臨行前的一個晚上，秋伊半夜悄悄來到袁世凱的房間，懇求他帶她一塊去京城，袁世凱問她，“老實說，你是不是劉夫人派來監視我的？”秋伊便道出了實情，認錯說，“我現在心中只有少爺，沒有什麼夫人！”
袁世凱心想，她作爲一個丫鬟，這年頭迫於生計，聽命於夫人，也無可厚非，畢竟兩人也有了肌膚之親，她還照顧自己這麼久，便不計前嫌，把她摟入懷中，兩人一番，重修於好。
從此以後，袁世凱便對袁世敦母子另眼相看，不再親近。離開項城去北京時，他們假意歡送，難分難捨，劉氏夫人還滴下眼淚，袁世凱不爲所動，毫不領情。
袁世凱自己也沒想到，從他跟着袁保恆去北京城的那一刻起，天下將有大變！而且，那不僅意味着袁世凱個人生活的改變，整個歷史的車輪都隨之改弦易轍，一輪照耀新世界的紅太陽，即將在老北京遙遠的地平線上冉冉升起。
在老北京外城西邊的琉璃廠附近，有一條文化街，街上聚集着許多北京的著名老店，如榮寶齋、汲古閣，現在還古色古香。文化街旁是一條著名的官邸衚衕，清代官員住房採取近似於“福利分房”的制度，原則上依照官員級別分配官邸。袁保恆時任戶部左侍郎、內閣學士，從二品大員，相當於現在的副部級高官，分配房屋十五間，是那種三進的大四合院官邸。
那日上午，一輪灰濛濛的太陽無精打采懸於半空，袁世凱坐在一輛翠幄青綢車裡，還是滿頭大汗。他的馬車跟着叔父袁保恆的八擡大轎，進了北京城。一路上馬車內很悶，加上好奇，袁世凱忍不住偷偷掀開簾子，偷看外面的城樓和人羣。北京畢竟是明清兩代的首都，繁華熱鬧，走卒商販，不計其數，他們都拖着一條豬尾巴似的辮子。商鋪裡外熙熙攘攘，不少顧客還是白色皮膚、金髮碧眼的老外。
大概過了半個時辰，馬車到了文化街，道路旁的兩排槐樹開花了，一串串白色的花兒，散發出淡淡的清香味。袁世凱下了馬車，擡頭一看，袁府到了。那是一座古色古香的府邸，院外紅色粉牆，青釉琉璃瓦在陽光下閃閃發亮。大門左右各有一隻高大威武的石獅，正門刷了黑漆，金獸頭銅環擦得鋥亮，銅環上方有繁體楷書的“袁府”兩個大字，旁邊懸着一塊金字匾，寫着“進士第”三個隸書大字，風格蒼勁，自成一格。
袁保恆把袁世凱叫到身旁，捋了捋自己的長鬚，指着金匾上的“進士第”說，“慰亭，你看這三個字，如絕世明珠一樣寶貴，是李中堂的墨寶，道光三十年我中進士，李大人給我們府上題的，還派人專程送到我們府上，祝賀我們袁家一門兩進士。現在袁家後生中，數你最聰明伶俐。你來北京後，我給你請最好的師傅，你閉門好好讀書，博取功名，將來要是能一門出三個進士，那可是千古佳話，光宗耀祖。”
袁世凱一聽袁保恆讓自己閉門讀書，心裡有不樂意，他心裡還惦記着去找吳八，奪回沈小婉呢，而且，袁世凱知道袁保恆諳練武事，曾先後佐李鴻章、左宗棠軍幕多年，李鴻章親自給袁府題字，說明袁保恆跟他關係不一般，有了李鴻章那樣的靠山，或許自己不用在科舉考試中浪費時間，何況袁世凱也考了幾次科舉都沒考上。他決定另闢途徑幹一番大事業，於是抓了抓後腦勺說，“叔父，盛世修文，亂世學武，所以我一直對兵法頗爲鍾情，應試科舉，恐非我之所長。你和叔祖不也是投筆從戎，才建功立業的嗎？”
袁保恆說，我當年也是像你父親那樣想的，到了北京才知道，沒有功名會讓人家處處瞧不起，按照朝廷制度，沒有功名不能出閣入相，死後也得不到追封，難以光宗耀祖。更何況現在長毛、捻賊已平，天下初定，你還是老老實實讀書博取功名吧。
