嚴嵩的退休生活，過得不算滋潤。
他和嚴世蕃從南京被抓回來後，便被軟禁在北京西山一棟別墅裡，這棟別墅，卻正是陸炳的舊宅，裝修雖然豪華，但失去了自由，失去了權勢，再豪華的房子也不過是一棟監牢而已。
嚴家父子被逮捕進京的時候，很多人都以爲清算起來他們非死不可，但徐階卻傾向於留他二人性命。
徐階暗地裡對說丁汝夔：“嚴嵩所爲惡，多是從上皇之慾，追究嚴嵩，將置上皇於何地？”這時嘉靖也被軟禁中，這個老皇帝被冷處理了，而徐階也不願意發生任何可能讓老皇帝再次復出輿論水面的事情。
蔣逸凡聽到消息後曾勸李彥直施加壓力迫北京嚴懲嚴嵩，李彥直卻道：“殺他做什麼？如果他還在宰相的位置，自然無論如何要拉他下馬，現在他已經下臺，就算留下他一條性命，以他現在的名聲還能有什麼作爲？就交給徐師處理吧。”
因此嚴家父子竟然就保住了性命，老嚴經過重重挫折，此時已是心灰意冷，小嚴卻還不肯完全死心，他們兩人進出不得自由，但管家用人偶爾卻還得以出去買點家用雜物，嚴世蕃就通過這個途徑，和外界保持着一點的聯繫。在這一點上，錦衣衛對他們的看管可就沒對嘉靖的看管那麼嚴格了。
這日聽說李彥直上疏、徐階主持要砍了諸王侯的奉養，嚴世蕃聞言大喜道：“如此一來，等於削藩！諸王勢必大惱！姓徐的姓李的有得受了！”
嚴嵩卻搖頭道：“沒用的。諸王分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事，徒擁虛名，坐享厚祿，賢才不能用，智勇無所施，別說徐階如今要削他們的奉養，就算是要殺他們，他們也無可奈何。”
嚴世蕃智謀猶勝乃父，這時身在局外，也自知無法影響到政局，只是坐觀徐階李彥直宰割江山而已，但他恨極了李彥直，所以哪怕李彥直遭受到一丁點的麻煩他也幸災樂禍，說道：“雖然諸侯無力舉兵，但幾句頂撞痛罵總有的。有人替我們罵罵徐某人李某人，也是一件大快事。”
事情真的就如他父子二人所說，諸王雖然叫苦連天，甚至上表哭訴，但大明中葉以後，防範諸王的體制極嚴，藩禁極密！諸王就連要出城掃墓都得上表申請，甚至還有“二王”不相見的戒令讓他們彼此無法呼應——這些措施原本是皇帝怕王爺們勾結造反，但現在徐階運用起來，卻叫他們無法串聯起來支持皇帝，朱元璋雖設立了諸王意圖拱衛京畿，但真到了這份上，小皇帝在北京依然是孤家寡人。
諸王要跟中央打嘴仗，徐階就說：“太祖皇帝雖定了宗人府的體制，但當時太祖只有十幾個兒子，如今卻有成千上萬的子孫，情況不同，這就叫此一時、彼一時也。”又說：“宗室改革一事嘛，不是看改得改不得老祖宗的規矩，而是看對宗親、對大明有沒有好處。”
這兩句話，卻是周王、魯王的原話，徐階拿出這兩句話來原話奉還，不但周王、魯王惱恨，其他諸王也都怨恨他二人多嘴！
這一年，杜太后駕崩，北京有晴天霹靂連響，嚴世蕃坐在西山別墅裡指天號罵：“李哲，李哲！你不得好死！這雷不該在這裡響，卻該去東南劈了那混蛋！”又過數日，曾出去與魏良弼接頭的那管家卻忽然被抓了，嚴世蕃忽然又害怕起來，擔心自己私通京官的事被徐階、李彥直髮現，過了兩天那管家卻又被放了回來，和他同時來的竟然還有高拱。
高拱在這宅子裡轉了一圈，對嚴嵩道：“分宜，閣老和都督對你也算不錯了，作爲晚生我奉勸一句，以後別多事了！”
嚴家父子一聽，就知道自己的作爲其實都還在對方的監視之中，嚴嵩的性子比他兒子更柔，否則何以得享高壽？嘆了一口氣，道：“肅卿啊，李尤溪他究竟要幹什麼？真要篡逆嗎？若他真要如此，你和分宜就由得他？他眼下權力雖大，但比起驅逐胡虜的太祖皇帝來，他的功業畢竟不足以服人，真有做九五之尊的妄想時，只怕就算一時成了，也難長久！你跟得他這麼緊，到時候怕也有覆巢之憂。”
高拱笑道：“這些分宜你就無需作杞人之憂了。”說完要走，外頭奔入一個屬吏來，跟高拱耳語了一句，高拱臉色微動。
嚴嵩嘆道：“天下又多事了？”
“嘿嘿！”高拱說道：“也沒什麼事！就是晉王不懂事，竟發檄文要造反！”他故意示以閒暇，表示無事。
“發檄文？”嚴嵩道：“那麼不是正式起兵了？嗯，也對，如今藩王手裡，又哪裡還有兵？不過是空呼口號罷了。不過啊，分宜要真動了晉王，只怕接下來便牽一髮而動全身，其他藩王也要相繼起事的。”
高拱笑道：“那怕什麼！他們能起什麼事！只要一旨令下，一支兵馬派過去就一股腦捉了！”
高拱進來後一直沒說話的嚴世蕃忽地冷笑起來：“捉拿藩王，平定禍亂，這功勞可就不小了！可這事別人也未必敢管，最好是讓李哲去做！他現在時公侯了，等幹完了這件事，就可封王加九錫了吧。哈哈，那時候你高拱就是李氏的大功臣了！這新國號用什麼好？叫大唐？”
