一歲將盡，北京城卻愣是不肯消停，又發生了兩件大事。
第一件大事是：鎮海公回朝了！
“‘四海來朝’的大旗已經進了天津港口了！”
與此同時，讓人詫異的是：徐階竟然上表請求告老還鄉了。
其實，這一年徐階還不到六十歲，以一個政治家來說，他的這個年齡並不算老，甚至可以說“春秋正盛”呢！然而他偏偏就趕在這個節骨眼上遞奏表告老還鄉，皇帝、高拱、張居正等紛紛挽留，徐階卻就像吃了秤砣鐵了心一般，說什麼也要走了。
自“徵倭廷議”以後，徐階已經表現得相當低調了，名爲首輔，實同擺設，可這次他卻拿出了首輔的威風，連上三表，高拱要過問也被他擠開，大有“老夫的事情老夫作主、誰也別來摻和”之勢！最後逼得皇帝不得不下詔准許。於是，在李彥直抵京前夕，高拱就順理成章地成了首輔。
今時今日的首輔，可不是嘉靖年間的首輔可比啊！由於皇帝已被架空，首輔就是比皇帝還皇帝！做了首輔，按理說該高興纔對，但高拱接任這個首輔時在八分樂意當中，竟還帶着兩分不滿。
不滿，是因爲他覺得徐階抽腳抽得太不對時候！
“這個老滑頭，全沒半點擔待！”
當然，這話是不能公開說的，他只是私下裡對張居正抱怨。而也只有張居正這個層次的人，才能深刻理解這句話的含意。
徐階一走，李哲一回，朝中羣臣聽說無不矚目於天津，新任禮部尚書趙文華問該以何等禮節去迎接鎮海公時，高拱說就派一個御史去，奉聖旨頒賞，再召鎮海公入京。
趙文華問：“是否請內閣一位大學士去一趟？”其實他是想說首輔大人不如你去迎接吧，只是這話卻說不出口。
但饒是“請一位大學士去一趟”，也足以讓高拱作色道：“鎮海公也是大學士，大學士回京，以另外一大學士迎出百里之外，豈合禮法？”
趙文華唯唯諾諾，就不敢說話了。
不想李彥直竟然就此在天津停留，甚久甚久，也都沒有進京的意思。這一來朝中羣臣都議論紛紛了，不過這些議論都是私下的議論，竟沒人將之寫成奏章，因爲大家議論的事情實在太過敏感了：“鎮海公久久不入京，是不是在等賞？”
天下誰不知道李家富可敵國，身兼大學士又執掌海軍都督府的李彥直又是權傾天下，鎮海公的爵位，已接近人臣之極，再上去，還要賞賜，就只有封王了！
可是異姓權臣封王，這事可不是鬧着玩的！一個搞不好就有“禪讓”之變！所以朝中人人私下議論，卻誰也不上書。
最終，還是一個臉皮最厚、名利心最強的大臣上了書，這人就是胡宗憲。老胡熬了這麼多年，終於修成正果，李彥直臨去日本前已叮囑張居正把他調了上來，接任京師十二營的訓練工作。
大明自蒙古南侵以後，京師的防守兵力幾乎徹底崩潰，此後雖然兵威煊赫，卻一直是“外強中乾”的局面，外強，是指邊軍強盛，東面的海軍都督府自不用說，西北戚繼光鎮宣大、西南俞大猷鎮安南，其軍事力量也是蒸蒸日上，而中幹，則是指京師的防務一直空虛。駐京十二營的編制一直存在，但空額很多，戰鬥力也一直提不上去。到了李彥直即將東征時，高拱、張居正都認爲此事不能再拖了，李彥直才同意從市舶司總署所發債押券籌集到的軍費當中，撥出五十萬兩白銀，以進行京師十二營的充足與訓練，錢是他出的，事情自然就得歸他管，於是他就將這工作交給了胡宗憲。
雖然這一舉動大有“任用私人”的嫌疑，但論資歷、論戰功、論能耐，滿朝之中胡宗憲偏偏又是最適合的人選之一，高拱本來屬意於楊博，但楊博已被李彥直提前一步調去了遼東，當時高拱也還不敢和李彥直對立得太過明顯，不得已，只好同意了。
就這樣，胡宗憲高高興興地回了京師，雖然不進城，但在西山主持着京師十二營的重組與訓練，相當於是負責着京城的防務，地位之要害可想而知，因此他對李彥直感恩戴德，這時竟然冒着被千古史書標爲奸臣甚至叛臣的危險，上書請求朝廷頒賞鎮海公，“高其爵位，以振三軍士氣”！
