自己用繩子栓成一串兒，緊緊的跟在駝隊的後面，踩着厚厚的沙子越過一個又一個沙丘。
黑夜中，傳來一陣陣隱隱的轟鳴之聲，聽起來好像和遙遠，卻又有一種近在咫尺的感覺，就好像是有萬千頭妖獸隱藏是黑夜之中發出低沉而又可怕的嘶吼。
早在離開軍校之前，桑德子他們這一批人曾經短暫受訓，具備了一些最基本的沙漠求生知識。他們知道這種古怪的聲音並不是如同傳說中的那樣是妖魔作祟，而是一種很正常的自然現象，只要自己不疑神疑鬼，那就沒有什麼好怕的。
5
如同桑德子他們這樣的測繪隊，總共有九個之多，被分到不同的路線上執行各自的使命。
這裡距離大旗莊非常遙遠，雖然沒有傳說中的“萬里之遙”，至少也在五千裡之外了。
這裡早已不是大明朝的疆域，無論發生了什麼，也不管遇到什麼樣的艱難險阻，都不可能得到任何支援，一切的一切都只能依靠自己。
雖然離家萬里，雖然有千山萬水相阻，但每一個人都無所畏懼，因爲他知道自己的身份和使命。
他們是民族的力量，是民族的尖刀，爲了我族的利益不懼任何艱難，不怕付出任何犧牲。
他們是這個時代最先覺醒的那一批人，是先行者，是領路人。
他們知道在這蒼天覆蓋之下，不是隻有一個大明帝國，而是有很多個正在崛起或者是正在衰落的民族。若想實現我族長興的終極目標，最直接最有效的手段就是消滅視野範圍之內的所有威脅，和所有潛在的威脅。
任何一個王朝或者是帝國，都有興起和衰落的過程，在我族興盛之時，註定消滅一切可以消滅的目標，無論他是不是敵人，都要堅定的消滅他們。
只有被消滅對手，纔不具備威脅我族的可能。
臨行之時，李吳山說的非常明白：“極西之地，有諸多強盛帝國，其中有很多正在崛起，遲早會對我族構成重大威脅。消滅他們勢在必行，而你們則是走在最前沿的探路者，我給你們三到五年的時間，弄清楚那邊的情形，給後來者探出一條道理，這就是你們的使命！”
雖然同樣是出自吳山軍校，大桑德子他們這一批人和張三娃、郎太平他們那些早期的學員有着明顯的差別，甚至根本就是完全不同的兩種人。
他們更加激進，也更加狂熱，有着強烈的使命感和榮譽感……
桑德子很清楚的知道這次測繪任務究竟意味着什麼：當他們順利完成任務返回故國的時候，李吳山肯定已經完成了最後的整合，到時候必然揮師西進進行遠征，於西邊的強盛帝國展開血腥慘烈的生存之戰。
他們走到哪裡，就會把戰火帶到哪裡，因爲他們本就是先行的探路者，他們是爲戰爭服務的螺絲釘。
雖然他們知道自己會把戰爭和災難帶到西邊去，卻沒有哪怕一丁點的心理障礙和任何愧疚之心。
民族之間的生存之爭本就慘烈，沒有任何道義可言，也容不下絲毫憐憫和同情。
這個世界本就是弱肉強食的黑暗叢林，弱者就應該滅亡！