李氏說完那句話，恨恨地走了。鄧氏不明原委，可是突然被三嫂罵作“丟人”，亦是格外氣憤，有心要去找她算帳，卻被從裡屋出來的張氏拉住。
與此同時，鄧知弦亦痞痞地走進來，見得姐姐，便不滿地道：“你家三嫂怎麼這般粗俗可真是兇悍得緊。周家三哥怎麼會娶了她這麼一個母夜叉？”
他長得其實人不差，比周同周騰兄弟上可強多了，再者正是好年華的時候，只是酒色常常是敗身子耗氣力的，昨夜裡又沒有歇息，於是此時眼角有些發青，略帶了些頹廢勁兒。
鄧氏瞧着弟弟這模樣，這哪裡是小時候那麼玉雪可愛的小人？虧自己小時處處讓着他，爹孃把心思全給了弟弟，自己也不曾埋怨甚麼。這慢慢長大了，成年了，竟是這麼一個不成器的她被李氏無緣無故地罵了“丟人”正自氣惱，偏弟弟還提起這人，自是沒好心情。想想還不是因爲他，纔會讓三嫂說成自己把周家的物事全改成鄧姓了？只覺得萬般委屈，便忍不住哭了起來。
鄧知弦先是勸了兩句姐姐，莫要哭，可是見她好似一時停不下來，心裡也煩，拍拍袍子，徑直坐了下來，便看向自家女人張氏，問她到底李氏與姐姐說甚麼了？
張氏便將周家要分家的事說了兩句。
鄧鄧知弦手指在茶几上扣得直響，喜道：“大姐，分家，這是好事啊這麼一來，你亦能當家作主了，也不用看李氏的臉色了。作甚反而推了呢？這真是何苦來着。唉……”說完，見幾上有點心，便捏了一塊，往嘴裡一塞，蓮蓉的味兒。只覺姐姐這裡的就是可口些，是不是下人也不拿自己當回事，送的是次的？
鄧氏停得弟弟這話，自是惱怒，道：“是啊，我這作姐姐的真是何來着？一心爲你着想，偏你不爭氣。要不是你，我能憑白被她罵？”
鄧知弦又送了一塊點心進嘴，很無辜地道：“你們爭嘴，我可是還沒進屋呢。好端端地莫要往我身上扯。她罵你，那你罵回去好了。哦，她是你嫂子，罵不得……大姐，你該不會要把氣撒我頭上吧？”
鄧氏被他氣得直捂着胸口，叫道：“我怎麼有你這麼個弟弟？我被人欺負了，你不幫着討個公道，竟還這麼來氣我……你，你真是……”
鄧知弦拍了拍手下的末兒，每次來周家，便聽姐姐這種失望的語氣訓自己，已經習以爲常了，便道：“我是男子，她又是你嫂子，我能說甚麼？再者，你們女人間的事，我連原委都沒搞清，我要插話，傳出去我可沒法做人。她說你丟人了，你要是氣不過，應該罵回去纔是，要錯也是她先錯的。大姐，你這委屈，找到我頭上，我才冤。”
鄧氏直接就被氣啞了。丁氏忙着端了杯水，遞給三奶奶，餵了她喝下去，才緩過來。
鄧知弦可沒管這些，打了個哈欠，見得桌上的包袱破好似是自家的，不知這回姐姐打發些甚麼物事來？起身，一隻手捂着不停打哈欠的嘴，一隻手試圖解開包袱。
張氏躡手躡腳地走出來，一見自家男人這舉止，立時緊走向步，撲了過去，叫道：“這些，不過是大姐打發給丹兒的玩物，你可莫要弄亂了。”
鄧知弦一見她這緊張的樣，心裡有底了，也不急在一時半刻，反正她是自家人，還能躲到哪兒去？可是他不喜張氏，惱道：“我看一眼，就成‘亂’了？好沒道理。”
一想到錢，就又回到了方纔說的“分家”問題上，鄧知弦再一次勸姐姐：“分了家多好，想買甚便買甚。不分家，李氏拿着嫂子的身份壓死姐姐，大姐您是半點兒不輕快。”
