竹溪縣中夜色漸漸昏暗，但縣衙之中卻還是燈火通明，知縣李孔效正在竭力招待一位楚軍來客。來人是援剿總兵官左良玉營中的幕僚，名叫董源。不久前左良玉與總兵陳洪範在鄖西大破流賊，兵威震爍於商、鄖之間，左良玉因此更加驕悍不法，視一衆文官爲泥首玩物。
這次左良玉的親信董源到竹溪縣來，便是來催促竹溪知縣李孔效儘快將攤派的米麥草束，運往左良玉駐軍的白土關。竹溪縣屢經旱、蝗，都已到了易子而食的慘淡地步，可來自左鎮的軍需攤派，還是急如星火。
董源本名叫佟養甲，原是遼陽世家佟家子弟，滿洲老汗努爾哈赤進攻撫順的時候，他的族兄佟養正叛變投清。明廷遂將剩餘的佟家子弟押進山海關內拘禁。佟養甲爲了逃過罪責，便改名爲董源，投入左良玉幕下，混得有聲有色——如果歷史沒有改變的話，未來滿洲人入關，他還將恢復佟養甲的名字，擔任滿洲人的兩廣總督。
李孔效則是遼陽舉人，從崇禎十一年開始擔任竹溪知縣，至今也已有了一年有餘。他也不是鐵石心腸之人，滿目所見，縣民疾苦，父子相食，三百秦兵駐紮縣城，民已不堪其苦，哪還有餘力再爲左鎮籌辦軍需呢！
“先生說的是，還望先生同大將軍通融一二，也爲學生在輔臣面前說上兩句話。”李孔效按捺住心中的不快，勉強低頭，向左鎮使者通融軍情，“本縣前月才運去左鎮草束二千支，倏奉一文取豆米幾千石、草幾千束運至左營交納，又要買健騾若干、布袋若干，實在是疲於應付、無力籌措啊。”
董源一邊用筷子挑着桌上的鱸魚膾，說道：“左鎮援剿流賊，深入不毛山地，將士們節衣縮食、奮不顧身，除了爲君上分憂外，爲的也是保住大人的烏紗帽啊。如今大司馬催促左鎮剿寇甚急，若大人不能按時籌措軍需，誤了軍情，那大司馬怪罪下來，誰又能兜得住呢？”
李孔效口中的輔臣，和左鎮使者董源口中的大司馬，都是指的同一個人，那便是此時兼任大學士和兵、禮兩部尚書的楊嗣昌。
明朝官場之中，習慣以元輔、輔臣、首揆的尊稱來稱呼大學士，以西周時期的冢宰和大司馬官名來尊稱禮部和兵部的尚書。
楊嗣昌的父親楊鶴曾任陝西三邊總督，率先提出招撫政策來安置流民，他從比較長遠的觀點出發，試圖用招撫賑濟的辦法，消弭匪患。可崇禎愛惜財貨，氣度狹隘，不肯多拿出幾分內帑來救濟流民，又放任陝西巡撫李應期、延綏巡撫洪承疇和總兵杜文煥肆意殺降，導致楊鶴主張的撫局完全失敗，本人更慘遭罷官，不久病死。
崇禎十年三月，楊嗣昌帶着洗刷父親名譽的雄心，上京與崇禎皇帝平臺召對，提出了所謂“張十面之網”、“四正六隅”的軍事策略。
他提出，以陝西，河南、湖廣、鳳陽四個地方的巡撫“分任剿而專任防”，即以剿爲主，防爲輔；以延綏、山西、山東、應天、江西、四川這六個省份爲六隅，責成這些地方的六個巡撫“時分防而時協剿”，即以堵擊農民軍進入自己管轄地區爲主，必要時也參加協剿。另以陝西三邊總督統率西北邊兵，同中原地區的五省軍務總理直轄的機動兵力作爲主力，“隨賊所向，專任剿殺。”
楊嗣昌的“十面張網”、“四正六隅”計劃雖然取得了一定成功，在陝甘一度擊破了李自成的主力，將李自成驅趕到了商州、鄖陽一帶貧瘠的山林之中，又成功迫使張獻忠和羅汝才兩股農民軍主力部隊受撫。
