1、借題發揮
文簹問四姐道：“小姑姑的婚事，是不是孫豪家也不高興了？那上次說的通家之好，是不是也不成了？”
文箐不語。本來兩家就有積年恩怨，如今？誰曉得呢。
小月埋怨孫家沒有誠意，平白給小姐添侮。
雨涵在一旁也發牢騷道：“這還算好呢。你曉得任家卻是差了媒婆來，偏生是居高臨下的對着我們三奶奶說話，那才叫真正氣人。他本是來求親的，憑甚麼瞧不起人？三奶奶氣不過……”
李氏氣不過，於是對着媒婆也沒了好言語。另外，李氏也看不慣任弛背後的靠山，不過一個太監罷了，乃是個去了勢的閹人，而任弛卻仗着這個來耀武揚威，很是着惱，於是哪顧得上給對方留甚情面，自是將媒婆罵得狗血淋頭。
此前，在孫豪離去到杭州時，任弛早便要提親，卻得朋友勸阻：“任大少爺，便是再急着聘新娘子，只你現在這烏青着臉，實是不好上門拜訪啊。”
可沒幾天，又傳來常熟的孫家也向周瓏求親。任弛急得在家罵道：自己便是同姓孫的人家前世便是冤家，否則一個兩個的，爲何來與自己搶人？
說來說去，他便是個急性子。當日在街頭，那般纏着周瓏，或許在一定程度上確實影響了人家閨譽，只是他尋思着，反正自己要上門求親的，到時事成了自是一段佳話，此時只一心想求得這到底是哪家小姐。而周瓏嫌棄他還來不及，焉能告知與他？他見周瓏不說，便更是纏上了，心想你就不怕事兒鬧大？以爲逼迫一下，必能如自己所願。結果事沒問成，反再遇煞星孫豪，又一次大打出手。
雖說不上是賠了夫人又折兵，但這事說起來，實在讓他生恨：太沒面子了。於是越發下狠，非得到周瓏不可。坐等事兒，不是他的脾性。於是聽得兩個孫家都上門求親了，他實是坐不住了，便趕緊找了個媒婆來。
只是那媒婆說話確實不當，一上來，便在李氏面前誇得任弛是個天上好地上無的俊才，這個是行話，李氏只當耳邊風聽着，卻不鬆口，心中暗裡只想着要真是兩家結親的話，能帶來多少利益呢？她還沒盤算完，可媒婆說得累了，見李氏不搭理自己，便露了一句話：要是周家小姐名聲壞了，只怕嫁不得他人了。這話便有威脅之意，讓李氏當場便翻臉。
小月擔心地道：“誰曉得如今那媒婆在外頭能說出什麼話來？小姐的名聲只怕要被任家給糟踏士淨了。”
文箐小心地觀察當事人周瓏，發現她只是越發沉默了，最後說出來的便是：“這便是我的命，我再是如何用力抗爭，奈何？”她努力過，想借各官家小姐傳一下自己的閨才，興許讓外頭人曉得自己名聲，會多一些人來上門求親，自己也好擇一二。誰料到才名還沒傳出去，卻半路出了任弛這個攔路虎。
似乎她十分灰心了。文箐瞧她表情，便如風霜侵襲過的花朵，有七八分禿意，剩下來的二三分卻是聽天由命，活一日算一日。“事還未成定局，難料。小姑姑，凡事莫往窄處想，說不定便柳暗花明。”文箐勸解，其實她自己心中也是無力，對於現狀，無從下手。她對蘇州的士人，根本不瞭解。
這是一種很沉痛的無力感，有勁不知往哪裡使，兩眼似是一抹黑，不知前面到底有什麼道，又是通向哪裡。
周瓏這邊擔憂來日婚事，而周騰夫婦卻忙着補救。讓周騰親自去會任弛，去試探，他放下不這個臉面，便想到了一人，興許由他在中間牽線便好了。
且說拒親這事，自然讓任弛十分沒面子，連裡子都失了一半，當日聞訊，便恨聲道：“給臉不要臉，仔細我屆時傳了出去，讓他周家娘子沒個好名聲，瞧誰家還樂意娶！”