鄧氏發愁地道：“你以爲我沒想到這個嗎？只是，要分家，卻讓我跳出來說，這上下都看着呢，到時候還不是背後說我閒話。我可沒傻得到這份上。對此，你還有好主意？”終歸弟弟還是親弟弟，他在外頭見多識廣，總能幫着自己想個法吧。
鄧知弦起身，轉了兩轉，也沒想到好法子來。道：“這事，要依我，管它閒話不閒話，錢財最是實在的，管那些虛的作甚？”
話一說完，卻見姐姐要發火，他現下可是不敢得罪大姐，比間大姐馬上就有錢了。於是脫口而出道：“這事，太倉促了。且容我一兩日，尋個法子。我那些朋友也自有家大業大的，且問問他們分家又是如何提出來的？大姐，您瞧，你的哪件事我沒放在心上。”
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鄧氏哼了一聲，道：“這事你可莫四處張揚。反正我也不急。”
鄧知弦心想大姐你有吃有喝自是不急。嘴上敷衍地應了一聲：“我自有分寸，大姐，你莫把我當三歲小孩一般看待，這點子事我定給你辦得妥妥當當的。”
鄧氏見他轉瞬間將一盤子點心都吃光了，心疼地道：“要是好吃，讓丁氏再給你取些來？”
鄧知弦吃得有些急，差點兒給嚥着，忙又喝了一口水道：“餓死我了。要有，那我可是不客氣了。哦，對了，再有多的，盡拿來，我且帶回家給爹孃。”
鄧氏聽了弟弟這話，心裡直髮酸，淚水便不停地掉了下來。道：“你盡客吃便是了。爹孃的，我自是都有準備。”說完，便讓丁氏快去廚房多取些點心來。姐弟倆又聊了幾句話，丁氏也拎了兩個食盒跑了回來。
鄧知弦半點不客氣地打開了就吃，間歇裡又讓張氏拿了點心去隔間去喂女兒，自己則同姐姐說着話兒。
鄧氏見他吃了一塊又一塊，人似乎是比去年十一月份所見時又瘦了好些，十分心疼，關切地問弟弟：“怎麼，你沒吃好午飯嗎？今日外院的飯菜，聽說還是不錯的。怎麼你倒餓成這般了？”
鄧知弦給自己又倒了一杯水，說道：“唉，在表姐他們那邊吃的。他們那邊盡勸酒來着，再說，他們家做的那個菜哪裡比得上你們家啊。”
丁氏一聽這話，弟弟這是去了周成那邊了？心裡一緊，詫異地問道：“你來我家做客，好端端地怎麼跑去他那邊了？”
鄧知弦卻半點兒沒有甚麼不妥的感覺，不以爲意地道：“都是親戚，這過年過節，總得去打個招呼啊。這不，我一來，昨日碰到了，表外甥他們極熱情地邀約，不去倒是不好意思。”
他嘴裡的表外甥，便是周成的兒子們。周成的媳婦嚴氏，是他們家的表親，當然是隔了一兩房而論。
原來鄧知弦昨兒來周家，先是被周同訓了兩句，一時煩悶，正好吃酒席時，又遇到了周成周盛的子侄們，與他們是幾年前早相熟了，便湊到一塊，喝了酒，晚上與人玩了個通宵，早上才歇了一會兒，上午又繼續玩上了，喝上了。
轉過頭，他又看着姐姐，委屈地道：“這回來您這，我是甚麼事兒也沒幹，老老實實地呆着呢。您瞧，是不是該打賞一下？”
鄧氏一見他討錢時就老實可憐相，還帶了尊稱，可“老老實實”？鬼才信呢。鄧氏不是三歲小兒。只看他眼角便曉得他定是沒安生了，只是沒想到竟同族中二房的人去胡混了。可眼下，周盛那邊正與自己這一房不對付呢，弟弟這一去，不是給自己找事麼？