可是就在今年年中，張獻忠和羅汝纔在谷城、房縣兩地重新起兵，不得已之下，楊嗣昌只能向左良玉步步退讓妥協。不僅默認了左鎮的跋扈不法，還讓左良玉掛平賊將軍印，明確授予了左良玉總統各軍的權限。
也因此左鎮的區區一名使者，便能在貴爲一縣知縣的李孔效面前如此囂張。如今連貴爲督師閣部的楊嗣昌都要看左良玉的臉色行事，又何況他一個小小的知縣呢？
李孔效將左鎮客人送出門後，看着一桌的珍饈美味，一丁點吃飯的心情都沒有。左鎮催科追比，急如星火，爲了他的烏紗帽着想，也只能再想方設法，四處籌措一些糧草送去左營了。
“唉，如今蒼生塗炭，黔首百姓難求一餐之飽，我又怎麼能安然坐視，吃下這千金珍饈呢？”李孔效搖了搖頭，一想到竹溪縣中人人相食的慘象，再想到自己還得進一步壓榨縣民，他心下也難免升起幾分惻隱之心，“把這一桌餐都收拾收拾，着去喂狗吃了，本縣兩袖清風，百姓都易子而食了，我哪裡吃得下飯啊！”
“唉！老爺實在是不忍看那可憐的饑民了，你們幾個到縣衙外看看，這縣衙方圓半里內，別讓老爺見着饑民的半個影子！”
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叩、叩。
白旺聽到門外傳來的敲門聲，立刻便十分機警地將武器刀劍丟到了雜草堆裡。
“什麼人？”
自從闖營被秦軍追擊，在陝西城固縣境內渡漢水時，遭到左光先部官軍半渡而擊，便勢如解體，全部兵馬僅剩下不足三百人了。
從此闖營只能藏身山林，到處轉戰逃竄，爲了避免官軍主力的追擊，李自成甚至於都放棄了使用闖將、闖王等已經名動天下的諢號，而化名爲老八隊。
這次李自成定計，裡應外合攻取竹溪縣，一方面是由於三百秦兵進駐縣城，帶來大批口音各異的民夫，使得闖營的人馬可以從容混進城裡，創造良好戰機；另一方面，也是由於闖營的情況實在惡劣到了極點，這不足三百人的部隊，已到了無三日餘糧的地步。再不有所斬獲，不用官軍搜山，闖營便都要自行餓死了。
也因此白旺更加警惕小心，他知道自己這批混進縣城內的人，關係着攻城能否成功的關鍵，決不能出了任何紕漏。
“小子，是我啊，你認不到你二大大白有財了嗎。”
叩響白旺屋門的，正是李重二和白有財兩人，李重二手上提着那把自制的武器，白有財手上則用一團茅草裹着一顆球狀的東西。白有財和白旺都是米脂人，兩人不僅相識，而且還算得上是遠房叔侄的關係，所以白有財纔有膽子，起了投奔流賊、殺官造反的念頭。
可這對於白旺來說，卻猶如驚天雷霆一般。他本以爲自己混入城內的事情，辦的神不知鬼不覺，卻沒料到他鄉逢故知，被自己的同鄉白有財認了出來。若白有財出首告官，自己被官軍俘殺事小，壞了老八隊的大計，害死幾百個兄弟，那可就不可饒恕了。
白旺當機立斷，與房中另外幾人對視一眼，大家便心領神會，將刀劍藏在身後，小心打開門來，“二大大？咱們有兩年沒見過面了，怎麼你也被官兵抓來做苦役了？”
白有財見白旺打開屋門，毫無戒心，向前一步便邁了進去。還好李重二小心謹慎，他見白旺這麼快就開門，心下已很奇怪，馬上又見到開門的瞬間，屋中躥出兩人、各手持刀劍，砍向白有財，便知道事情壞了。
