不料苒果一鬆手，閃得那女子在馬上一個趔趄。
苒果笑道：“咯咯咯咯，美麗的居次，就是這樣迎接遠道而來的客人麼？”
那女子受了羞辱，縱馬揚刀，撲上前來。
隨同而來的那個二十不到的匈奴男子阻止道：“阿里婭，且慢動手。”
說着話，一提馬繮，跨前一步，細細打量苒果一番，遲疑道：“感謝天神，莫非是美麗的百靈鳥，可愛的苒居次到了？”
“你怎麼認識我？”苒果在印象庫搜索，肯定沒見過此人，卻不知道對方在什麼地方見過自己。
“漠北大草原上，到處傳頌着一個叫苒果的居次，臉如紅蘋果，眸亮似星辰，眉上攏輕煙，脣間綻蓮香。苒居次是匈奴人的朋友，曾經救過我們很多人的性命，大家都對她心存感激。我看你面貌彷彿，功夫又高，還喜歡像百靈鳥一樣發出笑聲，不是可愛的百靈鳥還能是誰？”
青年男子詩一般的描說，把苒果鬧了個大紅臉，越發像一個鮮豔欲滴的紅蘋果了。仇九暗道：“原來果果竟如此了得，儼然便是這一帶青年男子的偶像。”
偶像二字沒敢說出來，而是悄悄向苒果問了另一個問題：“什麼是‘脣間綻蓮香啊’？”
苒果臉依然紅紅的，嗔道：“臭小子，想什麼呢？舌綻蓮花聽說過沒有？那是形容人口才好。哼！”
阿里婭見青年男子一副色授魂與的模樣，不悅道：“阿卜拉，你認錯了吧？她有哪點比得上苒居次？”
苒果明白不亮明身份將多有不便，小聲道：“我就是苒果，但哪有你們說的那麼好？”
阿卜拉翻聲下馬，緊走幾步，來到二人面前，躬身行禮道：“感謝天神送來美麗的百靈鳥，請苒居次隨我們回氈房喝碗馬奶酒。”
阿里婭也隨着阿卜拉下了馬，將兩匹馬牽過來，請仇九和苒果上馬。匈奴人雖兇悍，卻很實誠，不會像漢人一樣玩虛套，因此仇九也不客氣，與苒果一同上馬，跟在阿卜拉和阿里婭身後緩轡而行。
酒肉馬奶上來，仇九和苒果向主人坦承了此次前來的目的，依然是對亞力布時那套說辭：去匈奴王庭給單于送禮，求單于爲仇九以後來往做生意行個方便。
有苒果相陪，阿卜拉和阿里婭對仇九的話未產生絲毫懷疑，向二人指點了王庭的方向：沿着莽昆河，一直向北，就會抵達一座雪山，那座雪山，就是昂央子峰。王庭就在昂央子峰腳下的羊脖子溝裡，跨過莽昆河，就到了。
仇九和苒果剛剛翻越了撐犁山，體力消耗很大，阿卜拉和阿里婭的招待猶如雪中送炭，讓二人很快恢復了體力。第二天，見無法挽留住客人，阿里拉主動提出送二人一程。二人求之不得，與阿里拉三人三騎沿着莽昆河向昂央子峰進發。
匈奴馬雖不甚高大，但強在耐力好，三人除了中午小憩片刻外，一直在馬不停蹄趕路，天近傍晚時，終於到了昂央子峰腳下。
要到達羊脖子溝，需要跨過莽昆河，莽昆河上，架有木橋，晝夜有匈奴兵把守，尋常人非邀莫入。阿里拉好話說盡，守橋士兵頻搖其頭，就是不允許仇九和苒果過橋。阿里拉端出仇九給單于進獻銀毛貂的理由，士兵態度軟化，但提出禮物可以送進去，但人不得過橋。無奈之下，阿里拉擡出了鎩手鐗：百靈鳥要拜見單于。
守橋的匈奴兵頭目顯然被驚到了，或者是被阿里拉傳遞的信息震驚了，嘴張了半天，也在苒果身上巡睃了半天，才道：“百靈鳥？真的是百靈鳥？就是那個救了徒單王子性命的百靈鳥？”
“這是能開玩笑的事麼？還不快去通報！”主貴僕榮，阿里拉覺得，腰桿從未像今天這樣挺直過。
“白瞎了三隻銀毛貂啊，早知道百靈鳥這麼厲害，直接送給你多好。”仇九捅捅苒果的胳膊。
“臭小子，不管你信不信，我可從未殺過人！”苒果怕仇九誤會自己幫匈奴殺漢人，急口分辯。
倆人說話間，那個匈奴頭目過來，向着苒果又是點頭，又是哈腰，伸手相肅，請苒果過橋。苒果微微頜首致意，當先而行，仇九緊跟其後。那士兵頭目眼一瞪，將手中長槍一橫，攔在仇九身前，不放他過橋。
“不讓他過去，我也不去了。”苒果見狀，返身折回，站在仇九身側。
士兵頭目很爲難的樣子，想了半天，對橋上的一名士兵喊道：“喂！你去通報徒單王子，就說百靈鳥和她的男朋友前來拜見。”
