夜幕籠罩着洛陽城，徽安門外一支大軍正準備列隊起拔，城門口崔鳴在數十名將領的簇擁下正向朱滔告別，他含淚向朱滔長施一禮道：“盼師尊凱旋歸來，本王會在洛陽城頭日夜爲師傅祈禱。”
主將朱滔頂盔貫甲，騎在崔慶功最心愛的大宛馬上，他的眼中隱隱蘊含着淚光，一臉肅然地向崔鳴拱手道：“小王爺但請放心，朱滔此去當剿滅李師道，早日爲小王爺解憂，我不在洛陽，望小王爺約束軍紀，以獲取洛陽民衆支持。”
“師傅之言，本王當銘刻於心，師傅一路保重。”
“保重！”
朱滔向衆人揮了揮手，毅然下令道：“大軍出發！”
五萬大軍以及數千輛輜重大車緩緩啓動，向西北方進發，李師道的六萬大軍就部署在洛陽西北一百餘里外的黃河岸邊，這支前去剿滅李師道的軍隊中有兩萬人是崔慶功保有的精銳部隊，是他十幾年來從來不會讓軍權旁落的隊伍，而今天，這支精銳部隊的指揮權第一次交給了外人，而且是交給了朱滔。
朱滔投靠崔慶功的時間並不長，但憑藉他的精明能幹而屢立奇功，深受崔慶功的重用，但無論他再怎麼能幹，崔慶功對他始終保持着用文不用武的原則，始終沒有忘記他是朱泚之弟，一直以來就絕不給他帶兵的機會，事實證明崔慶功的戒備之心是完全正確的，就在朱滔大軍離開洛陽僅五十里後，朱滔便下達了他的第一道命令，“大軍調頭向南進軍。”
這一天是朱滔已經夢寐以求了整整一年，在大哥朱泚死後，重振朱家的心願便一直深深地埋藏在他的內心，但他也知道自己已經不會再有大哥當年那樣的機會了，他就彷彿是一頭尋找獵物的野狼，在經過數月的審視後，他的目標便鎖住了崔慶功的軍隊，這是一支內部充滿了重重矛盾的隊伍，只有矛盾的激化下他的野心纔有可能變爲現實。
朱滔下達了第一道命令後，大軍開始緩緩調頭，他縱馬衝上一座小山丘，凝視着夜霧下的遠山，他的目光中閃爍着難以掩飾的激動，此刻，自己的手中終於有了復興的資本。
“朱將軍！”身後忽然傳來了遠遠的呼喚聲，朱滔回頭望去，只見山丘下數十騎軍士簇擁着一名大將飛馳而來，爲首之將正是崔慶功的心腹愛將李中雲，朱滔心中的激動頓時被一蕩而空，他最擔心的事情果然來了。
李中雲被崔慶功任命爲飛龍將軍，他手下有一萬騎兵，是兩萬精銳營之一，他本來就不滿朱滔被任命爲主將，但軍令如山，他不敢不服，可現在明明李師道在北，朱滔卻下令調頭向南，使他百思不得其解。
“朱將軍，你爲何命令大軍調頭向南，難道你並不是爲了去打李師道嗎？”
“李將軍誤會了。”朱滔早胸有成竹，他微微一笑道：“你以爲李師道會象一塊石頭一樣等着我們前去剿滅嗎？現在千牛衛從西而來，他必然會尋路逃脫，所以我推斷他會走西南方向的缺口，我們搶先一步，正好可以截住他的去路。”
李中雲心中狐疑不定，雖然朱滔說的有幾分道理，但他仍然對朱滔的動機表示懷疑，沉思一下他又問道：“適才朱將軍也說官兵大軍將前來，不知朱將軍準備怎樣應對？”
“此事自有小王爺決定，不是我能做主，更不是你有資格來問。”朱滔臉色一沉道：“我奉小王爺之命出戰，所有決定權皆在於我，若李將軍不服我的調度可找小王爺投訴，但大軍在外，我的命令你只管服從，這一次就算了，再若有下次，我定斬不饒！”