鑑於郭老太太的囑託和袁世凱以前吃喝嫖賭的劣跡，袁保恆決定對這個侄子嚴加看管，實行最嚴格的家庭教育。袁保恆用重金同時爲袁世凱聘請了三個家庭教師，一個是講解詩詞歌賦的周文溥，另一個是教習書法的張星炳，第三位是傳授八股制藝的謝廷萱，三人都是當時有名的大儒，專門爲官府子弟授課的。
袁保恆命人在袁世凱的書房大門上貼了“閒人免進”封條，特意把弟弟袁保齡的書桌也安排在袁世凱的書案旁陪讀，讓兩人互相監督。他還讓秋伊每天雞叫第一聲，就喚袁世凱起牀晨讀，飯菜都送到書房，晚上半夜才能熄燈就寢，隔三差五袁保恆還要進行抽查，完全是現在高考應試教育的讀書模式。一夜之間，袁世凱彷彿回到了穿越前，還出不了書房，苦不堪言，他心一橫，埋頭苦讀！
第四天，袁保恆剛上完朝回到家，換了一身藍羽緞錦袍，外加青緞馬褂，腳下一雙烏靴，準備去書房看看袁世凱讀書讀得怎麼樣了，周文溥、張星炳、謝廷萱三位老師就相繼推門而入，都灰頭土臉，面帶愧色，“袁學士，你還是另請高明教導貴侄吧，鄙人才疏學淺，恐怕不能勝此重任。”
“你們一個個才高八斗，怎麼會教不了他這黃毛小子呢？是不是我侄兒頑劣，得罪了幾位，我給你們賠不是，待會去好好教訓他！”袁保恆一聽，急忙挽留說。他還讓僕人拿出這三日的薪銀給三位老師。他以爲是袁世凱調皮搗蛋，少年袁世凱在惡搞老師方面是有前科的，袁保慶當年在濟南任知府時，攜帶家眷到任，聘請了一位叫王志清的舉人擔任袁世凱的啓蒙老師，袁世凱覺得這位迂腐先生語言無味，面目可憎。風高月黑的夜晚，他捉了螢火蟲放進玻璃瓶裡，埋伏在王志清下館必經的路上，等老夫子走近，憋着嗓子弄出幾聲鬼叫，嚇得王志清以爲遇見了真鬼，大病一場，搞清楚是袁世凱的惡作劇後，王志清憤然辭館，再也不願教這刁頑孩童。
三位老師連連罷手和搖頭，“確實是大人的侄兒天資過人，近乎妖孽，我等老朽怕誤人子弟，你還是另請高明吧。”然後，連銀子都沒拿就灰溜溜從後門走了。
“近乎妖孽？”袁保恆不信那邪，手提戒尺，蹬蹬就闖進袁世凱的書房，準備狠狠教訓一下這個頑劣的侄兒。
在教訓袁世凱之前，袁保恆決定先給他來個下馬威，免得師出無名。他隨手拿起一本論語，讓袁世凱背誦其中的《勸學篇》。
“學而不厭，誨人不倦，溫故而知新，可以爲師矣。學而時習之，不亦悅乎，有朋自遠方來，不亦樂乎，人不知而不慍，不亦君子乎……”袁世凱一甩辮子，搖頭晃腦，竟然背得一字不差。袁世凱腦子的天才按鈕開啓後，經過了頭疼升級，記憶力比常人至少強了百倍，這些百字左右的東西，自然不在話下。
袁保恆大吃一驚，不肯就此罷休，拿出老子的道德經，五千字，那時候算是長文了，讓袁世凱背誦，袁世凱竟然也背得一字不差。再一檢查，嚇了袁保恆一大跳，四書五經袁世凱都能應對如流。他發現這個侄子不僅過目不忘，對答如流，還能引經據典，出口成章。這種死記硬背的讀書方法，在古代還是十分奏效的。
袁保恆暗自慨嘆，看來那些老師不是謙虛，實在是他們沒本事教他了，於是袁保恆在京城四處託朋找友，爲袁世凱尋覓更好的家庭教師。他走馬燈似的一連換了七八個老師，沒有一個能教得了袁世凱的。給袁世凱找老師漸漸成了讓袁保恆頭疼的事。他見袁世凱功課確實很牛，便允許袁世凱出門溜達，熟悉北京城的環境，家丁們也漸漸放鬆了對袁世凱的看管。
那天，吃過早飯，天氣悶熱，讓人心情十分壓抑，袁世凱想起沈小婉，再看不進書，放下書卷，趁着看門的家丁去茅房解手的間隙，一個人悄悄從後門溜出了袁府。
袁世凱路過文化街附近的裕泰茶館，聞到一陣陣茶的清香味。那是一家百年老店，“高大上”的兩層清閣樓，外面有一銅像，一位掌櫃模樣的人戴着黑圓氈帽，彎腰作揖，恭迎四方來客，裡面方桌木椅，陳設雅潔。
