三十八，母生嫌
簡懷箴心知方寥對朝廷素有微詞，不過他所言所說皆是正理，因而嘆息道：“方兄所言有理。只不過曹吉祥已死，過去的事情，就不要去想那麼多。當今皇帝病弱，太子卻宅心仁厚。以後太子當了皇帝，百姓一定有好日子過。”
方寥長長太息曰：“希望如此。”
衆人出了曹吉祥府，就此分別。簡懷箴回宮，其餘的人都隨江少衡回懷明苑，萬貞娘則回千紅院中。
回到萬安宮，零落便迎了上來。她見到簡懷箴衣衫盡溼，顧不得多言，忙吩咐嫣然去取了新衫給她換上。
簡懷箴開口問道：“零落，皇上那邊的情形如何？”
零落目光有些渙散，避開簡懷箴的話題，只說道：“公主，你們今日可救出皇太子麼？爲何衣衫全都弄溼了。”
簡懷箴頗爲失望地說道：“沒有，晚了一步。零落，你跟了我這麼多年，你怎麼會不瞭解你？你爲何會避開我的話題？難道是皇上出了什麼事？”
零落重新給簡懷箴梳理髮髻，安慰道：“公主莫慌，也不是不大好，還是老樣子。孫公公的死讓皇上受了驚嚇。皇太子遲遲尋不回來，皇上難免寢食難安，所以精神越加恍惚起來。奴婢先前去看，皇上連藥也不肯喝了。奴婢陪着勸了半天，他才總算把藥喝了。奴婢瞧着啊，皇上這病一半是身子，一大半是心。皇太子失蹤的事，始終是卡在他心裡的一根刺。所謂心病還須心藥醫。要想他痊癒了，多半得等皇太子回來纔好。”
簡懷箴黯然不語，心中一時百轉千回。
零落又問道：“公主，你可還去寢宮瞧瞧皇上麼？”
簡懷箴搖搖頭，低聲道：“不去了。去了又有何用？太子沒有尋回來，皇帝心裡頭，總也不會安樂。”
零落勸說道：“也罷了。公主早些歇着吧。有事明個兒再說。找太子的事，也不是一日兩日，公主莫要先把自個兒累垮了纔好。”
花開兩頭，各表一枝。
卻說經歷九死一生的萬貞娘失魂落魄回到千紅院後，不禁驚呆了。
千紅院乃是京城第一青樓，其光彩勝景，不在話下。可是一朝樹倒猢猻散，如今的千紅院，一個人都看不到了。便是門前的小商小販，也都走得沒影了。
萬貞娘心知顧鳳凰死在千紅院中，原本是有些害怕。只是如今她身上一無所有，便是連件換洗的衣衫也沒有，身上的衣服又是溼漉漉的，如何見人？
無奈之下，她硬着頭皮走入千紅院中。顧鳳凰的屍首已經被官府帶走，儘管如此，她還是覺得心中驚懼。
她跑入自己房中，卻發現房中的櫥櫃已經被人打開，好不容易積攢起來的幾兩銀子，已經被人洗劫一空。而自己平日換洗的衣衫，不知道被誰拿來泄憤，撕了個稀巴爛。
千紅院中靜的嚇人，猶如一座人間地獄一般。
萬貞娘一個人在裡面行走，總覺得眼前有鬼影朦朧，晃來晃去，心中的恐懼簡直到了極點。
她硬着頭皮走入幾個最紅的姑娘房間，終於在她們房中找到了兩套她們不要的衣衫，把身上溼透了的衣服換下來，另外一套帶着，準備出去。
她剛走了幾步，忽然聽到後面啪的一聲響，整個人頓時被嚇得僵在當地，不敢動彈。
過了好一會兒，她忍不住回頭去看，卻發現地上有一串銅錢。原來那串銅錢是這房中的姑娘用紅繩繫住，掛在窗前，用來擋煞的。時間太久，那紅繩鬆動，恰好這時候就掉落在地上。那串銅錢掛的太高，居然沒有被人發現。
萬貞娘又驚又喜，撿起銅錢，飛一般地衝了出去。