她一想到嚴氏前幾日還讓人遞話給自己，意思是讓她向伯母魏氏求個情，莫要鬧大了。她頭痛，好不容易推諉了。哪想到，弟弟卻一腳又踏進是非中來。惱道：“你是不是又與他們混到一起去賭錢了？我少交待你一句，你怎麼就……”
鄧知弦袖出十來張寶鈔，遞於姐姐，道：“我又沒輸，嘍，我還贏了呢。大姐，此次來得匆忙，我也沒給文筠與文籌買些甚麼，這些，夠買一堆物事了吧？”
他自覺出手大方，卻是半點兒沒察覺自家姐姐已是咬碎了牙。鄧氏輕哼了一聲，心道：自己貼補給他的何止是幾百貫鈔，都上千貫鈔，難道會在意他這十來貫鈔？也曉得他這是有小錢，套自己的大錢，便很是不舒服。何時他能立業？
鄧知弦仍不知死活地討好道：“大姐，莫不是你家大業大，嫌棄弟弟這點子錢？也是，你與姐夫手指頭縫漏大一點兒，弟弟我就……”
他不知，這話便是捅了馬蜂窩。方纔李氏的話，便是不斷指責她資助孃家，如今，見弟弟又要張嘴討要錢，鄧氏卻再也壓不住火了，怒道：“我家大業大？哪樣是我的了？便是我家大業大，也經不得你這麼敗你瞧這幾年，我在周家得的一切，全都與了你，可曾留下一星半點兒的私房錢？你姐夫這些年也沒少幫你，你若真是爭氣，要麼是習舉業，安心功課；要麼是真做點兒事，把家裡田地管好，也是一份家來，偏你不安生，同人學賭……”
鄧知弦被鄧氏一吼，心想壞事了，自己這點子錢沒套來多的，反遭一頓臭罵，眼見從姐姐這裡再得不到別的好處，便也不甘願在這裡呆下去。起身道：“我曉得你是惱了我，那我走好了。”見着張氏拉着女兒在隔間看着這邊的動靜，便一瞪眼，道：“還在這裡等夜飯啊？咱們不招人待見，誰個還會熱臉來侍候你？”
鄧氏一見沒幾句話，弟弟便走了。好不容易在分家前同他見得一面，還有話要要告誡他呢，哪會這麼輕易放他離去？便叫道：“且住大姐我還有話沒說完呢。你若現下踏出這門，日後莫要再認我這姐今日我最後一次告誡你，若不聽，你走，不留”
鄧知弦可不想就此真把姐姐得罪個徹底，先軟了下來，辯解道：“大姐，莫說斷絕關係的話。這點子小事犯得着如此麼？你同我說不要與外人賭，我自認是做到這點了啊，如今不過是同表外甥的兄弟們熱鬧熱鬧一下罷了。你這般小題大作，我出去也是要臉面的……”
鄧氏見弟弟半點兒不爲自己着想，心有些冷了，便道：“你還要臉面？你不曉得，你這般，讓我如何在這宅子裡見人？”
鄧知弦沒覺得自己如何，不過是人生不順意，偏人人都怪罪到自己頭上。“怎麼啦？我這樣就失了你臉面了？難不成是這院裡誰個在嚼你我舌根了？大姐，你說出來，我替你主持公道。”
鄧氏被他氣得一佛出世二佛昇天，道：“就你，還替我主持公道？這院裡，論理你說得過哪一個？論力氣，你拼得過哪個下人？你若真想爭口氣，讓姐姐能揚眉吐氣作人，就歸家好生唸書做好功課博個功名來”
鄧知弦見姐姐這是老調重彈，自己耳朵聽得起繭了，有些不耐煩，道：“你是女人，不知男人這般讀書有多苦，做那些八股文自己都看不明白，一個字一個字摳，然後非要論出一大篇來。寒窗苦讀幾十年，也沒幾個能成的，咱們祖墳上就沒長那篙子，你也莫要難爲我了……”
“再不濟，安心在家裡管好那些地，也不愁吃愁穿。”鄧氏撫額，只覺這個弟弟就是命裡剋星，專門讓自己短壽的，只是作爲長姐，不得不盡責，故而，仍是一番苦言勸道。
