元香看着主子的神情卻是一片誠摯，不像是話中有話的樣子，驚惶的心神方稍稍落定了些，只是戰戰兢兢道：“奴婢愚昧，奴婢不知姑娘的心意，方會亂了心神。奴婢並不需要歇息，還請姑娘仍如以往一般差遣奴婢，奴婢只想爲姑娘效勞。”
項庭真爲她撫一撫凌亂的鬢髮，溫聲道：“元香，你在我手底下效勞的時日也足夠長了，也是時候歇一歇了。按說你比我還年長兩年，也有十八歲了，這個年紀，說大不大，說小卻是不小了。我前兒曾答應過你，必會替你留心更好的前程，我尋思着，讓你這樣心思玲瓏的人兒充當我的大丫鬟，還是太委屈了，我一定要爲你尋一個更好的去處纔是。”
元香聞言，驚得臉色一變，忙搖頭道：“不，姑娘，奴婢哪裡也不去，奴婢只想守着姑娘！”
“守着我有什麼好處呢？橫豎我也不是個明白的主子。”項庭真含着盈盈的笑意，擡手細細地撫摸着元香一張白皙清秀的臉頰，“相比起元妙，你倒是比她長得標緻，這一身細皮肉嫩的，倒比尋常人家的小姐還要好看。以你的姿色還有那伺候人的工夫，若只是配個小廝，倒是委屈了。”
元香煞白了臉頰，主子的指尖在自己的肌膚上滑過，帶着冷冽的寒氣，直教她起了一身驚慄的雞皮疙瘩：“姑娘要打發了奴婢去配小廝？”她含淚跪倒在地，“姑娘還是罰奴婢杖刑罷！奴婢甘願受那六十大板，求姑娘高擡貴手！”
項庭真一臉心疼的模樣：“罰你杖刑？這怎麼可以？你這身子骨要是打壞了，教我拿什麼跟宋公公交待？”
元香怔忡道：“宋公公？”
“可不就是宮裡的老太監宋公公。”項庭真的笑意隱秘而淺淡，“想來宋公公本是無品級無官階的太監，只是如今六十有二，又準備告老離宮了，方纔敬稱他一聲公公。你可別小瞧他只是個太監，他在城外置下了一處房舍，便是頤養天年之用，若是娶了妻室，也可算是安家了。”
元香震驚得無以復加：“太監？姑娘你是想……”
“沒錯，是太監，這是我爲你張羅的一門好親。宋公公在宮中當差數十餘年，因是無品級，也沒有宮女願意與他對食。如今離宮，正好存了一筆娶親的銀子，足夠你與他共享安穩了。”項庭真笑得溫婉動人，“想那宋公公生平第一回娶妻，一定會好好疼着你。你便安心出嫁罷。”
元香失聲尖叫道：“不，不！求姑娘饒恕奴婢！求姑娘不要把奴婢嫁給太監！”她慌急失措地撲到項庭真腳下，一把扯着主子洋蓮紅繡蘭桂的裙襬大哭：“姑娘不如取了奴婢性命罷！與其嫁給太監，奴婢寧願一死，寧願一死啊！”
項庭真含着一縷柔和的笑意，隨即把元妙和菊月二人以及一衆下人都喚了進來，道：“這是咱們恰芳院的喜事，你們的元香姐姐要嫁人了，後天便是吉日良脣，我會親自送她出門。這兩天你們給好生打點她出嫁之事，元妙，菊月，你們二人好歹與元香姐妹一場，便輪着陪在她身邊，若是有那捨不得的想要尋短見，你們且好生勸着，別讓她辜負了這大好姻緣。”
元香在底下哭成了淚人，聲聲嘶啞求饒如錐心慘叫，一下一下驚得衆人膽戰不已。元妙雖然平素與元香不和，此時也不禁心有悸動，只是不敢露出懼色，更添了小心恭謹：“奴才們曉得了，姑娘且放心。”
項庭真輕輕揚一揚首，元妙知意，便與菊月二人將元香扶起帶走。元香哭得上氣不接下氣，只是放軟着身子不肯就範，奈何終是掙不過二人之力，被硬生生地拖了出去。恰芳院上下人等眼見如此情狀，均知元香是犯了極大的過錯，方遭此處置，從此對項庭真更是心生敬畏，行事不敢有半分差池。
待得兩日後，元香穿了一身紅地被送出項府，項庭真言出必行，果然親送了她上轎。那元香在屋子裡痛哭了一天一夜，已然無淚，額頭上猶自帶着一抹青腫，是意欲一頭碰在青石柱撞死留下的，虧得元妙眼疾手快將她攔下，方於性命無虞。
生不如死，方是對她最大的懲罰。
宋公公晚年方娶得美嬌娘在抱，自然是更不捨得她死，有的是方法留住她的賤命。
項庭真俏生生地站在項府偏門邊，含笑目送轎子遠去，彷彿此時出嫁的果真是她最疼愛的妹妹。
直至轎子遠離了她的視線，她方轉身返回府裡，回首的剎那，眼光所及之處，卻見到那一個熟悉的身影正佇立在長巷轉角內，她不由怔了一怔。
聞意遠穿着一身玉白色長衫，以一條雪花玉蹀躞帶繫住腰身，越發顯得他玉樹臨風，身姿翩翩瀟然，清朗如松柏。看到她發現了自己，他微微有點尷尬，很快又平靜下來，緩步向她走近。
項庭真有一刻的遲疑，不知該不該理會他，纔想轉身離去的時候，只聽他道：“聞某今日來，不是要找雲楊，而是有些話想跟姑娘說。”
項庭真咬一咬下脣，轉了過身背對着他，鬢邊垂落的銀絲白玉墜角沙沙地打着面頰，帶着冰涼的觸感，一下一下地提醒着她曾有過的痛。她淡漠了聲音道：“我與你無話可說。”
聞意遠注視着她的纖纖背影，“我知道姑娘怨我，不過在聞某看來，現下對姑娘最要緊的，不是記恨某一個人，而是如何將記恨的人除之而後快。”
項庭真有點意外，微微側一側首，“即便如是，與你何干？”
聞意遠直截了當：“我想幫你。”
她冷冷地嗤笑出聲，“誰稀罕？”
“你會稀罕。”他毫不退縮，“姑娘在貴府孤立無援，今日懲治的不過是微末爪牙，始作俑者尚且逍遙事外，心頭大患一日不除，姑娘的日子也不能安穩。”