有人道：“這事任兄不必出頭，只那媒婆豈是好受罵的？”
也有理智一點的勸道：“這要傳了出去，倒是讓任兄也損了面子，倒是不妥啊。”
任弛左右爲難，佳人不得，輾轉反側。尋歡作樂，打理生意，皆興致缺缺。此時，有拜把子兄弟勸道：“任兄，這事急不得。稍安勿躁，小弟有一策，倒是可以令佳人送上門來，自投任兄懷抱……”任周兩家鬥個魚死網碼，與他無益，只是眼前賣任弛一個人情，卻能收穫頗多。
任弛一聽，大喜，忙問：“你向來便是智多星一個，且你我既結拜，有甚好計策，還藏着掖着作甚？快快說來。”
又許得些好處，只那人卻是淡淡地道：“我只不過是爲解任兄相思之苦，哪能受此恩惠。”
任弛滿心歡喜地道：“我曉得，這些你自不瞧在眼裡。你我合作這許久，自是知根知底的。任某且放言一句：只要我得了周家小姐，但凡世兄改日若有用得着任某所在，只管提。”
那人要的便是他這一諾，當下甚是爽快地說出了法子，又道：“周家小姐自在周家院裡呆着，又不會飛了去，任兄萬萬急不得，需得細火煲湯。”
任弛聽後，大叫“妙”，趕緊又遣人去說與媒婆聽，與周家求親一事，莫要肆意張揚。
周家有綢緞鋪面，有織坊，如今俱在周騰名下。
蘇州織造局所供有限，非能完成皇宮之需，所差之額從何而來？便到民間坐買。說“買”是好聽些，或者說是“攤派”更合適些。這些物事，有時又稱貢品。
文箐那時還完全不清楚這些事，只想着後世電視劇中的“皇商”，不是說很榮耀嗎？至少也有廣告效應吧，比如周家所產要是能得到皇家使用，是無尚光榮的事，其餘的布，在民間便也成爲暢銷貨。
周家織布中，有一項是苧絲綢，此物非庶民家能穿用，只有皇宮與官員才能着裝，是以價貴，可織造起來亦是不易。偏今年初，蘇州織造局再次選工，將周家的工人選去了幾名，一時工人不足數，織布不足，往年能完成的量，今年是達不成了。
周騰求助於江家，能否勻出個工人來。
江忱一臉爲難狀，道：“世兄，你也曉得，如今我家要承擔的數量更重，甚是頭痛啊。”
周騰無措。不過江忱接下來的一句話卻道：“任家雖沒直接管着織造局，只是要想借出幾個工人來，又豈在話下。世兄，明明有一條大好的捷徑，怎的忘了？”
周騰苦着臉道：“實不相瞞，如今賤內一時不察，得罪了任大少爺。又因上次孫家與他在我家茶樓着大打出手，只怕他如今是記恨在心了。”
江忱似是略一愣，道：“俗話說，嫁女擇高枝。說及任家，確不是官家出身，自是配不上世兄門第。世兄這拒親，自是有道理。”
周騰嘆氣，道：“如今先父已沒，我家哪還能說官家不官家的。偏賤內是個不知事的，辦得糊塗事。你也知我家如今在孝期，要是現下說親，豈不是傳出去讓人笑話。任家來求親，非是時候。此前，便是孫伯爵家來求親，我伯父亦是將之一口拒絕。”周家前腳才拒了孫家，焉能馬上便應允了任家？
江忱點頭，應和道：“世兄爲長史大人守制，家中自是不宜議親。這些事，與那媒婆說了，便也是個好的推拒法子。”
周騰道：“現下親是談不成了，如今只求個生意順遂，日子安寧些便罷。誰料到，這生意是越發艱難。”
江忱見他吐出口風來，也道自家生意雖然是比前些年大了些，可是鋪得太開了，現下也是捉襟見肘。相互吐些苦水。