鄧知弦卻早就有話對付：“你也說我這把子力氣，就不是幹那地頭上的人。再說，那般來錢，得等上一輩子，只怕也是個莊稼漢。何是能成真的員外？”
在他想來，寒窗苦讀太苦，只種地想興家那是作夢，背朝日頭面向黃土，自己也根本不樂意。總之，這兩者，來錢太慢，想享受，現下這種日子甚好——有酒喝，有女人陪，有幾個朋友一起喜樂，相互吹捧，各得其樂，偶爾賭賭錢，就有可能大一筆，這麼暢快縱情的事，何樂不爲？
鄧氏怒其不爭，恨不得一棒子敲醒他。眼下，越發同他沒法說清了，便恨聲道：“我又不是讓你去地頭做活，你只要僱人給做了便是。安心在家，孝敬父母，日子豈不是舒舒服服？你偏同人混得沒臉沒皮的，連帶着我在周家亦擡不起頭來。”
鄧知弦不樂意了，難不成姐姐在家受氣，全算到自己頭上？“大姐，你這話說得不中聽。我來周家是給你丟臉，那日後不來便是了。只是，姐姐你是女人要臉面，我堂堂一男人，倒是失得了臉面？這次又不是真賭，不過是表親熱情邀請，我焉有不去之理。”
鄧氏咬牙道：“你明明曉得眼下我家侄女歸家，同周成家有些恩怨，你還偏去摻合？你是我親弟，文箐是我親侄女，算來她亦是喚你一聲‘舅’的。嚴氏同我們雖是表親，可那是隔了幾房，如今又隔了幾輩。孰親孰疏，這個道理，你讀這麼多書，難道不會細細思量則個？”
鄧知弦轉過臉去打完一個哈欠，方纔一臉無可奈何狀地道：“唉呀，大姐你這說些，不過兩邊都是親嘛。其實，說來都是你們周家人。”
“你既曉得是周家人，你早該避而遠之了，還偏爲那一兩口酒湊過去？難道家裡就少你一瓶酒不成？”
“我去串一下門，便是找事了？要說找事，這也是你們周家的人，同我無關。只是，我聽他們說啊，你這新歸家的侄女，可是厲害得緊。只是，你那大侄女我倒是好奇得很，很想見識一下呢。”鄧知弦說這話時，也確實只是好奇，倒是真沒甚麼別的想法。只是這等子話，他一個外男，雖是親戚，可又哪裡是想見便能見的？以他一個久經煙花之地的男人說來，怎麼聽，都讓人生出誤會來。
故而，鄧氏忙阻止他說下去：“你這話便只說今日一次，可莫要再對其他人說了否則，這要傳到他人耳裡，尤其是你姐夫耳裡，還不鬧翻天了”
鄧知弦撇了撇嘴，道：“好啦，好啦，我不說就是了。你也不用成日裡把姐夫掛嘴頭。”
“我的事不用你來管你少摻和就是了。管好你自個兒，莫要在外頭欠債了”鄧氏一見弟弟提到周同，便急了，渾沒想到是自己先提的。
鄧知弦困得又要打哈欠，便用手又捂了捂，抹了把臉，丁氏給他遞了一條溫熱帕子過來，他擦了一下，方道：“我也不是有意想摻合，正因爲我是兩頭有親，人家纔想着我說句公道話。讓我中間拉合拉合嘛。人都死了，活着的人還計較這些作甚？我瞧着啊，你也勸勸你侄女，便是嚴氏打了她，那是長輩，作甚還非鬧到開祠堂的地步？人家都有意說軟話了，偏你們這邊咬緊了不放。”
在周復這一房所有的人來看，今次一旦饒了嚴氏，只會助長她的氣焰，下次定是會捲土重來的。這幾個月來，她可沒少來自家院裡“串門”，動不動就鬧上一場，得了便宜纔會走，連看院的狗都汪汪叫着說：此人可惡。
鄧氏沒想到，周盛那邊真打這個主意，竟拉着弟弟也往這裡頭拽，這不是牽扯的人會越來越多了嗎？弟弟使勁往這裡鑽，難道……她急急地問道：“你不是不得了他家甚麼好處了？”