李中雲連連冷笑了幾聲，一抱拳轉身便走了，朱滔盯着他的背影遠去，眼中迸出了一道殺機，此人得儘早殺掉。
經過一夜的行軍，朱滔的大軍已經過了洛陽，抵達了距離洛陽西南約八十里的谷水河畔，這一帶林木茂盛，低矮的山巒連綿起伏，一直延伸到遠方，行軍整整一夜，大軍皆精疲力盡，朱滔見河水清澈見底，便下令全軍就地休息，三軍頓時歡聲雷同，數萬士兵蜂擁着向河水衝去，河岸兩邊人潮洶涌、喧鬧非常。
朱滔找了一塊大石坐下，藉助微弱的晨曦，他取出一幅地圖仔細研究行軍路線，他的計劃是向東南突圍，那一帶是楚行水的淮南軍，戰鬥力要大大弱於張煥的隴右軍，即使遭遇到了也能突圍而出，但朱滔的最終目的地是前往江南西道的豫章一帶，在去年長沙刺殺了張煥後，他便仔細考察了豫章的情況，那裡駐軍稀少且土地肥沃、極易立足，還有波光浩渺的鄱陽湖可供大軍進退，是建立基業的良地，而且一旦站穩腳跟他便可向太后臣服，利用朝廷的內鬥中取得生存的可能。
這個計劃他已經策劃了無數遍，早已爛熟於胸，可一有機會他總是忍不住取出地圖再默看一遍，思索着可能會有的漏洞，應該說漏洞是沒有了，現在的關鍵是說服衆軍隨他南下，當然，他也有充分的藉口：伐李師道是假，爲洛陽大軍打開南下的通道纔是真。
朱滔將地圖收了，他這才擡起打量周圍的地形，此刻他正位於一個葫蘆形峽谷的中部，谷水從峽谷中縱穿而過，峽谷寬約三裡，周圍是連綿的羣山，鬱鬱蔥蔥的樹木佈滿了山頭，天色已經麻麻亮，河兩岸橫七豎八躺滿了他的士兵。
朱滔眉頭一皺，此處地形並不是駐營休息的最好地方，極易被人伏擊，他立刻站起身大聲令道：“傳令全軍起拔，繼續向南進軍！”
話音剛落，峽谷兩邊的樹林中驟然爆發出一片喊殺之聲，不計其數的騎兵從樹林中衝出，揮舞着戰刀，迅猛地撲向河岸邊正在休息的朱滔軍，朱滔軍猝不及防，頓時亂成一團，不僅是樹林中有伏兵殺出，從峽谷口的另一端也有數以萬計的騎兵殺來，殺氣沖天，他們就彷彿一羣蓄勢已久的猛虎撲入了羊羣．．．．．．
朱滔眼睛都急紅了，他大聲狂呼士兵們鎮靜，但喊聲已經失去了作用，五萬大軍已無法組織有效抵抗，在伏兵犀利地衝擊下，朱滔軍兵敗如山倒，大軍丟盔卸甲，滿山遍野地向谷口的另一頭奔逃，朱滔也被十幾名親兵扶上戰馬，就在這時，在他左側五十步外出現了一千餘騎兵，只見爲首一員大將手中弓弦拉如滿月，正目光陰毒地盯着朱滔，嘴角溢出了一絲冷冷的笑意，朱滔也忽然看見了他，心中猛地一寒，就彷彿一腳踏空墜下了萬丈深淵，此大將不是別人，正是他信誓旦旦要去剿滅的李師道。
一支箭凌空射出，迅疾如電，射向朱滔的面門，他躲無可躲，萬念皆灰地閉上了眼睛，就在他閉眼的一瞬間，一支狼牙箭從他眉心射入，一箭射穿了他的頭顱。
永安二年二月二十五，李師道帶着朱滔的頭顱，投降了刑部尚書楚行水，二月二十八日，三十萬唐軍包圍了洛陽城，在楚行水擔保不殺崔鳴的允諾下，崔鳴正式開城向官兵投降，至此，近一年的中原之亂終於告一段落。