周騰煩惱地道：“如今，也不知我家那幾個工人，甚麼時候才能放出來。先前說是到得四月末，差役便終了。現下既得罪任家，我瞧着這人還沒影兒，如今欽差一來，這差使如何交得了？”
江忱道：“我亦發愁呢。我家雖與任家現下交好，他現下還賣我個面子，工人去應差，說好幾時回，倒也沒誤了光景。現下這欽差一來，所徵納何止是紵綢，更有闊白三梭布，這個卻是難交差。”
周騰一聽江家工人準時完役便放了出來，可自家的工人卻是遲遲未放，心中十分擔憂。先時他已託人去問過，偏是那邊只道沒一家的工人放出來的。現下，尋思着是不是任家搗的鬼。“世兄與江家交好，甚是便利。周某此來，正是想託世兄從中幫着說項。”
江忱先是有些爲難，稍一沉思，便應承下來：“既是世兄之事，江某自是放在心上。這事兒，我權且做箇中間人。只是，他若再提及婚約一事，又當如何？”
周騰一愣，道：“以世兄對任家的瞭解，他任家被我家拒了，還能再次上門不成？”
江忱笑而不語，送客時，道了句：“世兄，世事難料啊。有人求錢財，便有人求佳人。”
周騰心裡略寬慰些，帶了些期望歸家。或許真是江家說項之故，任家倒也沒放出對於周瓏不利的消息來，卻也沒如江家所言，會來求親。這般讓周騰便是懸在半空中，腳沒踏個實處，心中甚是難安。
2、尋救
不日後，江忱與周騰再次會面，江忱很是一臉愧色道：“世兄，我實是盡力而爲了。親事一項，任家那頭只說不壞小姐名聲，其他旁的卻也沒個言語。只工人一事，實非江某之能啊。”
任家道是工人一事，因織造局用工頗緊，現下放不得人，且待織了布後，應付完欽差的差使後，即刻放還。
周騰心急如焚，四處向他人借覓工人，無果。更有着緊的時，清明前後，他囤積的一大批茶葉，因前些日子遇雨，那塌房卻不慎漏雨，如今竟是澆了個透，未曾來得及炒曬，結果壓上去的大批錢財，一下子成了黴茶。積貨在手，出脫不得。大筆現錢被套。
他一心想着若是能讓工人及時放出，完成了布的差使便好了。江忱透露一句，織造太監喜畫。他得了訊，趕緊從周騰那裡挪借了幾副畫，託中人送了去，結果工人是放出來了，他大喜，十分感激江家，又給任家送去了一份禮。
可是，五月中旬，工人正在加速織布，預想不到的事又發生了。糟心的是：好端端的絲，因爲工人來不及紡織成布，也被浸了雨水。一時上等蠶絲，竟連個下品也不如。
這下，縱是有工人紡，也莫可奈何。
周騰此時，便是叫天天不應，叫地地不靈。
四處高價覓絲，再次尋到 江 家幫忙。
此時因朝廷於五月再次發佈商中鹽輸粟入邊。各商人皆往，江家雖沒有大量販米，可因爲南米北運，江河船隻增多，江家的船廠也是如火如荼地忙着開工，江忱在太倉坐守監督工期。周騰登門，撲了個空。
他一歸家，病倒了。
他這一病，卻是讓李氏急得口角生瘡，看家中諸人更是不順眼。
文箐因此，更想躲得遠遠的，以避禍。
可是，如果說周家之事，與她尚無多大幹系，她可以說袖手旁觀，只沈家又傳出事端來。
傳言：沈家確實有千萬貫家財隱匿。
於是，衆多債主，再次蜂擁至沈家。他們尚不知華庭在杭州所居，自是鬧到逃沈貞吉家中。
對於三舅在山西的外室處到底是否真有產業，聽憑前來投奔沈家的趙氏之言不足信。就算真有其事，可到底值多少錢，有待陳管事他們親自估量了才知。趙氏變賣了部分逃到江南來，可其餘那些能否追回來，現下也不得而知。