高拱拿到奏表，怒道：“什麼叫高其爵位！鎮海公如今已是公爵，再高上去，是要封王嗎？”
“封王”兩字從首輔大人口中道出，把皇帝和朝會上所有大臣都嚇了一跳，過了好久，禮部尚書趙文華才道：“其實按鎮海公的功勞，封王怕也足夠了吧。”他說得不是很大聲，卻叫所有人都心頭一凜，均想：“終於來了！”
自古槍打出頭鳥，胡宗憲和趙文華，一個首先給李彥直請賞，一個首先道出李彥直有封王的資格，這可都是極度危險的事情！弄個不好就得身敗名裂！但也正是因爲極危險，內中隱藏的利益也極大！將來若是被李彥直成了事，那他二人就有擁立的首功啦！
朝臣個個低着頭，誰心裡都是七旋八繞的，可誰也不說話，高拱雖也知道除非李彥直自己堅決不同意，否則封王便是遲早的事情，可這件事情高拱認爲是“越遲越好”！他的許多局面都還沒布開呢，要現在就封李彥直爲王，形勢對文官集團而言就會變得很糟糕，這是天下士林都不願意看到的。高拱以首輔之尊，若李彥直在這種情況下成功封王，不管高拱本心作何感想，天下士人都會認爲他就是李彥直的一條走狗，從此將徹底喪失士林輿論的支持，也就喪失了與李彥直博弈的實力！
可以說，胡宗憲和趙文華已逼得他不得不表態了，而且必須強硬地表態，還要懲罰他們二人，否則滿朝官員見胡、趙行此謀大利之事而毫無危險，勢必紛紛效尤，那時事情就更不可收拾了！
高拱向朱載垕行了一禮，奏道：“胡宗憲身居軍職，妄議朝政！此屬越權！”將領越權是大明朝政大忌，而京畿總大將越權，那更是大忌中的大忌，所以高拱的批斷是：“請陛下聖裁，將之革職查辦！”
至於趙文華，則——“禮部尚書趙文華，舉止失措，有失人臣之份！請革去禮部尚書之職，下有司論處！”
他是首輔大臣，皇帝又沒有實權，所以他這“啓奏”只是個形式，話由他嘴裡說出來，幾乎就是聖旨！朱載垕依照往昔慣例，老老實實地行使他的螺絲釘功能，道：“着內閣議定下旨。”
大臣啓奏，皇帝批轉內閣，內閣“議定”，然後執行，這就是當前大明最高決策的程序！內閣又是高拱作主，所以高拱一“啓奏”，幾乎就是宣告了胡宗憲趙文華仕途的死刑！
趙文華雖然說那句話的時候就已經有了心理準備，但此刻還是嚇了一跳，知道這時不說話，以後就沒機會了！趕緊站出來大聲道：“請問首輔：我是禮部尚書，封王與否，是不是禮部該議之事？鎮海公的功勞，難道就一點封王的資格都沒有嗎？鎮海公開疆拓土，功蓋環宇！禮部議其爵位再進正是順理成章之事，何謂‘舉止失措’？至於行與不行，在內閣，準與不準，在天子——趙文華何罪之有！”
高拱卻不和他辯論，哼了一聲道：“自古異姓封王都是亂國先兆，你這個諂媚小人，但爲個人富貴，妄作封王之議，卻將鎮海公置於何地！”就命人將他轟出！
一場關於李彥直封王的朝論，就這樣被高拱壓下了，可高拱取得這場勝利之後卻沒有勝利的感覺，相反他覺得自己相當的被動！他本來是“李派”，至少是“親李派”，這下子卻被迫被推到了李彥直的對立面。
想到此處，高拱忍不住又將徐階恨得牙癢癢！他爲何卻恨起徐階來了？
要知李彥直凱旋歸國，有人提出封王之議幾乎是可以預料到的事情，而這事內閣不可以贊成又幾乎是勢在必行，若徐階能晚走兩日，由他來頂住這一輪風波，則高拱的處境會比現在好得多。
朝會將散時，高拱忽回顧李春芳等道：“異姓封王，非但不是天下之福，且不是鎮海公之福，趙文華之言行實是在害鎮海公！”這句話，是有點亡羊補牢的意思，是有意要人將話傳開去，讓李彥直聽了後知道自己還是爲他考慮的，以修補他和李彥直之間可能因此產生的信任裂縫。
