自後院夜祭一事過後，莊氏的心緒愈發比往日沉鬱了，精氣神好不起來，身子狀況也每況愈下了，終日只是在內屋裡足不出戶，懨懨地抱着藥罐子度日。項景天聞得此事只是來看望了一次，隨口吩咐了下人們好生照顧便不再理會。還是阮玉瑤盡着心，親去請了大夫進來爲家姑診脈，開得藥方後，她便每日爲家姑把藥送來，親自伺候着喝下了方纔安心。
然而半月過去，莊氏之病症不僅沒有好轉，反倒一日差比一日了，她夜不能寐，時常自覺頭痛暈眩，每常手腳麻木活動不可自如，還兼帶着噁心嘔吐、咽喉腫痛，更是不思飲食。
阮玉瑤眼見如此，益發憂心如焚，忙命人去請了李大夫進來一看究竟。李大夫進來一番望問聞切後，神色沉了一沉，只讓阮玉瑤把莊氏每日所服的藥渣子取來細看。
待下人把藥渣子送來後，李大夫仔細查驗了，眉頭不由緊鎖，低聲道：“二太太服的藥裡，含有過量的硃砂。”
莊氏渾身無力地躺在長榻上，縱然是滿心驚惶，卻是虛軟得無法動彈。阮玉瑤坐在她身側一邊安撫她，一邊向李大夫道：“這藥方是陳大夫所開的，裡邊確實有一味硃砂以作安神之用，可是陳大夫也知此藥不過可量，已經留心減輕份量，爲何還會如此？”
李大夫看了看前次的藥方單子，道：“確是減輕了份量，本該無礙纔是，可這藥渣子裡的硃砂卻並沒有依着藥方上的來，未知可是煎藥之時出了差錯？”
阮玉瑤面上閃過一絲震驚，忙命人去把煎藥的兩個婆子帶了過來，一問之下，那兩個婆子只搖頭擺手矢口否認：“大奶奶，奴才們依着藥方子煎藥，半點不敢疏忽，這硃砂一事奴才們全不知情啊！”
莊氏身子虛透了，此時卻也耐不住地坐起身來，顫抖着嘴脣道：“打，拉下去打！不招，打死！”
阮玉瑤當即遵從了家姑之命，着人把那兩個婆子拖到院子裡一頓狠打，二十大板子尚未打足，那兩個婆子便受不住了，連聲大呼：“奴才招了！奴才願招！太太饒命啊！”
項庭沛前來之時，才踏進內堂大門，那兩個跪伏在地的婆子便朝着她連連磕頭道：“大姑娘，奴才們再不能幫你瞞下去了！太太什麼都知道了，你還是及早向太太請罪罷！”
項庭沛微微一怔，轉臉看向長榻上病病歪歪的莊氏，疑惑道：“太太，這是何故？”
莊氏兩眼佈滿了血絲，目光銳利如刀鋒，弱聲道：“你乾的什麼好事！”
阮玉瑤面沉如水，將桌上的一包藥渣子扔到了項庭沛腳下，道：“這兩個蠢物已經招了，是你指使她們在太太的藥裡多加硃砂，害得太太病情加重。”
項庭沛眉頭一挑，道：“太太把我叫來，就是爲了此事？”
莊氏面容有微微的扭曲：“你安的什麼心？”
項庭沛不慌不忙道：“我沒有必要害你。”
莊氏就着阮玉瑤的手坐直了身子，用足了力氣道：“這兩個奴才已經說了，你讓她們下藥之時，道了一句爲免夜長夢多！你爲什麼會怕夜長夢多？只有你自個兒才曉得！”
項庭沛眼中一凜，略帶忌憚地看了阮玉瑤一眼，道：“太太，倘若下手的人真的是我，我必不會如此大意！”
莊氏顫巍巍地站了起來，也不要阮玉瑤扶，徑自踏着虛浮的步子來到項庭沛跟前，一手揪住了她的衣領，小聲道：“後院一事，你知道了，心裡害怕，是不是？”
項庭沛緊緊地抓住了她的手，也壓低了聲浪：“有人要害我，甚至害你，你別自亂陣腳。”
莊氏眼珠子亂轉，彷彿是此時紊亂不清的心思，然而死亡的恐懼讓她不願放過任何一分可疑之處，她狠狠瞪着項庭沛道：“不管是誰要害我，我都不會放過。”
