就在吳王曾紀澤大力加強吳國海軍建設的時候,清廷局勢因爲光緒皇帝到了親政的年紀,再次發生了巨大改變。
那一年數九寒冬,雪花紛飛,北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下,紫禁城的飛檐,顯得更加莊嚴。少年的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍,外套金黃袞龍袍,站在翊坤宮後的體和殿,殿裡一盆炭火燒得正旺,淺藍的火苗被殿外溜進的冷風吹得左右晃動,光緒皇帝依然感覺到冷,身體發抖。
慈禧太后坐在大殿的椅子上,光緒皇帝就站在慈禧身後,一動也不敢動,寒顫都不敢打。不過,此時的光緒皇帝,身體發育成熟,個頭長到一米六以上,他額頭很高,臉色蒼白,褐色的大眼睛像半熟的“杏子”,眼瞼低垂,大口薄脣,下脣微微前突,沒留鬍子。光緒皇帝頭上的龍帽,對他的瘦尖腦袋來說,過大過沉了,帽子中間立了九龍鏤空得金圓頂,共七層,鑲十九顆閃亮的大東明珠,上扎赤色纓,外環檐鑲黑貂熊皮毛,檐下爲明黃緞摟海帶,擋不住年輕的光緒皇帝憂鬱的眼神!
這一天,對鬱鬱寡歡的光緒皇帝來說,其實是大喜的日子!他要給自己選一位皇后和兩位妃子,然後,大婚,再然後,就是光緒皇帝夢寐以求的親政!
上個月,年近五十的慈禧太后拖不住了,發佈懿旨,昭告天下,她將在光緒十四年二月歸政。欽天監的官員們拿着烏龜殼算了一卦,二月初三是黃道吉日,慈禧和包括光緒他親爸醇親王奕譞在內的羣臣商議,在這一天結束訓政,讓光緒皇帝舉行親政大典,君臨天下!
這一次,慈禧太后不是開玩笑的,至少表面上不是,她太老了,也太累了。所以今天的選秀,光緒皇帝有一點緊張,又有一點急不可耐,緊握着拳頭,手心滲出汗珠!他不能表現得太高興,所以繃着憂鬱寡歡的臉,生怕一步走錯,慈禧太后就又讓他再等十四年。
十四年,五千個日日夜夜,光緒皇帝都不知道自己是如何熬過來的!從四歲那年進入紫禁城,光緒皇帝就感受到了“神一樣的孤獨”,他的孤獨感,比十九歲就死去的同治皇帝更強烈,他從小體弱多病,膽小,每逢雨天電閃雷鳴就特別害怕,蜷縮在書房的角落不敢出門。光緒皇帝比同治皇帝更像一個木偶,宮裡約束他這傀儡皇帝的規矩多如牛毛,每一步要走多遠,一碗飯應該吃幾口,上個廁所多長時間,每天跟慈禧太后跪安幾次,都有嚴格的規定。他沒有童年,每天學習兩個時辰的《四書》、《五經》,背誦“之乎者也”,還要學滿族的通古斯語和蒙古語,進行擊劍、騎馬、射箭、摔跤等訓練。
光緒皇帝有一個鮮爲人知的愛好,就是西洋玩具。自從洋人給他進貢了瑞士鐘錶後,他就迷上了西洋玩具,音樂盒、音樂車、汽車、輪船,有頭腦的丹麥玩具商,給年幼的光緒皇帝專門設計了各種好玩的玩具,高價賣給他。光緒皇帝長大後,還聽說電報這玩意,可以把字像閃電一樣傳到千里之外,就找人弄來一臺,像玩具一樣擺弄。
隨着光緒皇帝一天天長大,他對大清帝國落後的現狀越來越不滿,對西洋東西的興趣日增。他的老師翁同龢在中法戰爭後,也意識到西學的重要性,給光緒皇帝增設中外歷史和地理和早期資本主義改良的課程。
從懂事時開始,光緒皇帝的理想一直很豐滿:當太祖康熙大帝那樣的一代聖主,振興大清國。因此,光緒皇帝讀書特別勤奮,每天黎明前就進書房讀書,天天如此,連春節也不休息,堪稱史上最勤奮讀書的皇帝,沒有之一!他在親政前,讀了中外改革書籍九十餘種,自信心爆棚,覺得自己完全有能力君臨天下了!骨感的現實是:在君臨天下之前,光緒皇帝還要自個選一位旗女做老婆,證明自己已是男人而不是男孩了!
