河南，項城，少年袁世凱躺在一片澄清的湖面上，幻想着自己的未來。
那片碧湖，夾在兩座青黛色的山峰間，水面寬闊，一眼望不到盡頭。波光倒映着山上連綿的森林，有些樹尖上還可見鳥巢，鳴鳥在森林裡放歌。
一陣清風徐來，袁世凱感覺身體很累，便愜意地躺在冰涼的水面上歇氣，身體像一塊漂浮的木頭，隨波逐流，不知不覺，又半睡半醒，他不知道自己的未來在哪裡！
“少爺。”一位穿圓領綠衫的少女秋伊在岸邊朝袁世凱跑來，她看起來十四五歲，髮髻上插了幾朵紫色山花，雙頰緋紅，稚氣未脫，仿若山間一隻小鹿，那少女是袁世凱的貼身丫鬟，焦急地說：“天色已晚，我們該回袁寨了。不然，太陽落山，寨門一關，我們就得在外面過夜了。”
秋伊催促“快走”，袁世凱游上了岸，遠離清涼的湖水。
秋伊走到袁世凱的身邊，撲哧一笑，遞來一件白色短褂：“你先把衣服穿上吧，免得着涼。”
袁世凱這才反應過來，自己還光着屁股呢，“小和尚”像一根透明的紅蘿蔔，直指長空，他雙手捂住下體，讓秋伊閉上眼睛。
秋伊一笑說：“少爺，你還害臊呢？你的頭髮亂了，我先幫你梳一下吧。”
說完，秋伊從懷中掏出一把桃木的梳子，動作輕柔地把袁世凱的長髮向後縮，慢慢梳理出一條小辮子。梳完頭，還在他的嘴脣上蜻蜓點水，咯咯一笑。
袁世凱和秋伊靠得很近，聞着秋伊身上的香味，看到她凸起的胸脯隨呼吸一起一伏，心砰砰跳個不停。他捧着秋伊的臉，來了一個長吻！
秋伊沒有躲開，熱情地伸出溫熱溼軟的舌頭配合。
袁世凱抱緊秋伊，任由她柔軟的“小山”貼着自己的胸膛，心情大爽。
一路上，黃昏的歸鳥唧唧咕咕，天邊的晚霞在微風中嫋嫋浮動。走了半個時辰，袁世凱和秋伊纔到袁寨。
袁寨是一座正方形的石腰寨，外圍挖了一條長長的護城河，堅固厚實的石頭牆繞寨而築，寨牆高十米多，拐角處壘起六座高高的炮樓，互爲犄角之勢，儼然一坐小城池。
當時在河南一帶，捻軍的殘部活動還反覆無常，像袁寨這種自衛式的寨堡相當普及，僅項城一地就有一百多處，都是大戶人家的住所，袁寨是其中最大也最爲風光的一個。
兩人來到袁寨的正門前，天已經黑了，寨門緊閉，炮樓上有兩位家丁舉着松油火把，在放哨望風，一胖一瘦。秋伊大聲朝樓上的家丁喊話：“開門，我是秋伊，我們回來晚了。”
炮樓上面容消瘦的中年男丁王麻子探出頭來，看清了兩人的臉，道：“是秋伊丫頭呀
。這幾日城裡不太平，聽說藏了一個叫王庭櫟的反賊，到處燒殺搶奪，來無影去無蹤，官府也拿他沒辦法。大老爺臨走前吩咐，一到酉時太陽下山就關閉袁家寨門，任何人不得入內！現在酉時已過，任何人不許放入，我很爲難。”
“麻子大哥，酉時剛過嘛，你行行好，放我們進去。”秋伊語氣軟了下來。王麻子還是搖頭。
“快開門！”袁世凱朝家丁吼道。
這時，旁邊走過來一主一僕，其中一位穿黑色短褂的家丁，手提白色油紙燈籠，朝炮樓上嚷道：“王麻子，快開門，世敦少爺回來了。”
來的主人正是袁世凱同父異母的哥哥袁世敦，不過他是正室劉氏所出，子憑母貴，平日下人們對他畢恭畢敬。王麻子這時一臉爲難，問：“世敦少爺，你不是陪老爺和夫人回商水縣老家祭祖了麼?”