偏偏謠傳便是由外室開始。這本來是在二月份鬧過的舊聞，不知爲何，又被有心人再次翻揀出來。甚而有一個例證便是：其流落在外的外甥歸家，沈家還打發了萬貫呢。
後一件事，自然是指文箐帶回家中的那箱錢。可事實上，真不是沈家給的。
文箐沒想到孫豪一時好心，自己一時沒拒絕掉，原以爲不過是家裡的一點子小事，竟被人翻出來，鬧成大事來。顯然，這事是家中人透露出去的。
嘉禾與小月非常自責，不停地在文箐面前檢討。覆水難收，已發生的事，只後悔是無濟於事的。但是這個內賊實是可恨。文箐有些咬牙，她明明知道可能便是那日裡的幾個下人之一，卻偏生不能找其算帳。
小月恨聲道：“定是韋氏做的！”
韋氏確實有可能。因爲韋氏是挺四嬸鄧氏的，如今四嬸視自己那是眼中釘一般。另外，韋氏家的兒子本是文笈的伴當，因爲上次一不小心得罪文簡，文筵十分不喜，對文笈說了一句話：“這般伴當如何能讓你學好？”這話傳到大人耳裡，又是另一番光景。李氏正好藉機便遣了韋家小子，僱了餘氏家的兒子。
韋氏雖然氣李氏翻臉無情，可也因此而怨怪上無勢的文簡。早先，還求文箐留下她來，沒得逞。前些時候，李氏再次說要將她打發回莊下去。這讓她記恨上了。
小月越分析，越是有理。可說得這些話又管什麼用？連李氏都要顧及劉太姨娘的面子，不能遣了韋氏，文箐又當如何？
結果文箐沒找上門去，韋氏反而與嘉禾在廚房差點兒幹上了。韋氏說現下宅子裡說自己不安好心，便是嘉禾她們故意編排自己。自己沒做過的事，卻被人潑了污水，便尋嘉禾的不是。嘉禾謹記着小姐說的，不能惹事，能避而避，終是沒避開。這一鬧起來，韋婆子也參戰，文箐不得不出面，李氏因鋪子生意發緊頭痛錢財一事，也不相幫，反倒說些風涼話。鄧氏就更加瞧熱鬧了。
文箐再好的忍性，也受不了這般環境，便道：“家中若是容不下我們姐弟，我這便搬了出去！”
鬧得周騰沒法養病，從屋裡出來，氣急敗壞地道：“一個兩個不消停，既是下人多嘴多舌，且全都打發了出去，尋些個嘴緊的來！”
其他人便都不吭聲了。
周騰對文箐道：“你現下鬧着搬出去，叫我與你四叔臉面何存？！”
李氏在一旁也要訓，可週騰雖說病着，現下倒也沒糊塗透頂，冷着臉對李氏道“二嫂在世時，院中諸人哪個不謹言慎行！我瞧現在是慣的，你既要管家，便好生管好自己的嘴再說！”他這是秋後算帳，借這事兒，將原先對李氏拒婚辦不得體一事進行發泄。
李氏待周騰回屋，衝在一旁勸文箐的周瓏道：“都是你！若不然，何至於連累我等！”又衝文箐道，“你好本事！現下有錢了，你腰桿子更挺了，好啊，你自個個修那宅子去，修好了，且搬去吧！”
鄧氏在一旁卻陰陰地道：“沈家再有錢如何？還不是如人惦記着！”
這話當時文箐沒明白過來。事後才曉得內中含意。當時她因韋氏而遷怒，加上這些時日受不得鄧氏那不陰不陽的語氣，十分厭煩，亦不客氣地頂了一句：“四嬸，沈家有錢沒錢，難道咱們周家人惦記不成？”
鄧氏面上十分難看，恨道：“真是不識好人心。且等着瞧吧，有得是你叫苦的時候。”
布匹交差期限越來越近，焦頭爛額的周騰自知這次是無法交差了，卻不知如何應付。
鄧知弦因隱疾，卻開始結交上了駐在蘇州的內使。與任家孃舅的下屬有了往來。且，也不知爲何，竟搭上了欽差太監劉寧的關係。