這一天的體和殿,格外熱鬧,五名穿旗袍的妙齡少女站成一排,神情嚴肅地立在殿內,等候光緒皇帝挑選。這五位少女分別是都統桂祥之女,年近二十的葉赫那拉.靜芬,江西巡撫德馨的兩個女兒,十五歲的德睿、十四歲的德蕙,禮部左侍郎長敘的兩個女兒,十五歲的他他拉.婉玉和十三歲的他他拉.婉珍。
慈禧太后和光緒皇帝的前方,有一張長桌子,桌面上放置了一柄精緻的鑲玉如意,兩對紅色繡花荷包。榮壽公主站在光緒皇帝身旁,讓五位秀女走上前來,擡起頭來,讓光緒皇帝好好看看。
李蓮英獻上參茶,慈禧太后端起茶杯,喝了一口,指着桌上的玉如意和繡花荷包對光緒皇帝說:“皇上,按照祖上的老規矩,你自己挑吧,眼前的五位姑娘,相中了誰當皇后,就把玉如意塞到她手裡,相中了誰當妃子,就把繡花荷包給她。”
說完,慈禧太后放下茶杯,拿起桌上的玉如意,塞到光緒皇帝的手裡。光緒皇帝自幼飽讀聖賢書,性情孝順,他推卻道:“此婚姻大事,當皇爸爸主之,子臣不能作主。”
慈禧太后一聽,訓斥道:“皇上你都快親政了,還這麼沒主見怎麼行?”
光緒皇帝於是拿着玉如意,踱着步子就走到五位秀女面前,他先看了一眼站在最前面的都統桂祥之女靜芬,也就是慈禧太后的侄女,頓時傻眼了,此女名字不錯,但皮膚灰黃,還有點駝背,廋骨嶙峋,於是上前走兩步,到了江西巡撫德馨的兩個女兒身旁。正所謂“經過了醜女,才知道什麼叫美女”,光緒皇帝對這兩位來自江南的姐妹德睿、德蕙越看越順眼,尤其是妹妹德蕙,皮膚白皙,大眼睛裡的秋波,似潘陽湖的春水,光緒皇帝就砰然心動了,把玉如意塞到德蕙的小手裡!德蕙看光緒皇帝選中了自己,低頭一笑,伸手去接玉如意,這時,光緒皇帝身後的慈禧咳嗽了兩聲,不緊不慢叫了一聲:“皇帝!”
慈禧太后這叫聲聲音不大,光緒皇帝卻如聞晴天霹靂,肝兒都嚇顫了,皇爸爸怎麼這時喊我“皇帝”,難道我選的皇后皇爸爸不滿意?光緒皇帝猶豫不決,抓住就要送出手的玉如意送也不是,不送也不是!慈禧太后一看,給榮壽公主使了一個眼色,榮壽公主心領神會,拿起桌上的兩對繡花荷包,塞到婉玉、婉珍手裡,選秀到此結束!
這結局,真是“命中註定終須有,命中無緣莫強求”,光緒皇帝拿着玉如意,望着桂祥之女,明白了她將是自己未來的皇后,欲哭無淚,覺得自己的人生,從此就只剩下陰暗面了,但他沒有勇氣反抗皇爸爸,也無力去改變這個現實。就這樣,桂祥之女被選爲皇后;長敘的兩個女兒,後來成了瑾妃、珍妃,光緒皇帝悲劇的婚姻生活,還有悲劇的親政,邁出了悲劇的第一步!
但光緒皇帝並非完全沒有主見,他親政後,並不甘心做一位傀儡皇帝,在他的生父醇親王支持下,光緒皇帝啓用他的老師翁同龢重新擔任軍機大臣,並主管比較重要的戶部,在翁同龢的周圍,漸漸重新聚集起一批敢於死諫的御史和“清流”大臣,還有一批立志於維新的大臣,比如兩廣總督張之洞,他們被稱爲“帝黨”,反對慈禧太后過分干政,慈禧感覺到了強烈的危機。
吳王曾紀澤收到京城安插的耳目報回來的情報,將兒子曾廣孝找回吳王府,說:“吳國統一中國的時機就快要成熟了,你的海軍好好準備,隨時準備北上!”
曾廣孝那天回吳王府後,晚上,夜幕降臨,英國海軍上校琅威理也很快找上門來,用生硬的中國話焦急地說:“你讓我盯着日本海軍的動向,我得到消息,日本海軍大臣樺山資紀最近派人到倫敦,洽談訂購兩艘快速的新式裝甲巡洋艦,這兩艘新軍艦不僅速度快、火力也猛,威力無與倫比,是現在世界上最優秀的巡洋艦。我們必須搶在日本人之前下手買回來。”
曾廣孝問:“這軍艦有多快?給我介紹這兩艘鐵甲軍艦的參數,越詳細越好。”
琅威理拿出一張軍艦圖紙,說:“這是我從英國海軍朋友那拿到的情報,這兩艘船是新銳穹甲巡洋艦,排水量在四千噸以上,艦長109.73米,比‘定遠鐵’號鐵甲艦還長,它的優勢還在於驚人的動力和速度,兩臺立式四汽缸往復式蒸汽機,採用強壓通風技術,配合十二座高式燃煤鍋爐,可以獲得超過兩萬馬力的澎湃動力,航速最高超過30節,是現在世界上航速最快的水面軍艦。”
曾廣孝一聽,“定遠”號的噸位雖然比這新艦多出三千噸,但動力只有6200馬力,最大航速14.5節,還不足這軍艦的一半,要是火力不夠,打起來就更容易吃虧,便追問道:“這新艦的火力怎麼樣?”