“我身子不太舒服，提前回來了，你羅嗦什麼！”袁世敦道。
過了片刻，沉重的寨門“吱呀”一聲打開了。
袁世凱黑着臉走進寨內，空曠的院子中間有兩棵松柏，寨內有幾十間青磚牆樓房，重疊的瓦檐錯落有致，房屋頂脊處有獅、虎、豹、馬、犬等磚雕，栩栩如生。
晚間，一輪明月從窗外緩緩升起。袁世凱獨坐袁世凱的房間，那是東邊的一間廂房，裡面的陳設很簡單，只有簡單的幾樣傢俱，一張雕花大木牀，一張書桌，牆壁上貼着一副對聯：“大野龍方蟄，中原鹿正肥”，字寫得蒼勁有力，很有氣勢。
袁世凱少年時就有此大志，他翻看了一下書桌上的書，裡面有《周禮》、《易經》、《三字經》、《論語》、《孫子兵法》！
在書堆下面，袁世凱找到一本嶄新的《袁氏家譜》，是袁家給剛回項城的袁世凱熟悉家族用的：袁家現在五世同堂，男女老少一百多人。在袁寨裡，袁世凱的曾祖母郭老太太，是整個家族的精神領袖。袁世凱的生父是袁保中，以同輩人中長子的身份主持家政。
袁世凱的叔祖袁甲三是袁家富貴的基石，他不僅考中進士，官至糟運總督，而且還培養出一個進士兒子——袁保恆！袁世凱七歲那年過繼給叔父袁保慶，十歲那年跟着袁保慶到金陵，也就是後來的南京，過了幾年輕裘肥馬、錦衣玉食的公子哥生活。
袁世凱因袁保慶染上霍亂死於南京的江南鹽運道任所，他陪伴着嗣母牛氏乘馬車扶着靈柩回到了項城。
在家譜裡，袁世凱發現，袁世凱共有兄弟六人，他排行老四，六兄弟中只袁世敦一人爲原配夫人劉氏所生。巧的是，袁世凱的母親也姓劉，不過是妾。按照王麻子的說詞，袁保中現在不在家，是陪妻子劉氏回老家商水縣祭祖去了。
袁世凱心想，難怪剛纔下人們對袁世敦那麼恭敬，自己只是一個庶出的少年，連袁府的家丁都不把自己放在眼裡，真是可惡
！
放下族譜，袁世凱抽出一本《金瓶梅》，還是未刪節配插圖版的！翻開之後，袁世凱重新思考人生的意義，《金瓶梅》的男主角未央生髮宏願“要作世間第一個才子，娶天下第一位佳人”，袁世凱便立誓“作世間第一強者，睡天下第一等佳人”。
這時，一陣涼風拂過窗櫺，袁世凱的房門“吱呀”一聲敞開了，秋伊推門而入，她穿着白色睡衣，頭上靈香草的異香撲鼻而來。原來，秋伊無意識地吸入了許多的靈香，意亂情迷，在牀上翻來覆去睡不着。見袁世凱的房裡半夜還亮着燈，迷迷糊糊就起牀了，拿了一把靈香草，直奔袁世凱的房間。
此刻，秋伊倚在門外，秀髮蓬鬆，臉色紅潤，樸素的衣裳掩不住她曼妙的身材，正所謂“清水出芙蓉”。
“少爺，你還沒睡呢？我來給你送靈香草。這是你下午在湖裡洗澡時，我在小樹林裡採的，可香了，放一點在你房間裡，你以後晚上看書就不困了！”
“哦，進來吧。”
秋伊輕輕走進袁世凱的房間，關好門，笑容可掬地走到他的面前，伸出一雙滑脂般的玉手，順着袁世凱的手臂向上一直撫摸到他的面龐。袁世凱只覺她的手指過處，如春風吹拂般舒暢，心酥體軟，便問：“你要幹嗎？”
窗外靜悄悄的，明月如一個大銀盤子，懸掛半空，照亮孤枕難眠的人。
秋伊紅着臉說，“少爺，我想要……”
袁世凱呆呆望着她溼潤的雙脣，越看她越漂亮，彷彿在欣賞一位畫中美人。
秋伊見袁世凱只是呆呆地盯着自己卻不動手腳，她羞答答地爲自己寬衣解帶，脫到最後只留一個紅色兜肚，少女的身體明明白白地呈現在袁世凱的眼前。
袁世凱第一次見到異性一覽無餘的身體，喉頭發乾，耳際嗡嗡作響，腦子裡一片混飩。秋伊只好主動投入袁世凱的懷中，然後吻着他的脣，引導他開始進一步動作。
兩人倒在牀上，袁世凱從來沒做過那種事，他迷迷糊糊扯掉秋伊身上的紅色繡花肚兜，撫摸了一陣秋伊潔白如玉的身體，渾身燥熱。
秋伊嘴裡哼哼唧唧，熱情迴應。關鍵時刻，袁世凱卻沒有掌握要領，秋伊的兩腿都快被他掰成“一”字了，他磨蹭了半天進不去。秋伊心急了，反客爲主，雙腿纏緊袁世凱，婉轉求歡。
雲雨之後，秋伊幫宋驍蓋好被褥，悄然離去。袁世凱的感覺如墜雲霧，不知是夢是幻，滿屋子留着靈香草催情的異香，久久不曾散去。他沒想明白，秋伊作爲一個少女，爲何今晚如此強烈，幾乎狂野，差一點就吃了自己！
第二天一覺醒來，天已大亮，袁世凱坐了起來，伸了伸懶腰，神清氣爽，腰不酸了，腿不疼了，看東西格外清晰了
