明代考試，只考一天，卷子收起來後，由考官閱畢，標明等級，列爲三甲，凡是通過會試的一般便都會順利成爲進士，殿試只是分名次高下而已，不會黜落。
當晚嚴世蕃偷偷來到陸炳家來，陸炳道：“聽說陛下又表彰曾銑了？看來陛下已是決意要復套了。這畢竟是開拓大業，幾個皇帝耐得這誘惑！那事看來難行了。”
嚴世蕃卻是一笑，說：“都說老兄你和陛下是玩泥巴的交情，幾十年下來，怎麼卻不知道聖心所向？你覺得當今是秦皇漢武般的英主麼？你覺得當今可有秦穆公那樣遇折不退、百折不撓的韌勁麼？嘿嘿！其實你應該清楚，住在西苑那位可是個最怕麻煩的人，復套大業，在他不過是心頭一熱罷了，等這陣火燒過去，慢慢冷卻下來，就會倒向另外一邊了。而且不是小倒，而是大倒！屆時那些高調支持復套的人都要倒大黴！”
陸炳沉吟道：“聖心難測啊！”
嚴世蕃哈哈一笑，低聲道：“近三年來，我卻從來沒測不準過！日間你又不是不在，殿試時的情況難道沒看見？你道當今真惱的真是李哲那小子？”
陸炳道：“當今不惱他惱誰？”
“李哲算得什麼！能有資格引動當今的肝火？”嚴世蕃笑道：“你不覺得今天那小子的表現，像極了一個人麼？”
陸炳一想，便笑了起來，道：“厭烏及烏！”
“對了！”嚴世蕃笑道：“今日殿試是一個極好的信號！當今的心中既厭此人，等心頭那把火燒完以後，對他的提議一定要起疑，那時候必然下旨要內閣議復！到了那時，就是我們反攻的時候，也就是那人的死期！”
陸炳連連點頭，讚道：“嚴世兄大才！實爲當世之諸葛！令尊又德高望重，到時候這封奏章，就得靠嚴世兄的妙筆，借重嚴閣老的威名了。”
嚴世蕃一聽忙道：“不可不可！家父雖身居內閣，不過說到親近信任，誰及得陸大人？還是陸大人你上吧。”
兩人雖然都覺得勝算頗大，但在夏言的積威之下卻都還是心懷懼怕，相互推諉了一番，最後陸炳道：“既然咱們都不願意上，那不如另外扯個人出來，試試那人的鋒芒，如何？”
嚴世蕃問：“你想扯個什麼人？”
陸炳道：“此事涉及軍務，最好由一個武人來挑大旗打頭陣，咱們坐鎮其後，以觀其效，如何？”
便道出一個人的來歷來，把嚴世蕃喜得連聲稱妙，道：“如此迂迴牽連，便更顯得你我有公無私了。”頓了頓，又道：“不過你那個女婿，還招不招？”
陸炳輕輕一笑道：“招啊。這小子挺不錯，聞一知十，做事又點到即止，我混了幾十年，也罕見這麼聰明的人。”
嚴世蕃道：“他可是得罪了當今啊。”
陸炳笑道：“他現在還是個小人物，今天又只是小小得罪，沒戳到當今的痛處。當今眼下雖然惱他，但過一陣子就會忘記了。這種事情多了去，你又不是沒見過。”
卻說殿試文章取畢後，第二日由內閣大學士取第一甲前三名到皇帝面前依次進讀——這是取狀元的規矩。夏言六十多歲了，嚴嵩年紀比他還大，卻都是精神抖擻。
兩人正要開讀，卻說嘉靖皇帝本來就崇尚清修，不喜勞累。遇上倫才大典，纔不得已出面端坐。見到會元李哲，想起京城八卦，忍不住好奇，出言相問。不想李哲毫不知趣，竟然說什麼“正衣冠”的典故，暗諷自身帶着道教香葉冠，這便讓他想起了夏言對自己的不敬！嘉靖雖要借重夏言的能耐治國，卻更需要臣子絕對服從自己，近兩年夏言漸顯跋扈，處處以祖宗禮法來制約他這個皇帝，已讓他心中生出反感，連帶着連這個會元也討厭起來，沒了面子，又被夏言攔住了出不了氣，竟然拂袖而去。
這時嘉靖聽鼎甲之內有李彥直，冷笑道：“這等狂生也入鼎甲？”便不肯提名圈點，要將之黜到三甲去，要他吊車尾排在最後，羞辱他一番。
李彥直並不知道，就在他出現危機的時候，幫忙說話的並非收過他賄賂的嚴嵩，而是已被他放棄了的夏言！這個執拗的首輔不肯順從皇帝的意旨，以爲李彥直之才，不當列於第三甲，雖然年少輕狂，但亦無大不敬之處，應入一甲。