項庭沛明白她言下所指，竟是寧可錯殺一千，也不放過一個之意！當下心頭一緊，掌心不禁冒出了涼涼的汗溼，與莊氏鬆弛的肌膚膩在一起，有着驚心的寒意。她沉聲道：“沒有了我，你的路也不會好走！”
莊氏身子瑟瑟發抖，青白的脣邊猶自帶着陰冷的譏誚：“我還要你做什麼？我想要的已經無望了。倒是你，倒是你，你迫不及待想要撇清自身了，是麼？你害怕我會連累你，是不是？”
項庭沛搖頭道：“當初之事幹淨利落，根本沒有把柄！我根本不用擔心，你也不必害怕！”
莊氏臉頰上的肌肉微微抽搐着：“是麼？真的沒有把柄麼？至少還有我，還有你呵！”
項庭沛胸中猛地一震，眼前莊氏的目光駭人得懾人心魂，有幾欲將她置諸死地的凌厲，這一刻，她方真真切切覺察到，到了如斯田地，她與莊氏方竟是你死我活的不能共存！
她更握緊了莊氏的手，一字一頓道：“正因還有你我，方有一線生機。否則，你下半輩子只能是個無寵的妾，獨守你的空房，眼看着旁人風光無限罷了！”
莊氏眼內的怨火倏然一晃，猶如被風撲襲的火苗，漸次地勢弱了下去。
後頭的阮玉瑤離得有點遠，她們的話雖聽得不甚分明，卻也知項庭沛猶自強硬，遂命人將藥湯端了上來，在她們身後開口道：“太太，既然她不肯承認，爲免錯冤了好人，咱們不妨讓她自表心志。”
莊氏轉過了臉，項庭沛亦往前看去，只見桌上的描金白瓷碗裡盛着滿滿的藥湯，是今晨才熬出來的溫熱，濃重的草藥氣息裡又夾雜着一股刺鼻的氣味，順着嫋嫋的熱霧瀰漫於一室。
阮玉瑤看一眼項庭沛，道：“你不是說你與此事無關麼？這碗藥剛煎出來不久，藥渣子還在你腳底下呢，你要是問心無愧，便把這碗藥喝了，即便是死了，也算是還你一個清白了。”
這話說得雲淡風輕，落在項庭沛耳中卻如雷轟頂，整顆心猛地緊揪了起來，彷彿有人正狠命地拿捏着自已的氣門，讓她透不過氣來。
莊氏眼內閃過一抹精光，道：“玉瑤說的是，倘若你敢把這藥湯喝下，我便信你與此事無關。”
項庭沛感覺到渾身有失去溫度似的冰冷與麻木，整個兒愣在那裡，木然地盯着跟前的一碗藥湯。
她腳步如灌鉛似地往前走了一步，藥湯近在咫尺了，刺鼻的氣息撲面而來，霧白的熱氣迷濛了她的雙目。她兩手似乎都成了僵冷的生硬，就連伸出去的力氣也沒有了。
阮玉瑤似笑非笑道：“太太，如今既然有人證物證，也不容她抵賴了，既然她不敢明志，咱們便把她送到老爺和二爺跟前去，讓他們定奪該如何處置罷！”
莊氏心裡生怕此事張揚到丈夫那裡，刨根問底起來，會牽扯出更多枝節，遲疑了片刻，方瞪着項庭沛道：“你不敢喝，就是心裡有鬼，我再不會相信你！”
項庭沛兩眼冷冷地剜着莊氏，有森寒的恨意自心底迸發而出，此時此刻，方纔徹底明白她不過是莊氏的一枚棋子，大難臨頭，且顧自保罷了！
倘若這碗真的是毒藥，她喝下自然是一命嗚呼，如此，莊氏方能真正高枕無憂！
即便不足以將她毒死，可如此的不留情面，已經足以讓她心生畏懼，不敢輕舉妄動，不敢另作謀算。將她震住，拿捏在鼓掌之中方是莊氏的最終目的。
畏懼麼？害怕麼？也許，但尚不足以讓她甘於任憑擺佈。倘若這一碗藥湯下去，她項庭沛還活着，她一定不會善罷甘休！