朱載垕正要擺駕回宮時，聽到這話卻又不滿了起來。
看看元月將至，李彥直還是沒來京師，人在天津，自稱遠征之後水土不服，生病了，張居正道：“不如我去走一趟，看看是否那邊出了什麼岔子。”其實仍是委婉表示要前往天津迎接。
高拱不肯，認爲李彥直人帶甲在身，仍是軍職，他凱旋歸來，諸官迎接於城外就算尊崇了，若是由在京大學士跑到天津去迎接，卻有諂媚之嫌疑，失了文官集團的身份！
“要問病的話，讓一個太監持代表天子去就行了。”
張居正道：“那就請天子頒令，由我去犒軍。”
如此則是不迎而迎，不接而接了，高拱雖然不樂，李春芳卻道：“叔大所言在理。”高拱也不好太過執拗，事情遂定！
張居正將出發時，高拱拉了他到無人處，道：“叔大，眼前這個朝局，甚是兇險，若是能平安度過，則天下人又有幾年安生日子。萬一鎮海公那邊權迷心竅，竟然一定要封王，我也當據理力爭，若爭不過，最多拼了這首輔不做！你來當這首輔！”
張居正忙道：“肅卿這是什麼話！我料鎮海公乃明智之人，定曉得肅卿所爲，不止是爲了天下，更是爲了鎮海公自己。”
高拱見他如此說，繃緊的神經略略鬆弛了兩分，點頭道：“我亦知鎮海公素有知人之明，所以朝會之上才如此強硬。親賢臣、遠小人，方能成就千古大業啊！胡宗憲、趙文華都是小人，引爲爪牙，有禍無福！你到了天津，盡力周旋，以叔大之才，定可轉危爲安！”
張居正當日便與馮保一同出發，前往天津，途中馮保秘問張居正道：“臨出發前，高閣老可有什麼囑咐麼？”
張居正哈哈一笑道：“囑咐倒是沒有，就是有一句笑談。”
馮保輕輕一笑道：“是何笑談，能否說來讓奴才也笑一笑？”
張居正笑道：“高公說，若鎮海公一定要封王他當據理力爭，若爭不過，最多拼了這首輔不做，讓我來當首輔。”
馮保聽後嗤之以鼻：“張閣老要做這首輔，那還不是手到擒來之事？何必等他高拱來‘讓’！”
張居正笑笑而已。
犒軍是個藉口，他卻連走過過場都不去，進城後就和馮保一起朝海軍都督府北總部而來，李彥直的親信聽說是張居正，當即放入。
走進數重門戶，將到內堂時，李義久卻請二人稍候。
按舊禮，但張居正和馮保一個是內閣大學士，一個是奉聖命來傳旨，李彥直該馬上出迎纔是，哪可如此讓二人“稍候”？這當真是“無禮”之極了！
但張、馮二人竟然沒半點牴觸，就在一旁坐等，靜靜等候李彥直宣召。
堂內，除李彥直之外，還有四人，一個是風啓，一個是蔣逸凡，商行建留在日本沒有回來，此外還有一個，卻是一個五十多歲的老者，他臉上一副下人模樣，但站在李彥直身邊卻甚見親熱——卻是陸炳以前的管家，同時也是鎮海公在北京府邸的張管家。
李彥直的岳父陸炳是錦衣衛的頭子，蒙古亂北京以後，陸炳控制的密探力量便有私人化的趨勢，李彥直間接控制了政權之後，有一部分劃歸內閣直接掌控，但陸家對這個系統的影響力卻還十分強大！
這時張管家在給李彥直稟告的，正是李彥直離開京城之後大臣之間的種種“不尋常跡象”，蔣逸凡在旁聽着聽着，忽然感到有些害怕，從張管家的描述看來，倒像京師上下，大部分的官員都在密謀着要反李彥直一般！甚至天津的太上皇、大內的皇帝朱載垕也都不甘寂寞，張管家甚至拿出了證據，證明嘉靖與朱載垕之間已經有了間接的接觸！
風啓更是聽得冷汗暗流，慚愧無比，心想：“我一直呆在北京，怎麼這裡頭的許多事情我卻不知，真是愧煞人也。”
張管家最後說道：“姑爺，老奴能打聽到的，就是這些，只是手頭的人，可有些不夠用了。再招些人也無妨，不過多破費些銀子罷了，只是我們如今行事，有些阻滯，不大方便。”不方便之處，便是他手底下人的行動不是光明正大的官方行動，所以張管家期待着：“姑爺，您看是否能設個衙門，這樣才能更好地監視這些貪官污吏，叫他們不敢輕易起異心！”