走在繁華的金鼎大街上，她望着來來往往的人羣，心中甚爲迷茫，不知何去何從。
她仔細點了點手中的銅錢，一共有二十八個。她覺得有些餓了，便去買了三個包子，花去兩個銅錢。
吃完包子後，她坐在小巷和大街的交叉口，望着熙來攘往的人羣，卻不知道如何是好。忽然，她心中閃過一個人的影子。那個人就是于冕！
她記起于冕對自己的好，於是，決定去找于冕碰碰運氣。也許，于冕肯讓自己投靠他呢。他自知出身不好，並沒有很多奢望，只希望可以在於冕身邊做一個侍奉他的奴婢，有吃有穿便好。
想到這裡，她便向人打聽了路，來到於府前面。
於府位於中福巷，巷中十分幽靜。萬貞娘望了望眼前兩隻避邪的石獅子，心中明白這是自己唯一的機會。便鼓足勇氣，走上前去敲門。敲了半晌，纔有一個六十多歲的老翁前來把門開了。
“你找誰？”老翁見來人是個二三十歲的美貌婦人，卻又眼生的緊，不禁問道。
“請問于冕於公子是住在這裡的麼？老人家，麻煩你幫我通傳一聲，我是他的朋友，我找他有急事。”萬貞娘對老翁懇求道。
老翁看她頭髮蓬鬆，臉色青灰，像是受到什麼驚嚇一般，一時起了同情之心，說道：“姑娘，你要找我家公子，請晚上再來吧。公子出去做事，晚上纔會回來。”
“他去了什麼地方？我能去他做事的地方找他麼？”萬貞娘急切問道。
老翁搖搖頭，說道：“這恐怕不好。公子去衙門處理公務。你晚上再來吧。夫人和小姐剛從外地回來，公子一定會早些回家的。”
萬貞娘望望天空，心中只覺得焦急，便道：“老人家，現在時間也不早了。不如我到你家中去等公子回來好不好？我求求你，我真的找你家公子有要緊事兒。”
老翁看她可憐，便嘆了一口氣道：“好吧，既然如此，你便隨我進來吧。你去客廳之中喝口茶，等着公子回來。你要記住，一定不可以四處走動，也不能驚動任何人。夫人身子剛痊癒沒多久，需要靜心修養。”
“謝謝老人家。”萬貞娘面上露出一絲輕鬆的笑容，便跟着老翁進入了於府之中。
於府之中的擺設，與她在千紅院見到的大爲不同。所謂書香傳家，於府的偏廳，便已處處書香清雅。無論是牆上的壁畫，還是桌上的筆墨紙硯，都散發着一種書香世家的氣質。
萬貞娘端坐在黃花梨紫檀木椅上，端着溫熱的茶杯，大氣也不敢出。她第一次走入如此莊肅的大戶人家，心中難免緊張不已。
她如坐鍼氈，坐立不安，才過了一會兒，就好像過去很久一般。忽然之間聽到老翁的聲音在外頭響起：“老夫人，您慢走，小心摔着。”
有一個低沉的女聲說道：“老管家，你的年紀卻比我還大些呢。莫要總當我是病人，大夫給把過脈，我已經痊癒了。”
“是是是，我只是緊張老夫人而已。”老翁滿懷感情說道：“不知不覺間，老爺已經去世整整六年了。我當然要照顧好夫人，要不然怎麼對得起昔日老爺對我的大恩大德。”
萬貞娘心想，這便是于冕的母親，於府的老夫人了。只聽到老夫人的聲音十分慈祥：“老管家，你可別這麼說。這些年來辛苦你了。”
兩人邊說着話，邊走進偏廳。
