1619年，英國海盜船“珍寶號”和荷蘭“白獅號”停靠在弗吉尼亞海岸的港口，他們卸下的不是什麼生活必需品和生產工具，而是幾十個非洲奴隸，開啓了非洲直接到北美大陸的黑人奴隸販賣活動。
黑人奴隸販賣活動其實早在15世紀就已經產生了。1441年一支由葡萄牙人領導的探險隊，在布朗角附近沿海掠奪了10名非洲黑人，把他們帶到本國出售，爲黑人奴隸最早的販賣活動。15世紀後半葉，葡萄牙人已經開始大量從西非沿海販賣黑人奴隸到本國從事家務勞動和生產勞動。
還有一種說法是在15世紀，有一批異教徒被人們從西班牙趕了出去，這些異教徒逃到了對面的非洲大陸，可這時候非洲大陸是葡萄牙的地盤，於是葡萄牙人開始拼命追捕這些異教徒，其中一小部分被捕獲，並帶到了葡萄牙，成爲他們的奴隸，這其中參雜着一些黑人，這就是在歐洲大陸上最早的一批黑人奴隸。但是，這些異教徒，大部分都是富有家族的成員，他們的家族願意高價贖回他們，但葡萄牙人死活都不放人，因爲他們要外國的錢沒用，他們缺少的是勞動力，於是這些異教徒家族放出大招，願意用更多的黑人交換。佔便宜的買賣葡萄牙人肯定願意，於是歐洲出現了販賣黑奴的交易。
不管是哪種說法可信，最主要的原因就是歐洲殖民者的不斷擴張，導致需要大量廉價的勞動力，當然不要錢的更好，而相對落後的非洲大陸成了勞動力最好的來源地。
到了十六世紀末葉，這種可恥的交易被各國普遍接受。他們並不認爲這是可恥的行爲，因爲他們不認爲黑奴是他們的同類，是和其它牲口劃等號的，黑奴沒有一點權力。各國甚至出臺法律保護黑奴的交易。尤其在南美洲，由於這種熱帶地區，白種人大部分水土不服，曾出現成百上千死亡的情況，當地人又生產能力低下，而這種非洲出生的黑人奴隸，就成爲最好的勞動力。
在北美大陸最早出現的黑人奴隸都是由奴隸販子經本國轉賣到北美大陸的，或經南美到達北美大陸的。直到1619年才從非洲直接販賣黑奴到北美。
同樣，英國的殖民地弗吉尼亞也出現勞動力短缺的情況，當地的印第安人又拒絕合作，更不可能參加殖民者的生產種植活動，於是乎非洲黑奴就成了首選。
在弗吉尼亞，早期的非洲黑奴和白人奴隸一樣是契約奴隸，他們在完成幾年的苦役後被釋放成爲自由人。而後來的黑人奴隸越來越多，就沒有了成爲自由人的可能，而且其後代子孫都將成爲奴隸，弗吉尼亞議會在1661還出臺了相關的法律，北美殖民地的其他殖民者紛紛援引了該法（弗吉尼亞議會在北美各個歷史各個時期都起到了推波助瀾的作用）。
今天的美國黑人絕大多數是原黑奴的後代和原自由黑人的後代，還有一少部分是來自外國的移民。由於歐洲殖民者最初對待黑人奴隸的態度和初衷，導致了黑人在北美以及後來的美國，社會地位都極其低下，即使經過北美黑人世世代代的反抗和鬥爭，情況有所改善，但骨子裡的東西始終紮根在殖民者後代和黑奴後代的心裡，將一直持續下去......