高拱睨了他一眼：“嚴公子，你不是蠢人，怎麼最近盡做蠢事，盡說蠢話？是嫌死得不夠快麼？”
嚴世蕃笑道：“你們要殺就殺，反正在這裡也是活受罪！”
嚴嵩忙道：“肅卿，莫聽他胡說。不過李哲一旦坐大，那就是開了擁兵奪政之端！那世道不得回到五代以前去了？自大宋以下兵不幹政的法統要是喪失，對天下只怕不是好事啊。這件事情，你和分宜他們可得好好商議纔是啊。切莫一失足而誤盡了蒼生！”
他是青史有名的大奸臣，這時卻說起爲國爲民的話來，若是別人聽見定要覺得奇怪，高拱卻只是深思，但他心裡雖想着，臉上卻正色道：“分宜，你是前任首輔，雖然有罪，說來也是國老，說話時還是小心些！莫要學了令公子的樣子胡說八道！”說着就拜別而去。
高拱走後，嚴嵩嘴角才咧開一絲微笑，回顧兒子道：“東樓，你看他們分明已經捉到了我們的把柄，爲什麼卻還不動手除了我們？莫非他們還有用着我們處？”
嚴世蕃恨恨道：“怕也沒什麼大用處，但我們是拔了牙的老虎，把我們關在牢裡，他們沒事時來我們面前顯擺顯擺，不遠勝於一刀殺了我們？”
他們父子深居西山，外面卻是風起雲涌，晉王檄文一發，魯王、周王紛紛響應，都叫囂着要徐階下臺、李彥直解職！諸王眼見徐階一動手就要削他們的奉養，雖然他們個個積蓄甚豐，田莊阡陌相連，可徐階今日能奪他們的奉養，明日就能奪他們的爵位，後日就能取他們的性命！因此晉王聲音一發，魯周代楚湘桂蜀等都出聲支持，如今皇家的威嚴已經掉到歷史最低點，他們都知此時再不張皇權，王侯就命懸人手了！尤其的偏僻的蜀王、湘王已開始犯禁私募兵馬，又有一幫不得意的舊派官僚、陳腐鄉紳爲之羽翼，一時間大明皇朝風雲變幻，竟有天下大亂之勢！
丁汝夔是經過兵事的人，頗怕大亂之下生民塗炭，便力主安撫，歐陽德卻認爲：“他們雖是王爺，但如今與跳樑小醜何異？螳臂當車，一碾便成粉碎！”
兵部尚書張經卻忽然道：“如今的形勢，要藉機動兵，根除諸王容易。只是各處衛所，因鎮海侯更改兵制都頗爲離心，若用衛所兵馬去打，只怕中間會出岔子。諸侯爲亂其實不可怕，他們募兵了也不可怕，最怕的是讓他們打了勝仗，那時消息一傳開，海內就要轟動了。因此對這些王侯，不動則已，一動就一定要成功。就眼下而論，要動精兵強將，自然是往東南去找——可要是動用海軍都督府麾下兵馬，將來這平定諸侯之亂的大功勞，就得算上鎮海侯一分了。再者實戰最能練兵，諸王所據又都是要地，若鎮海侯的部將都歷練成了百戰之軍，又佔據了天下要津，那時候……只怕……”
他就不說只怕什麼了，但所有人都清楚他要說的是什麼！
目前內閣六部與海軍都督府之間維繫着一種微妙的平衡關係，李彥直認爲現階段自己還無法治理好內陸的廣袤農村，因此便先從局部改良做起，只是在東海一隅執行着他最擅長的事務，又控制着天下精兵、東南財貨，以此挾持北京朝廷，就這一點來說李彥直早就佔據博弈優勢。但北京朝廷畢竟是維繫整個大明帝國穩定的擎天柱石，佔有名分大義，徐階執政以來，所作所爲都極得民心，李彥直若敢爲了自己的私慾擁兵犯上，未必能得到天下士民的支持。但要是李系部將遍佈全國要地，深入內陸，那時情況就大大不同了。
因此張經的考慮，乃是擔心北京和上海的關係就此失衡。
徐階亦有此憂，嘆道：“這些王爺們，也真是胡鬧！”其實他心中另有一套韜略來鉗制李彥直，但這套韜略布展開來，最終得利的乃是文官體系的士紳，並非朱家，所以王爺們的掙扎對徐階來說自然是“胡鬧”了。
諸王倡亂，上海和北京是各自得到消息——北方的消息是北京知道得早一些，南方的消息則是上海知道得早一些。李彥直如今是軍方的領袖人物，一聽諸王倡亂，就上疏建議調戚繼光守太原，調俞大猷入湖廣，又推薦殷正茂去廣西防變。
軍務上的事情，徐階素來很配合李彥直的主張，但這次卻猶豫拖延了起來，這一拖之下，地方縣令知府對王爺們又不大敢管，諸王便漸有坐大之勢。
就在這時，京師陸府傳出消息來：陸炳病逝了。衆官聽到消息無不心頭微震，他們都知道李彥直的這個岳父在他大業的發展中所起作用甚大，嘉靖雖然被擄，皇帝威權雖然削弱，陸炳卻因李彥直的關係繼續控制着錦衣衛，錦衣衛也因陸炳的關係繼續擴張其勢力，陸炳這一死，對李彥直只怕不能沒有影響。
陸炳臥病已久，從身體原因來說他的病死徐階等也不意外，可是幾乎與此同時，卻又有一個消息從南面傳來：李彥直的生父李大樹忽染急病，也病重彌留了。