鄧知弦打死也不承認，道：“大姐，你把我想成甚麼人了？我是那樣的人麼？我又不是你們周家人，能管甚麼事……”
他說完，見姐姐一臉質疑的神情，便堅持道：“好了，我說。他們不過是讓我傳句話，讓姐姐幫着說說情罷了，終歸是沾親帶故的。”
鄧知弦一見他這麼心虛，暗叫不好，這肯定是弟弟收了甚麼物事了。便道：“你不用哄我。你且說，他們到底給你甚麼了？若是錢，退給他們家，他們給你多少，我亦給你多少。”
鄧知弦一聽這話，心動，不過表情上卻是十分不在乎地道：“能甚麼啊，不過是……現在也沒在我這，在外院呢。”
鄧氏仍不放心地道：“若是物事，你直接退回去免得給人留把柄。”
鄧知弦渾不以爲意，只略點了下頭，認爲姐姐是太過於謹慎了，自己與嚴氏可是親戚，相互來往，送幾件物事，怎麼了？他見姐姐沉吟不語了，便繼續道：“我可是提醒大姐一聲啊，你可得小心點兒你這個侄女兒。聽說她這麼小，做的那些事哪樣不驚人，一歸家，便甚是討長房上下的歡喜。若不是她堅持討甚麼公道，硬要把事鬧大……”
鄧氏正惱他收了嚴氏的禮，發愁自己如何擇清呢，要是傳到伯母還有李氏或者隨便哪個人耳裡，自己還怎麼做人？偏他還一再提這起子事，想來是根本沒把自己說的放在心上真恨不得掰了弟弟的胸，看看他的心到底被甚麼被甚麼糊了，歪成這般了？一拍桌子，怒道：“你給我住嘴混帳東西，這些年的書，你讀哪裡去了怎麼只聽酒桌上的話，並點兒不明人事了你給我快走，我再不想見你了氣死我了……”她真個是給氣壞了。
鄧知弦便也真的轉身就走，張氏在後頭叫道：“大郎，且等等我啊，還要抱丹兒呢。”
可是她抱了小丹兒於懷裡，又背了包袱在側，出門之際，十分掛念起李氏說的見面禮，這可是兩人份呢——自己與小丹兒。又拽着他道：“親家三嫂去給咱們備見面禮了，還沒好呢。”
丁氏在一旁見了，終於明白舅爺與舅奶奶這是：甚麼鍋配甚麼蓋。果然不是一家人不進一家門。幸好四奶奶還算明事理，沒有偏幫嚴氏，若不然讓四爺曉得，只怕又得大鬧一場
丁氏忙從桌上提起了食盒，又去替張氏背了包袱，只覺這包袱果然異常沉。心裡暗歎一口氣。
鄧知弦把在姐姐這受到的怨氣，一古腦發泄到張氏頭上，惱道：“甚麼禮不禮的，你莫要在這裡丟人現眼了，人家上下盡笑話咱們家不知禮。你這個村婦，不知得這等有錢有勢的人家，卻也不識大體的，嘴裡說見面禮，你還真當回事啊？仔細趕了你出去，瞧你還有何臉再上門來。快走”
可是這話卻被劉太姨娘打發的崔婆子給聽個正着，她也沒聲張，只遞過來一個包袱，道：“舅爺，這是我們姨娘備的一點兒見面禮，還請舅爺向親家太太問個好。”
鄧知弦接過包袱，掂了掂，又暗裡抹了兩把，想來不過是點心與一兩匹布料罷了，聊勝於無，攜了妻兒在丁氏的陪同下，向外院走去。
崔婆子進屋，屋裡光線雖暗淡，卻清楚地見到三奶奶正抹着淚，黯然傷神狀，想來是舅爺又惹她生氣了。她只裝不曾見到，心裡卻也想着三奶奶有這個舅爺，可真是拖了後腿，於是姨娘再怎麼喜歡四爺與孫小姐孫少爺，可也不敢把家託付於四奶奶。
鄧氏抹淨了淚，問道：“您怎麼來了？是不是姨娘那裡有甚麼事了？”