長安，收復洛陽的消息尚未傳到長安，但河北軍大敗的消息卻傳遍了長安的大街小巷，它彷彿一聲驚雷，立即打破了長安平靜的局勢，一直在平靜局勢下激盪的暗流終於浮出了水面，無數保持着觀望態度的官員們紛紛改旗易幟投向張黨，形勢已經明朗化，曖昧沒有了市場，態度鮮明纔是大勢所趨。
張煥的府前車流如潮，數百名官員拿着名帖擁堵在大門外的臺階之上，聲音喧鬧嘈雜、爭先恐後地將自己的誠意和忠心交給前來收帖的大管家，那種架勢就彷彿米價即將上漲之前糧鋪，可以說這幾天是孫管家有生以來腰桿挺得最硬的日子，無數平時高高在上的五品官、六品官此刻在他面前無不綻放媚人的笑容，這些官場老油條個個深知管家的重要性，只要他略動手腳，他們的名帖極可能就會出現在張煥的書房中。
不僅是張府，就連崔寓的府前也破天荒的出現了不少故舊門生，他來拜訪老上司、來拜訪恩師，懷古推今，皆是希望能夠通過崔寓跨進張黨的門檻。
隨着崔慶功之亂被平息的消息傳來，長安滿城沸騰，人們紛紛走出家門歡呼雀躍，迎接這激動人心時刻的到來，而投靠張黨的熱潮也隨之到了頂點，朝中出現了一種奇怪的現象，每日卯時三刻前，上朝的隊伍浩浩蕩蕩出現在朱雀門前和丹鳳門前，積累數年的惡習竟似乎在一夜之間被扭轉過來了。
和男人們擁張的熱潮同步，無數長安的名媛貴婦也找出種種藉口來張府拜見張煥夫人裴瑩，談談孩子的教育方式、談談某種時尚的新款化妝，或者邀幾人同來張府呼盧喝雉鬥幾輪樗蒲，順便再不經意地表達一下丈夫對張尚書的景仰之情。
裴瑩始終表現出一種大婦的風範，無論是尚書夫人還是郎中之妻，她都熱情接待，但這種熱情就彷彿七十度的開水，有熱度而無沸點。
今天也和往常一樣，幾名貴婦正耐着性子地坐在大廳裡等待接見，她們已經等了半個時辰，依然不見主人的蹤影，若照往常，這種怠慢客人的情形是萬萬不會出現，丫鬟只告訴她們，夫人正有重要的客人，儘管幾名貴婦等得心急如焚，卻沒有一個人敢把它表現在臉上，在某種時候，女人的城府往往要比男人深沉得多。
今天裴瑩確實在接見一名特殊的客人，小客房裡，裴瑩腰挺得筆直地坐着，她目光冷厲，臉上看不見一絲笑容，在她對面，她的兄長裴明凱垂手而立，神情淒涼而充滿了悔恨，他將立裴明遠爲家主繼承人的繼承書交了出來。
自從裴佑寫信告訴京中所有族人，家主早已把正式的家主繼承書交給了他，裴明凱便整天生活在一種極度恐懼之中，他經常在夢中被提刀來清理門戶的二叔嚇醒，被血淋淋前來追魂的父親嚇得不敢入睡，他一夜一夜的不眠，身子迅速消瘦了，直到河北軍因裴明耀的擅自行動而導致大敗，裴明凱更是悔恨不已，裴家的衰敗就彷彿發生在一夜之間，甚至就源於他的一個念頭。
但比悔恨還要讓他痛苦不已的是怕死，一旦二叔返京，私改家主繼承書的罪名就足以使他在家廟中被處死，隨着大限之日的一天天來臨，裴明凱終於狠下一條心來乞求妹妹的幫助。