那名士兵答應一聲，騎快馬前去通報。仇九和苒果大窘，卻又不好說什麼，只好沉默等候。
也就是大半個時辰的工夫，馬蹄聲疾，十餘騎飛速馳向橋頭。當先一人，過了橋後，翻身下馬，緊走幾步來到苒果面前，躬身施禮：“感謝天神，讓本王子又見到了徒單的救命恩人，美麗的百靈鳥居次。”
仇九打眼瞧去，見徒單王子二十多歲年紀，身形高猛，臉上的鬍鬚硬扎扎分列兩鬢。仇九看向徒單時，徒單也向仇九瞧來，二人目光相觸，仇九從中讀出了戾色。
仇九內功深厚，夜可視物，儘管天已盡黑，但過了莽昆河，行不多遠，就看到昂央子峰黑黢黢的山體上，裂開了一個更黑的巨大口子，闊有三四里。仇九猜想，那裡大概就是羊脖子溝的入口。
一路上，匈奴兵在前面提燈照路，徒單與苒果並轡而行，談談笑笑，仇九獨騎尾隨之後。苒果時不時回頭看看仇九，但黑暗中眼神無法交集，不過仇九明白，那是她生怕冷落了自己。
仇九樂得清閒，暗自觀察，爲將來雙方一旦撕破臉後尋找一條退路。羊脖子溝大概因其形狀而得名，呈狹條形，以仇九目測，最窄處也在二里多寬。不用說，除了入口外，其餘三面皆是昂央子峰的高大山體，其上常年積雪，陡峭難攀，的確是一處易守難攻的風水寶地。沿路之上，明暗崗哨無數，口令聲不止，隱隱綽綽間，還可見到兩側山體上有士兵駐守。仇九心道：“這上面肯定佈設有滾木雷石、強弓硬弩，縱有千軍萬馬，想要打通這段羊脖子，也是難如登天。”
走馬觀花也誤腳程，仇九邊走邊看邊想，便與大隊人馬拉開了有四五丈距離。忽聽前面馬隊剛纔還是清脆的馬蹄聲，猶如裹了層厚布，變得沉悶。仇九收回掃向兩側的視線，向前看去，發現原本在身前五丈左右的馬隊忽然消失了。
沒來由的，仇九忽感一陣心悸，就如小時候暗夜怕鬼時的那種感覺。仇九可以肯定，這種感覺，絕非像小時候那樣，用臆想出來的鬼怪自己嚇唬自己，也非是馬隊消失引起，而是如此真實，更有點像初次遇到殭屍時，那種陰氣沉沉的壓抑感。匈奴人也會製造殭屍麼？仇九難以作出判斷，但附近一定有陰物存在，只是不知道，這個陰物，是自然而生，還是人爲所造。
心裡想着，坐騎已拐過一道山脊，前面又看到了護衛徒單王子的馬隊，同時映入眼簾的，還有一大片一眼望不到頭的璀璨燈火，在暗夜中格外醒目。
徒單王子的馬隊中，有人歡呼一聲，加快了前進速度，仇九估計大概是匈奴王庭到了，一提馬繮，跟了上去。
王庭城很大，有氈房、有帳篷、有石砌的房屋和簡易的宮殿，山壁上還開鑿有數不清的窯洞，卻唯獨沒有城牆。還在達魯城時，仇九就知道，匈奴人是馬背上的民族，善於遊擊機動，卻唯獨不善守城攻城，因此對王庭城沒有高大的城牆也並不感到有多奇怪。
來至一處院落前，僕役牽過馬匹，大家魚貫而入，進入一處闊大的房中。匈奴人飯不上桌，地上排了一長溜條几，上面鋪陳着琳琅滿目的食物和奶酒，有幾個看似高官的人起身相迎。匈奴人不講究官服，仇九並不能從服飾上判斷他們的身份，一一見禮後，在條几前席地而坐。
一路走來，仇九在不同的匈奴平民家做客，感覺王庭宴席除了食物豐盛些外，倒也大同小異。不同的是缺少了一份市井小民纔有的真誠和熱情，仇九禮貌應酬着，有些昏昏欲睡。
“忽兒罕丞相，我大匈奴如今兵強馬壯，國富民殷，全拜右丞相所賜，丞相當飲此杯。”徒單王子很平常的一段敬酒詞，牽動了仇九的神經。
“徒單王子言重了，上有大單于運籌帷幄，下有衆將士奮勇殺敵，非是我一人之力，老夫豈敢貪天之功？”
“丞相何必過謙，十八年前，你巧布迷局，剪除張達，除了我匈奴的心腹大患，纔有今天的大好局面，本王子銘諸肺腑，對右丞相是萬分景仰。”徒單王子大概是想拉攏右丞相忽兒罕，言詞間極盡恭維。
千辛萬苦追查的真相，似乎掀開了一角黑幕，仇九腦中轟然一聲，怔怔舉着一條羊腿，泥雕木塑般一動不動。