萬貞娘擡頭看去，只見老管家扶着一個兩鬢斑白的老夫人，那老夫人面上爬滿皺紋，精神倒也矍鑠，只是看上去年紀倒要比老管家還大些。這位老夫人，便是于謙的原配董夫人宛袖（前文犯了一個錯誤，把于謙的原配錯寫成張氏了，其實歷史上于冕的夫人才姓張，特此更正。希望讀者大人們諒解。），她的年紀原本與簡懷箴、朱落雪彷彿，只是這些年中，被髮配到山西后受盡苦楚，又因思念于謙深甚，纔會未老先衰，才五十餘歲的人，瞧上去倒彷彿七十許人了。
董夫人轉頭間，已經看到萬貞娘，正欲開口詢問，萬貞娘早已經走上前來，福了一福道：“小女子萬貞娘，見過老夫人。”
董夫人見到她的打扮，心中很是奇怪，因而說道：“請起。姑娘是”
老管家解釋道：“夫人，這位姑娘是來找公子的。公子不在，她說有急事，我便自作主張，先讓她在這裡等了。”
“哦”，董夫人應了一聲，端詳了萬貞娘一眼，詢問道：“貞娘姑娘找我冕兒何事？”
萬貞娘支支吾吾了半日，卻始終說不出來。老夫人的臉色，漸漸嚴峻起來。她把心一橫，說道：“小女萬貞娘，原本是青州諸城人氏。前些日子曾經蒙於公子相救，銘記在心。小女子一人在京城之中，舉目無親，如今走投無路，特來投奔，希望可以蒙公子收留，做丫鬟僕人。”
董夫人的面色，緩和些許，道：“你莫要傷心。我與我女兒阿柔在山西六年，什麼樣的苦楚不曾受過？既如此，你就在我府中留下來吧。”
“多謝夫人。”萬貞娘面露喜色，撲通跪下來。
“起來吧。”董夫人笑着把她扶了起來。
幾人正說話間，于冕已經回來了。他走進偏廳，高聲叫道：“孃親、妹妹。”
董夫人回頭說道：“你妹妹今日被唐姑娘帶去懷明苑玩兒了。”
“唐姑娘來過了？”于冕眼中頓時露出喜悅的光芒，“什麼時候走的？”
老夫人如何不明白她的心意，笑道：“早上你剛走不多久，就來了。冕兒，這位姑娘說是你曾經救過的，如今前來投奔咱們，爲娘已經答應讓她留下了。”董夫人邊說，邊指着萬貞娘。
于冕乍見到萬貞娘，愣了一愣，竟然沒有認出她是誰來。等看到她彎眉似月，恍然道：“原來是千紅院的貞娘姑娘。一月之期，我竟然給忘記了，姑娘莫怪。”于冕頗爲不好意思道。原來，在去南京城的途中，他認識了唐驚染後，很快爲唐驚染的颯爽英姿和俠骨柔情所吸引，對別人竟已不太上心了。
萬貞娘低眉道：“貞娘怎麼敢責怪公子？上回多謝公子出手相救，感激不盡。”
董夫人微微皺了皺眉頭，輕聲問道：“千紅院是什麼地方？可是茶樓酒肆麼？”
“這”于冕看了萬貞娘一眼，一時不知怎麼回答纔好。
老管家接口道：“夫人，你不在京城之中，你原是不知道的。千紅院是京城之中最大的青樓，近一兩年才興起的。聽說昨天被皇長公主查到千紅院窩藏反賊，老。鴇畏罪自殺，青樓已經散了。”
董夫人的臉色，頓時黯淡下來。她望了于冕一眼，沉聲道：“冕兒，可有這麼一回事？”
“孃親是，只是我上回去千紅院，只是因爲看到皇太子進去，怕他出什麼事，才尾隨進去的。您若是不信，可詢問皇長公主。”于冕怕董夫人怒極攻心，忙着和她解釋道。
董夫人的面色微霽，手中的龍頭柺杖點着地面，和顏悅色對萬貞娘說道：“貞娘姑娘，你不必和老身解釋什麼。我活了這把年紀，閱人無數，什麼樣的人，一眼便能看出來。我同你聊了這麼久，竟然沒有在你身上發現一絲風塵之氣，可見你是個好女子。”
萬貞娘沒想到董夫人會這般同她說話，當即感激涕零道：“貞娘多謝夫人信任。”