在晚清，滿族八旗子弟飽食終日，無所事事，茶館是他們消遣時間的地方，他們經常提着鳥籠去喝茶。所以北京城內茶館遍佈，上至達官貴人，下及三教九流，閒下來總會去茶館坐坐，議論國是，八卦娛樂。所以茶館也是各種信息的集散地。
袁世凱花了幾十個銅板，就從裕泰茶館的夥計那打聽到吳八的父親吳子登任監察御史，官宅也在文化街的衚衕裡。他問明瞭地址，飛奔過去。
“袁公子一定會來娶我的！”沈小婉在項城怡香樓苦等袁世凱，日盼夜盼，眼淚都流乾了，還不見人影。
起初，老鴇兒李二孃還有耐心。過了七日，便又對沈小婉鐵石心腸了，逼她接客。
沈小婉哭求，“二孃，求你了，再等兩日，袁公子馬上就會來替我贖身的。”
“你這傻丫頭，我聽說袁家出大事了，你死了這份心吧，你們有緣無分。”李二孃說。
“不會的，袁公子親口答應過我的！”
“你們有緣無分，可怪不得我。”李二孃說，“我再給你三天，他還不來，你就認命吧！我這仁至義盡了。”
期望越大，失望也就越深！三天之後，沈小婉等來了願意替她贖身的人，不過，這人是吳八，不是袁世凱。
沈小婉的心情從希望滑到了失望，失望跌到了絕望。她心想，不管怎麼樣，先離開青樓再說，便跟吳八提出要求，“除非明媒正娶，否則寧死不屈！”
吳八這癩蛤蟆吃上了天鵝肉，連忙頭答應。明媒正娶講究的是父母之命，吳八的父親吳子登在京做監察御史，他便帶上家丁和盤纏，把沈小婉帶往北京見父母。他怕袁世凱追趕，沒有走官道，而選擇了恆河北上，租了一條二十幾米長的大商船從水路前往北京。
一路上，吳八忍不住對沈小婉浮想聯翩，心懷不軌，怎奈沈小婉隨身帶着那把匕首，說非要等洞房花燭夜，否則寧死不從。
那日，船行江中，到了河北境內。天空陰沉沉的，呼呼的風颳得白木桅杆左右晃動。沈小婉心情沉重，在船艙中感到壓抑，便到船舷處吹風。吳八怕她想不開，便帶四個僕人跟了出去。沈小婉一身素衣，風吹動她的秀髮，格外迷人。吳八是登子之徒，浪蕩慣了，一路上好久沒碰女人，早憋壞了，看到沈小婉玲瓏的身段，喉頭發乾，嚥下口水，不管三七二十一，跑上前餓虎撲羊一樣地把沈小婉抱住，壓在商船的甲板上。
“你想幹什麼？？我們不是說好要等到洞房花燭的嗎？”沈小婉抓破了吳八的臉，拼命掙脫了吳八的懷抱，退後兩步，到了船邊。她見河水很深，但水流不急，轉憂爲喜，她是南方人，熟悉水性，她想讓吳八的僕人走開，然後藉此逃走，便嬌聲對吳八說：“吳公子，我早晚都是你的人，大白天的，怎麼這麼猴急呢？先讓僕人們退下嘛！”
“你們都滾到船艙裡面去吧，沒有我的吩咐，都不許過來。”吳八見沈小婉好像不想再反抗，喜上眉梢，趕忙揮手讓僕人們迴避。
見四下已無人影，吳八一陣獰笑，再次向沈小婉走來，沈小婉朝他一笑，“吳公子，你會水嗎？”
吳八搖搖頭，正想沈小婉問這個幹什麼。沈小婉主動脫了外袍，只剩一件白色絲綢內衣，還脫了繡花鞋，拿在手裡朝他招手，“吳公子，你過來嘛。”
吳八見沈小婉只穿內衣，口水直流，被激情衝昏了頭腦，便解開腰帶，解下腰間的香囊，哼着黃色小調，邊脫衣服邊向沈小婉走去。他的衣服脫到一半，沈小婉衝了過去，帶着他順勢滾入河中。
吳八掉入江水中，衣服還沒脫好，手被衣服和腰帶纏住，便像一隻落水狗一樣掙扎了幾下，嗆了七八口江水，身體像一塊石頭一樣，沉入水底，等到僕人在船艙裡聽到有人落水的響聲，趕過來把他救起時，他的肚子已經像鼓脹得像一隻四腳朝天的青蛙，一命嗚呼了。
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