李重二手中緊緊捏着武器，漢水都浸溼了包裹手柄的茅草，在屋中之人動手的瞬間，他早就緊繃起來的整個身體，便向彈簧一般受到刺激，衝了出去。噹啷一聲，將流賊砍向白有財的一刀擋了下來，但那流賊手中力量極大，這倏忽一刀，便把李重二的武器擊落在地了。
“誤會、誤會，我們也是殺官造反的！”李重二眼見屋中幾人又要揮刀動手，連忙解釋了起來，“蓋老，快給他們看人頭啊！”
被嚇呆了的白有財，這才反應過來，急忙將手中被茅草包裹起來的一顆人頭抖落到了地上。人頭脖頸尚滴淌着一串鮮血，赫然正是白天的時候，將那名被俘流賊虐殺了的官兵。
白旺見到那顆官兵的人頭，再看着眼前被自己嚇傻了的二大大白有財，這才漸漸放下心來。他揮手示意，讓衆人一起進到城隍廟的小破屋中。
屋中除白旺外，另有四人，其中一人便是那手勁極大、輕鬆擊落李重二武器的精壯漢子。他體格魁梧，看起來二十歲左右的模樣，眉間還有一道不易察覺的刀疤，那人望着李重二，帶着點佩服的語氣說道：“好小子，能擋得住老子一刀，是條好漢。”
“噓，雙喜哥，小聲點。”白旺將手指放在嘴邊，示意衆人先不要說話。倒是李重二聽到白旺稱呼的雙喜哥，立刻便將眼前精壯魁梧的漢子，同歷史上李自成的義子李雙喜聯繫到了一起。
那邊白有財則捧着官兵的腦袋，癱軟在了地上，近乎哭訴道：“你是認不到你二大大了嗎，我也是快活不下去了，纔出此下策，想跟着你們幹殺頭換米吃的買賣啊。”
白旺搖了搖頭，說道：“你們是瘋了嗎？居然殺了明軍官兵，這樣便再沒有退路了。”
“沒有退路便沒有退路罷了，誰又稀罕呢！”李重二一邊揉着被李雙喜震得酥麻的手腕，一邊回道，“老子在竹溪活活餓死累死是死，殺官造反被崇禎皇帝活剮了也是死，既然都是死，那我爲什麼不選一個能吃飽飯的死法？”
“你也是米脂人？這麼小的年紀，便敢跟着我二大大殺官了？”白旺看着面前的李重二，有點吃驚，眼前的這個小少年，一年狠辣，雙眼神色靈動，絲毫沒有那種被苦役折磨瘋了的農民，呆滯麻木的氣質。
“不是我跟着蓋老殺官，是蓋老跟着我殺官。”李重二亮了亮手中短刀上的血跡，他和白有財趁着夜色，將喝醉後毫無防備的官兵老爺一刀斷了頭，心裡頭甚至連一點噁心感都沒產生。或許正如李重二告訴白有財的那樣，亂世的人早已不是人了，這官兵不過是一頭豺狼，他連人吃人的地獄景象都看得麻木了，又怎麼會因爲殺了一頭豺狼，心裡便產生波動呢？
白旺和李雙喜兩人對視一眼，都有些吃驚，他們都以爲主導這事的應該是和白旺有親戚關係的白有財，卻沒想到竟是這年紀甚小的少年郎。
李雙喜揉了揉了李重二的頭，爽朗笑道：“好本事，你有這等好本事，確實不應該餓死在這裡。白旺，便讓他們二人跟着我們幹大事，又有何妨？”
“這……事後你去跟老掌盤的解釋，可別說是我包庇我二大大便好。”白旺點了點頭，伸手將白有財扶了起來，算是默認了白有財和李重二兩人加入隊伍之中，“先說好，我們老八隊養不起半張閒嘴，不管是老是少，都得能拼殺幹活，才能跟着我們走。”
李重二和白有財同時點頭，流賊……不，現在應該叫闖營或者八隊了，他們在官軍圍剿下轉戰千里，苦則苦矣，可比起毫無希望的民夫苦役生涯，不知道來得快活多少倍！