琅威理說:“主炮是4門英國阿姆斯特朗公司生產的6寸40倍口徑速射炮,有效射程8600米,每分鐘射彈7發,在首樓末端主甲板兩側的耳臺內,還有兩門主炮,這一獨特的設計,使得船頭對敵作戰時,獲得最大火力,前向射界更爲開闊。”
曾廣孝問:“就這六門火炮?”
琅威理說:“當然不是,在新軍艦兩舷至尾樓之間還有8門耳臺配置射炮,形成密集的舷側火力,除此之外,新軍艦還密佈22門哈乞開斯單管速射炮,以及多達5具的14英寸魚雷發射管,這艦還配備剛剛問世不久的專用火炮測距儀,使得艦火炮的瞄準、測距將更爲準確、便捷,戰鬥力倍增。”
曾廣孝一聽,這火力是夠猛的,幾乎是“定遠艦”的兩倍了,這種軍艦要是落到小日本手裡,對吳國海軍將是巨大的威脅,曾廣孝問:“這兩艘軍艦要多少錢?”
琅威理說:“一共二百四十萬兩白銀左右。”
“這麼貴?日本人可真是捨得花血本。”曾廣孝一聽,他手頭能拿出來用的錢,只有六十萬兩白銀,但這軍艦無論如何不能讓日本人買去,便問琅威理,你可不可以去跟英國海軍部門交涉,便宜點,讓中國把這兩艘新軍艦買下來。
琅威理說:“我早問過了,這兩艘新艦最少也需要二百萬兩白銀。”
曾廣孝說,“你先聯繫阿姆斯特朗公司,說吳國要買這兩艘軍艦。我去想辦法籌錢。”
曾廣孝回南京跟曾紀澤訴苦,說現在國外的鐵甲艦太貴,要買兩艘先進巡洋艦需要二百萬兩白銀。
“到處都要花錢。兩百萬兩白銀的現錢,還真是不少。”曾紀澤從陸軍軍費裡撥出一百萬兩白銀,剩餘的一百萬兩白銀,他讓曾廣孝去找盛宣懷,他在商界人脈廣,可以到上海開募捐會募集購艦資金。
曾廣孝再次去了上海,不過輪船行駛到黃浦江面,白色的霧氣浮在整個江面上,盛宣懷面露難色,對曾廣孝道:“一百萬兩白銀不算小數目,而且,大人這次是要讓人捐款而非借款,商界的朋友們每年捐款不少,他們對於捐款購買軍艦可能沒興趣,這次大人最好別抱太大的希望。”
曾廣孝說:“就算是去搶洋行,這一百萬兩白銀我們也得湊齊,這關乎和日本國的戰爭。”
盛宣懷想了想,說:“即然這樣,我先帶你去拜訪一個人,只要他肯答應幫忙,或許這一百萬兩銀子籌齊不是難事。”
曾廣孝問:“拜訪誰呀?他有那麼大能耐?”
盛宣懷說:“席正甫,他是匯豐銀行的大買辦!上次我就是得他幫助,洋行才集體拒絕胡雪巖借款,他有一圈人脈,都是洋行的買辦或開票號的。”
曾廣孝一聽,這席正甫竟然有那麼大能量,搞定上海如此多的洋行,說明他肯定是一位金融大鱷,便催促盛宣懷儘快安排他倆見面。
盛宣懷說:“大人要有心理準備,席正甫一般不大待見官員。”
曾廣孝笑道:“你不也是正三品的招商局督辦嗎?”
盛宣懷也笑道:“比起官員,我更像一位商人。”
兩人上了岸,上海道邵友濂身穿雲雁官服,笑臉恭迎。盛宣懷說:“這次我們就不住迎賓官衙,你去法租界找一家上好的客棧。”
邵友濂點點頭,道:“下官這就去辦。”
上海的老法租界,在今天的徐家彙附近,有名的建築是洋涇浜聖若瑟堂,1861年6月29日建成的天主教堂,不少上海的有錢商人,都在法租界內買了花園別墅。邵友濂把兩人安排在了法租界最有名的羅菲亞大酒店,那是一棟帶花園的三層小紅樓,時值中午,長途舟馬跋涉,曾廣孝有點累了,決定先午休,下去再去拜訪席正甫,他和盛宣懷便各自要了一間客房。
曾廣孝的房間在一樓,窗子外面就是後花園,中間有一棵參天的洋槐樹。他剛躺下,不到一炷香的時間,就聽到窗外一隻貓在“喵喵”慘叫,他睡不着,便出去看看怎麼回事,剛走到後花園,就見到一位穿白色西洋裙子的少女,長着一張蘿莉臉,眉清目秀,可人如玉,彷彿不食人間煙火,曾廣孝的腦海裡蹦出一句詩來:“南方有佳人,遺世而獨立!”
那少女面色焦急,她那隻毛色純白的寵物貓,不知怎麼鬧的,卡在了一人多高的洋槐樹杈上,不停地慘叫!
曾廣孝當時怎麼也沒想到,眼前這位窈窕淑女,就是席正甫的小女兒席慕雲,當時才十六歲,剛回國不久,她的家就在羅菲亞大酒店附近。(。)