李彥直也不答應，也不否定，只是問風啓蔣逸凡：“你們看如何？”
“這……”風啓躊躇道：“張老探聽到的消息，許多我都是首次知聞，說來我實在是有失職之處。只是……只是安排密探監視大臣，似非治國正道。”
張管家甚是不滿：“什麼正道不正道的，保住咱的家業天下，纔是最重要的。朱家坐朝百餘年，還不是靠着錦衣衛、東廠纔不至於傾覆的？”
風啓苦着臉，覺得如此一來似乎與他們參與國政的初衷不符合，但又覺得張管家所言非無道理。
蔣逸凡卻瀟灑得多，就道：“我不懂，也沒什麼主張，三舍英明得多，自己決定吧。”
李彥直微微一笑，道：“這事且擱着吧。”
張管家忙道：“那這新衙門……”
李彥直道：“再議吧。”
他威勢已重，話既出口，張管家就不敢違拗，只是應了聲“是”，退在一旁。
李彥直又問風啓蔣逸凡：“那日朝中議論，胡宗憲幫我請賞，趙文華建議封王，高拱卻把他們兩個人都壓了下去，這事你們怎麼看？”
風啓道：“封王之事，似嫌早了——其實我都覺得未必一定要封王。胡宗憲名利心太重，表面是爲三舍請賞，其實卻是爲自己邀功。至於趙文華也只是一個小人，不值一提，高拱的決定，反有君子不黨、一心爲公之風。”
這裡只有三個最私密的自己人，所以風啓說話推心置腹，全無顧忌。
蔣逸凡卻道：“道理是這個道理，但胡宗憲掌管京師十二營，豈能輕易叫人連根拔起？就是趙文華，雖然他和我們沒什麼淵源，但他爲三舍說話若不得好報，那些有心歸附我們的大臣都將因此寒心，將來我們再要做什麼事情，就不會有人響應，那時我們勢必寸步難行！因此我以爲，胡宗憲一定要保住！趙文華那邊，也要設法周旋，給他一個盼頭，讓所有人都知道咱們是以德報德之人，凡是擁護三舍的都不會吃虧。”
李彥直聽了微微頷首，道：“逸凡說得好。胡宗憲那頭，已有御史幫我們封駁了內閣的決議，兵部也正拖着，他暫時不會有事的。至於趙文華那頭……”他轉頭對張管家說：“你去跟你家小姐說知此事，讓她給趙文華的夫人送點家用小物事。”
他與陸爾容成婚已久，但和張管家、伊兒等說家裡話慣了，還是說“你家小姐”云云。這一日張管家回去後回稟陸爾容，伊兒便準備了兩瓶蜂蜜，數兩燕窩，遣了個丫鬟去送給趙文華的老婆，又安慰了幾句。官宦人家家眷相互之間走動走動，也非大事，蜂蜜燕窩更算不了什麼。
趙文華正被革職在家，也沒見李彥直幫他出頭，本來心裡七上八下，不知禍福，得了這蜂蜜、燕窩之後，卻高興得差點跳了起來，對他渾家道：“不怕了，不怕了！這回就是天塌下來也不怕了！”就此安安穩穩在家裡等好消息。這風聲吹了出去以後，人人都道李彥直是保定了趙文華，那些有心擁李的人便都堅定了決心！這些是後話了。
卻說回內堂裡，風啓問李彥直準備如何對付高拱，李彥直道：“你剛纔說的有理，這事胡宗憲是做得太急切了，趙文華那頭也諂媚得太過明顯，高拱這樣處置，也不算錯，這事就當沒發生過吧。”
計議既定，李彥直就命張管家回去辦事，“順便請叔大與馮保進來。”
張管家出了門，見到張居正打量了他一眼，叫了聲“張大學士，馮公公，公爺有請。”就走了。
張居正不認得他，見他行止奇特，不免心中奇怪：“這人既知我是大學士，卻並無半分討好顏色，若說是個正直的人，看他言行舉止又不像，若說是個大人物，既認得我，我又怎麼會不認得他？”
馮保見他有疑惑，在旁小聲說了一句：“那是陸夫人從陸府帶到李府的管家。” щшш◆ттkan◆￠ Ο
張居正這才恍然，心想：“這人可得記好了。”
進了門，見李彥直已蓄了短鬚，氣度比之去日本之前更見沉着，李彥直看見張居正，就問：“肅卿呢？怎麼不來迎我？”