嘉靖大怒，擲筆道：“那就你來圈點！”
夏言卻捧起筆來，道：“請陛下御筆欽點狀元！”
嘉靖冷笑道：“你當朕是你的玩偶麼！”
夏言微微一震，退了半步。
看看氣氛緊張，嘉靖拗不過夏言，夏言也拗不過嘉靖，最後嚴嵩出面和稀泥，道：“既如此，便列於二甲吧。”嘉靖不樂，夏言亦不樂，然而兩人還是妥協了，夏言奉筆，嘉靖提起，圈定了李春芳爲狀元，將李彥直列於二甲下游。
此榜一放，新科進士無不暗中騷動，大爲李彥直不平，只是進士的排名乃是欽定，又沒有量化的客觀標準，要說這其中有什麼不對也難，只是人心不服而已。
李春芳雖中狀元，見李彥直時卻有愧色，汗道：“春芳雖得這狀元，實如竊取！”欲上書請辭，卻被張居正等勸阻了，道：“李兄若真上了書，只怕反增陛下惱怒，那時彥直恐怕後患無窮！”李春芳無奈，只好作罷，衆新科進士又紛紛安慰李彥直道：“彥直無需苦惱，疾風知勁草，板蕩見忠臣！聖上只是一時矇蔽，將來必能體會到彥直忠君愛國之心。”
看李彥直時，卻見他亦無喜來亦無憂，衆人皆暗歎他寵辱不驚，卻不知道他之所以不動聲色，乃因對這個結果相當的滿意。只是嘉靖既對他沒好印象，賜瓊林宴時太監便也沒給他好臉色看，京中羣臣、新科進士紛紛見風使舵，個個離得他遠遠的，只有若干有風骨的真士人如張居正楊繼盛等纔對他不離不棄，甚至對他更加親密。
第二日賜服，後三日李春芳領衆新科進士上表謝恩，人人看着李彥直，心想：“你若肯委婉一點不得罪皇帝，這會帶頭的就是你了。”
不久朝廷降旨，給衆新科進士授官，李春芳自然就做了翰林修撰，張居正也點了庶吉士，那都是清要之選。按例，二甲第一名以及會元不中鼎甲者，皆得入翰林爲庶吉士，但李彥直卻被派去了兵部候任，按照官場的認識，到六部當差前途雖然好過到地方上去做知縣、教諭，但卻萬萬比不上點翰林！而且李彥直去的部門又是兵部職方司，這是六部裡頭最窮最忙又要背黑鍋的苦差事，因此士林中大凡有一點良心的，無不爲這個可憐的李會元暗中暗歎幾聲，直把他當作命運乖蹇的苦人兒。那些官場中的混混均互相告誡以李哲爲鑑，但一幫心懷抱負的青年俊傑卻自此團結在李彥直周圍，視之爲寧折不屈的模範，以大器相期許。
京城真是一個神奇的地方，李彥直會試之前，門庭冷落，中了會元之後便熱鬧了起來，人人都視他爲即將崛起的新貴，等他被皇帝嫌棄，同利京師分店又門可羅雀了。短短半月之間，風啓蔣逸凡便見識盡了天子腳下的人情冷暖，張居正等亦甚不忿，不過這時候他們都忙於觀政——這是新中進士在上任當官之前的一個流程，要到各部院衙門流轉見習——所以就都沒能常來。
然而令人詫異的是，眼看李彥直淪落如斯，當初聲言要羞辱他的陸炳非但沒有落井下石，反而派人來寬慰他，又表示招他爲婿之意仍然不改，李彥直本人頗爲感動，士林亦皆稱道，聯繫到陸炳以往對官場清要的周旋保護，便人人道他乃真愛才。
同時坊間又流傳另外一個版本，說陸炳本是想要給女兒另擇佳婿，結果陸小姐卻不肯，她說：“李公子能守禮而不媚上，守禮而不畏上，這等肝膽氣魄，當世哪裡找去？女兒雖劣，今生亦非他不嫁！”陸炳被女兒的言語打動，這才答應了這門親事。
因此士林、坊間均稱道他們父英女賢，與李彥直的忠直剛膽正是良配，便有許多好事的人來幫忙撮合，不久福建方面有消息馳至，卻是李彥直家裡的回覆，在家書中李大樹說：“在家靠父母，出門靠師友。你中了進士是家門大幸，從此便當爲朝廷效力，至於婚配之事，可聽恩師之命良友之勸，不必事事都來跟家裡商量。只要你好，家人就跟着高興。”
李彥直持家書去拜會了恩師孫承恩張治，二人便給李彥直做媒，定下了這門親事。