這事兒，傳到耳裡，周騰因病，瘦了小一圈，此時好似病傻了一般，半天沒回過神來。當日自己捨不得錢財，對鄧知弦之事有所拖延，難道，如今厚着臉面，去求鄧知弦？
李氏聞聽此事，咬牙道：“當日咱們可是出了錢，救了他一命的！他總不能忘恩負義吧？”
鄧知弦確實是有點兒揚眉吐氣了。周騰還沒好意思放下臉來去求他，他卻得意洋洋地來找周同了。周同正忙着書塾一事，一見他來，自道不妙。沒想到鄧知弦卻不是來向他要錢的，而是來顯擺的。
周同看不過眼，斥他不在家好生經營田地，怎生與閹人走到一處了。這話原也在鄧氏面前說過，鄧氏反諷道：“若是當日肯出錢，我兄弟又怎落得今日這地步？”
鄧知弦不以爲恥，對着姐夫道：“聽說，如今連皇上都重用內官，開了內學堂，教內官識字讀書。姐夫，我這是識時務者爲俊傑。”
周同氣惱，道：“時務？前年，皇上罷各地採辦珍奇異獸之內官，便是撤了此職辦，由此……”
鄧知弦如今頭面十分光鮮，一反當時初犯隱疾時的灰敗樣，道：“姐夫，您讀的書多聽，自是知理，便是要訓我，我亦是聽的。可你說的那些個事，均是前年的舊事了。您瞧，蘇州出下不還是照樣每歲派中使來督辦織造、花木、促織一事麼？這皇宮中的事，還是內使最清楚。”
周同仍好心勸道：“我只勸你，莫入歧途。那些箇中使，但凡出來辦差，本是替皇上效命，卻比朝廷命官還頤指氣使，你怎生會做其門徒？這讓祖宗顏面何存？”又一一例舉了去年被斬的內官，如袁琦，馬俊等，都道這些人無一個好下場，便是死後還被戮屍。
鄧知弦聽不進去。周同惱恨道：“你我既是道不同，不相爲謀。日後莫與我再以妻舅兄弟論。”
鄧知弦卻涎着臉道：“我是爲週三哥來的。”
周騰在病牀上聽着他來，猶豫了再三，終是請他進去。哪知鄧知弦卻是擺了架子，偏不開口說。周騰心中暗罵好你個斷子絕孫的，竟在我面前作起勢來，忘了當日你鬼哭狼嚎，誰將你從那歹人手中救了出來的？嘴上道：“弦弟這是許久未見，如今精神煥發，志得意滿啊。”
鄧知弦品了茶，道：“我與三哥是知根知底的，三哥如今有難，我自是省得。你現下那差使交不得，我亦知情由。”
周騰裝作不上鉤，漫不經心地道：“哦？弦弟不如說來聽聽，我這是得罪何人了？”
鄧知弦賣關子道：“那人你知我知，他人亦知。可我如今不是說這人如何，而是爲三哥解決事兒來的。”
周騰一聽他能解決，半信不信。鄧知弦受不了他這考量的眼光，沉不住氣，道：“三哥定是不信。可這事兒，我也是因感激三哥當日救命之恩，好不容易探聽得來的，知不是虛言來作誑。”
周騰本就怕他記恨這一點，如今對方這般直言，便也摸不透他哪句是真，哪句是假。不管如何，且先問他個到底如何一個法子。
鄧知弦這下倒是爽利，直說了出來。周騰聽了，道：“這豈是好辦的？”
鄧知弦卻瞥他一眼，道：“你我是姻親，我一得了準信兒，便趕緊來告知，以解三哥燃眉之急。他家與咱們亦是姻親，本該有難同當纔是，如今又不是讓他破費家財，不過是點小物事，他焉能見死不救？”
周騰不語，鄧知弦繼續道：“他家若是袖手旁觀，三哥這邊交不得差使，誰曉得要花盡多少錢財去打點？便是打點完了，這完不成貢，三哥的鋪子生意日後也是受影響的。”
他說的，正是周騰所憂心的。