張居正竟不隱瞞，就把高拱的原話說了，李彥直一笑，說：“肅卿與我，畢竟有隔，看來那些消息，也未必都是空穴來風。”
“消息？”
李彥直笑道：“叔大，我離開京師的時候，是不是有人圖謀不軌，意圖傾倒我？還有，聽說太上皇和皇帝那邊，也不大耐寂寞啊。”
張居正心中一凜，口中已應道：“自古大軍出征，京畿之地有三人成虎之議，事在尋常，也不值得多加探究。”
這幾句話說得四平八穩，雖是勸解，卻半點也未將自己牽扯進去，他口中如此應答，心中卻閃過高拱的那幾句話來：“第一步，必有小人對他說，京中大臣在他遠征日本期間圖謀不軌！建議他設立如錦衣衛、東廠之類的私密衙門，監視羣臣，以防傾覆。第二步，即有人言朱家種種狐疑跡象，要他斬草除根……”
李彥直卻已笑道：“究竟是三人成虎，還是東窗密謀，卻也難說。但我在天津等了這麼久，肅卿竟然不來見我，終究還是叔大你來了，嘿，這親疏之別，畢竟是不爽毫釐！”
張居正不敢就接口，李彥直又問：“徐師身子骨還康健麼？”張居正說：“徐閣老身體還算康健，只是近來有些嘮叨，常在閣中說些思鄉念舊的話，像是上了年紀的緣故。”
李彥直哈哈大笑：“徐師畢竟是徐師！”
張居正又問李彥直打算什麼時候回京師，李彥直說：“不急。”
這纔將目光移到馮保身上，馮保早就跪下磕頭，自稱奴才，李彥直笑道：“我要有你這樣的人在跟前奔走，可就好了。之前也收了幾個小廝，卻都是武重於文，不像你，不僅聰明伶俐，而且琴棋書畫樣樣精通。若得你在身邊，許多事情可就省心了。”
馮保此來是傳聖旨慰問，但這時聖旨早被他拋到了一邊。李彥直這幾句話如道家常，卻把馮保說得兩眼垂淚，哽咽道：“奴才也日日盼着能在公爺跟前伺候，可惜奴才至今沒這個福分。”
李彥直笑道：“若是有心，不怕沒那一日的。”
馮保破涕轉喜，跪在地上連呼“主子”——他們這幾句對話以及馮保表情的變化，張居正都牢牢記緊，細細琢磨內中所蘊含的訊息。
李彥直又說：“皇上如今還好吧？聽說他最近靜極思動，可有此事？”
馮保忙道：“主子，皇上那邊，其實您不用太過牽掛，陛下只是中人之資，性子疏懶，貪玩好色，城府不深，雖偶爾心動，但也無法付諸實際。倒是高閣老那邊，主子要多小心。”
李彥直一奇：“高閣老？”
“是啊，”馮保道：“之前胡宗憲大人上書給主子請賞，趙文華尚書倡議封王，那次朝會的事，主子不知聽說了沒。”
李彥直點頭道：“我大體聽說過，怎麼了？”
馮保道：“奴才不知向主子稟告此事之人，是否仔仔細細，將朝廷議論，無一字一句遺漏、無一字一句失真。若是沒有，那其中幾句最要緊的話，不知是否提到了。”
李彥直笑道：“那幾句最要緊的，你卻說來聽聽的。”
馮保道：“高閣老在朝堂上說的話，別的也罷了，但有一句，卻叫奴才心寒！”
李彥直問：“究竟是什麼話？”
馮保嘆了一口氣，道：“這句話真是叫人無法開口！唉，高閣老他竟然當着大家的面，說：‘鎮海公封王，是亂國先兆，非天下之福！’”
李彥直眉頭一皺：“他真這麼說？”
其實高拱說的是“異姓封王，乃亂國先兆，非天下之福！”但兩句話的區別微妙到無以復加！說“異姓封王”，還可以說是就事論事，李彥直素來能容直言，高拱自忖未必就會有禍。但馮保將之小小改動爲“鎮海公封王是亂國先兆、非天下之福”，就高拱的本意來說，在那個語境下指的確實也是李彥直，但如此表述，就算李彥直胸襟再廣，聽了也覺得大不受用了！
馮保指了指張居正道：“主子若是不信，可問張閣老。”
李彥直看了張居正一眼，張居正眸不斜移，聲不發顫，很平靜地說道：“確實有此一語！”