“我知道我做錯了事，但人非聖賢、孰能無過，再說我是嫡長子，從小便被族人視爲下一代家主，爲此我嚴格約束自己的言行，從不出去喝酒亂來，更不會以權謀私，敗壞我裴家的名譽，可就因爲我腿腳不便，父親就不再考慮我立家主的可能，這對我是不公平的，難道我就願意瘸一條腿嗎？他竟忘了我的腿是怎麼瘸的，我這可是爲了救三弟而摔斷的啊！”
委屈的淚水終於從裴明凱的眼中流出，父親的冷漠無情使他心中充滿了怨念，他還想繼續說下去，但裴瑩卻冷冷地打斷了他的自憐。
“我想知道，父親究竟是怎麼死的？”這是一直縈繞在她心中的疑問，她絕不相信父親會因爲丈夫出兵河北而被氣死。
裴明凱‘撲通！’跪下，他捂着臉哀哀地痛哭起來，“父親確實已經出現了迴光返照的跡象，可是我的腦海裡想全部都是家主繼承人，全然忘了父親不能再受刺激，父親問我是不是二叔已經兵敗，我一時糊塗便說有這個可能，父親一時激憤就、就去了。”
裴明凱拼命搧自己的耳光，放聲大哭，“我有罪，是我害死了父親!是我害死了父親!”
“夠了！”裴瑩氣得渾身發抖，果然不出她所料，父親是被大哥氣死的，她站起來，手顫抖着指着裴明凱斥道：“你給滾，我看着你就噁心！”
裴明凱的心一下子冷了，妹妹的絕情深深刺痛了他，他慢慢站起來，發狠道：“好吧！你們都要我死，我就死給你們看，就讓我一個人來承擔裴家敗亡的罪責吧！尚書夫人，或者可以稱你爲未來的大唐皇后，只希望你在享受榮華福貴之時，偶然也能想起你那苦命的大哥吧！”
說罷，他慢慢轉過身，萬念皆灰地向門外走去，就在他即將走到門口時，裴瑩忽然叫住了他，“你等一等．”
裴明凱站住了，他已如死灰一般的心忽然又點燃了一線生機，只聽裴瑩長長地嘆了一口氣，“人死不能復生，你這下半輩子就給父親守靈吧！”
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裴明凱擦乾眼淚走了，裴瑩卻陷入了深深的苦悶之中，她放過大哥並非是因爲心軟，而是她不得不考慮裴家的長遠利益，大哥若一死，二叔與四叔的矛盾必然尖銳化，裴家也將步入張家與崔家分裂的後塵，從此將真的走向衰敗，這絕不是她願意見到，在當前局勢下，裴家內部的團結遠遠要比內部分裂重要得多。
當裴家處於強勢之時，裴瑩是千方百計維護丈夫的利益，可是當丈夫的聲望日高，而裴家卻開始走向衰敗時，作爲裴家的唯一嫡女，裴瑩不可能不考慮裴家的前途；而作爲父親最心愛的女兒，她又怎能不考慮父親的遺志？
況且裴家的政治前途又和她的切身利益息息相關，一旦丈夫真的登上九五之位，崔家將不可避免地重新崛起，那崔寧會不會威脅到自己的皇后之位？
裴瑩心裡比誰都清楚，丈夫對崔寧的愛實際上是遠遠超過自己，眼看着崔寧又有了身孕，如果她生的還是兒子，那麼崔家會不會有非分之想。
答案無疑是肯定的，裴瑩是世家之女，她太清楚太子之位對於世家意味着什麼，儘管丈夫離九五之位還有很長一段的距離，但無論如何，一個勢力強大的孃家對於鞏固她和兒子的地位是百益無一害的。
她慢慢走到門前，凝視着遙遠的天空，夕陽的餘暉灑在她嬌美的臉上，她的眼中充滿了無盡的惆悵。