董夫人的卻話鋒一轉，說道：“老身雖然信任你，可是我於府說起來，始終是高門大戶。天下間不知道有多少雙眼睛盯着，朝中也不知有多少人盯着。貞娘姑娘，對不住，老身實在不能留你。我冕兒如今重新得到皇上信任，我不能錯行險着，讓他受到任何非難。何況，老身雖然老眼昏花，心卻是通透的。我瞧得出你對我冕兒有情，只是一來你的出身，二來你比我冕兒年長，三來冕兒已經另有心上人那便是皇長公主手帕交的女兒唐姑娘。因此，老身絕不能留你。”
萬貞娘聽完董夫人的話，一顆心在剎那之間變得冰涼冰涼，整個人彷彿掉入千年冰窖中一般。
于冕想出言安慰，卻不知道怎麼說好。一來，他並不想違拗母親的意思，他覺得母親所言，皆爲道理。二來，他覺得自己根本就不可能會喜歡萬貞娘，即使沒有遇到唐驚染，他也不會對萬貞娘動情。當初一時同情貞娘，救下她，心中是有小小的觸動，但是卻並沒有別的意思。
萬貞孃的淚水，斷線的珠子一般流淌了滿臉，她搖頭道：“罷了。老夫人，我明白你的意思，我現在就走。”說完，轉身便往外面走去。
“慢着！”董夫人叫住她，說道：“貞娘姑娘，雖然我不能留你，卻不代表我不心疼你。老管家，你去取三十兩銀子給貞娘姑娘，讓她回鄉也好，嫁人也罷，做些小生意也好，就用這些銀子做本去謀生吧。”
老管家答應着，就去取銀子。萬貞娘卻回過頭來，溫柔的面容上第一次蒙上倔強之色，她的眼中隱約含着一絲仇恨，道：“多謝老夫人好意！貞娘心領了！”說完，轉身便跑了出去。
老管家拿着銀子，問董夫人：“老夫人這這怎生是好？”
董夫人看了于冕一眼，道：“冕兒，你拿着這三十兩銀子，追上貞娘姑娘，送給她吧。她一個姑娘家流落在外面，沒有銀兩傍身，總是不好。”
于冕感激地看了董夫人一眼，說道：“是。”便從管家手中接過銀子，追了出去。
于冕追到門前，卻發現萬貞娘早已經不知去向。門前安安靜靜，一個人都沒有。偶爾有西風捲起殘葉，拋落在地上。彷彿萬貞娘從來也不曾來過。于冕嘆口氣，只得慢慢走回府中。
這時候，萬貞娘卻從石獅子後面，慢慢走了出來。原來，她看到于冕追出來後，便到石獅子後面躲了起來。她心中對於冕存有愛意，一心想來投奔他，可是董夫人居然因爲她的出身而嫌棄她。不許她留在於府。于冕卻也不爲自己說一句話，想必也是嫌棄自己吧。她覺得一顆心，被深深傷害了。
她走出小巷，一個人漫無目的地在街上走。人來人往滿大街的人，卻沒有一個是她認識的。以後的日子，應該怎麼辦？她不斷地拷問自己，卻始終找不到一個答案。
手中的銅錢，只有二十五個了。二十五個銅錢，只能買到十二碗餛飩麪，或是買到三十七個包子而已。這些食物，頂多夠她支撐三五天的。接下來呢？接下來應該怎麼辦？
她不禁有些後悔，爲什麼當時一時之氣，竟然沒有收下董夫人的三十兩銀子。如果有三十兩銀子，就是什麼都不做，也足夠她兩三年有瓦遮頭，不用捱餓了。
天色薄暮，街上的行人漸漸少了。萬貞娘把自己的銅錢取出來，放在手中，嘆息了好久。終於打定主意，先去買些食物吃，以後再打算別的。
她仍舊去買包子，不敢多買，仍舊只買了三個。買到後，捧在手中，過了好久才吃掉。這時候，金鼎大街上，有些店鋪亮起了燈籠，街道上一片昏黃的亮色。