這樣的主意落定了，她方慢慢地伸出了手，指尖觸及到碗邊之際，忽而有人自身後衝了過來，以迅雷不及掩耳之勢一下將那藥湯奪了過去，她尚未及反應過來，便聽那人急促道：“害太太的人，決不會是大姑娘，決不會是！”
只見那人卻是長風，他端着藥碗，不待在場諸人迴應，便又道：“你們不相信大姑娘，這碗毒藥，便由奴才代大姑娘喝了！明的是大姑娘之志，奴才生死無怨！”
項庭沛大驚，纔要喝止，卻已來不及，長風舉碗便喝，一口氣嚥下了大半碗藥湯。項庭沛臉色大變，顧不上多想，一下撲到他身旁將藥碗搶下，顫聲道：“你瘋了，你瘋了！”
長風還想奪那藥碗，項庭沛卻牢牢拿在了手裡，忍一忍眼中的淚意，厲聲喝道：“你給我退下！”
長風急得臉色發白。項庭沛看也不看他，轉向莊氏和阮玉瑤二人，面上帶上了一絲決絕，毫不猶豫地將碗中餘下的藥湯給喝了下去，滿嘴的苦澀，卻已抵不過心胸間的悲愴之痛。
莊氏由阮玉瑤扶着復躺在了長榻之上，喘一喘氣方道：“我終究是受了硃砂之害，這樣的苦楚，你也該好好嘗一嘗方纔算是報應分明瞭。”
項庭沛面上卻沒有了表情，只是僵冷如凝膠，猶如失了心腸的泥胎木偶一般。
阮玉瑤掩下眼中的快意，恭謹道：“是，媳婦明白了，媳婦會依太太之言，每日爲沛姐兒送去藥湯，讓她飽嘗中毒之苦。”
走出芳靖院之時，項庭沛的腳步猶如是踏在棉花之上，每一步均是虛軟得無以立足，好幾次都險些摔倒在地了，虧得長風在後扶了一把，方能繼續踉踉蹌蹌地往前走去。
將近午時的陽光分明是明晃晃的燦爛耀目，然而她只覺得眼前是昏沉沉的黑暗。好不容易走到了偏僻的庭院角落之中，她方整個兒跌坐在假山石墩上。倚着冰涼的石壁，她眼光輕飄飄地落在長風身上，幽幽道：“你不要命了？”
長風心下餘驚未定，道：“奴才怕姑娘出事，那藥裡不曉得是什麼，倘若只是硃砂倒不打緊，那得日復一日地服用方會有毒性。不管是不是毒藥，奴才總算是替姑娘喝下了大半，姑娘還是趁早看大夫，以保身子無虞。”
她面白如紙，淒涼一笑，“你沒事，我也不會有事。只不過日後再不要拿命來拼了，你若死了，誰來替我出力？”
長風深深地注視着她：“姑娘放心，即便要死，奴才在死前也會替姑娘掃清異已。”
項庭沛提一提心勁，凝神思忖片刻，方道：“你可還記得，二太太身邊的江福海家的，因着上回柴大被打殺，曾與二太太爭執之事？”
長風道：“奴才記得，二爺主張將柴大打殺，江福海家的前去求二太太出面請老爺高擡貴手，可二太太不願意。”
項庭沛脣齒間帶上了一絲凌厲：“誰是誰的棄子，日後方能見分曉呢！”
夜來時分，後院的湖心亭裡涼風習習，亭下是波平如鏡的綠水清湖，擡頭便可見一輪皎潔如白玉銀盤的月亮，瑩白的月影映照着靜謐的一方天地，平添了幾分恬和的安寧意緒。
項庭真憑欄站在亭內，輕笑道：“這段日子辛苦大嫂了。”
阮玉瑤吹熄了手裡的玻璃繡球燈，道：“倒說不上辛苦，只是硃砂極易沾染於身，想要撇清，真的需要成倍的工夫。”
項庭真背對着她迎風而立，任由風動將她鬆散的髮絲吹於腦後：“大嫂放心，蒼天有眼，誰的罪孽誰來受，咱們不過是順天應命而已。”
阮玉瑤坐在另一側的雲石長凳之上，微笑道：“落荒而逃的狗最易失了常性，恐怕妹妹事不宜遲，得當機立斷。”
項庭真笑道：“妹妹曉得了，萬事俱備，只待東風罷了。”
阮玉瑤會心不語，只含着一縷沉靜的笑意。