！咦，白布牀單上竟然有一點猩紅！
袁世凱竊喜，秋伊端着一盆熱水，低頭推門而入，秀髮間仍殘留着少許靈香草的香味。
“少爺，起來洗把臉吧。今天天氣晴好，我把牀單拿出去洗洗。”秋伊語氣有點害羞，把牀單收拾了，抱了出去。
袁世凱洗完臉，來到院子裡。天空很藍，幾縷白雲在庭院上方慢悠悠浮動，金色的陽光從兩棵松柏樹上一瀉而下，兩隻羽毛未豐的小鳥在鳥巢裡探出肉呼呼的頭，張開大嘴巴，嘰喳地叫個不停，紅色的鉤舌清晰可見。
袁世凱朝這兩隻可愛的小傢伙吹了一下口哨，西屋走出來一人，對他說：“老四，你好興致呀，什麼事這麼高興？我這幾天可是在家裡憋壞了。今兒我們去城裡玩吧，城東怡香樓有位大美人，聽說不僅人長得標緻，還會吟詩作畫，吹彈歌舞樣樣精通，今天要被摘花，去湊湊熱鬧吧。”
那人正是袁世凱的大哥袁世昌，他也是妾室所生，即是庶出，從小在家裡不受重視，於是在外鬼混，結識了一幫浪蕩少年，愛嫖嗜賭。袁世凱也喜歡吃喝玩樂，回項城後，和袁世昌志趣相投，因此在兄弟輩中，兩人關係最爲密切，有什麼“好事”，袁世昌總會叫上袁世凱。
“什麼是摘花？”袁世凱問。
“不會吧，四弟，你在金陵見過大世面的，這也不曉得？青樓有個規矩，姑娘第一次接客，十三歲太早，謂之試花，因爲老鴇兒愛財，不會顧忌少女的痛苦，那些浪蕩子弟也只是圖個虛名，玩得不會暢快盡興。十四歲就叫開花，此時少女天癸已至，男施女受，也算當時。到了十五，就稱爲摘花。在平常人家，十五歲也算年紀不小，該談婚論嫁了，在青樓裡，算得上貞女烈婦了！我們一定得過去瞧瞧。”
袁世凱昨晚剛和秋伊雲雨了一番，兩腿發軟，正猶豫去不去青樓，袁世昌走過來拍了拍他的肩膀，笑着說，“怎麼，你還怕大哥騙你不成？那女子原來是蘇州大戶人家的黃花閨女，長毛四處燒殺擄掠，她和家人逃難出來的，容貌賽過越女西施，才學堪比蔡文姬，正合你的口味，錯過了後悔莫及。”
少年袁世凱風流不羈，袁世凱怕拒絕會引起袁世昌的誤會，便跟着他上了街。
項城地處中原，是個古城，在西周初年即爲項子國，在晚清時期，雖比不上繁華的南京，也算是中等城市。
這時，經過十來年的休養生息，大街上人來人往，十分熱鬧，布莊綢店，勾欄酒肆，官鹽賣店，青樓賭場一應俱全。走在大街上，肉鋪裡掛滿了大片的豬肉，“絨花”，“賣絲線”的叫賣之聲不絕於耳，空氣裡飄蕩着小磨芝麻油的香味。
袁世昌帶着袁世凱，直奔當地一家新開的賭場，他在這一個月輸了幾十兩銀子，這在當時，足夠小戶人家買一座宅子了。袁世昌今天想撈本
！
賭場也在城東，是一座隱秘的民宅，外面冷清，裡面卻熱鬧非凡，賭桌裡外圍了不少人。這裡面擲骰子是一位頭髮花白的老者，手段看起來比土地廟前那外鄉人嫺熟多了，內行人一看就知是專業出身。只見老者挽起袖子，從桌上拾起兩個骰子，口中喊了一聲“流星趕月”，便把骰子往空中一扔，骰子飛速旋轉，然後滑翔下來，落在賭桌上。老者拿一銀碗，迅速扣上，手法出神入化！
袁世凱那天手氣好，過了半個時辰，就把袁世昌一個月輸的錢都贏回來了。
他又玩了幾把，兩個彪形大漢迅速朝袁世昌和袁世凱靠近，站在他們的身後，盯着他們的一舉一動。袁世凱擡頭一看，兩位大漢敞懷露胸，每人腰裡彆着一把匕首，渾身透着一股驕橫霸道，一看就知道他們是賭場的保鏢。
“大哥，我們走吧。”袁世凱見來者不善，便提醒袁世昌說。
袁世昌哪裡肯走，“四弟，再玩一會。”
又過了一會，袁世昌贏紅了眼，將近二百兩銀子到手，拍着桌子大笑，賭注也越下越大。這時，從裡屋走出一位年輕秀氣的公子，說：“兩位公子，我是賭場的莊家，能否到裡屋一敘。”
“我們沒搞鬼，有什麼好談的？”袁世昌嚷道。
“那就別怪我們不客氣了。”那年輕人一揮手，旁邊兩個壯漢面露殺氣，其中一位脾氣急躁，握緊拳頭，迅速衝了過來，狠狠一拳就被袁世凱打倒在地，鼻血直流。
袁世昌見袁世凱睡眼朦朧還這麼彪悍，大笑道：“四弟，早聽說你在南京喜歡騎馬練拳，沒想到拳腳功夫竟然如此了得。”
那年輕的公子看到袁世凱出手了，大吃一驚，退回屋內，跟一位中年男子商量。
袁世凱怕出意外，便提醒袁世昌怡香院摘花的事，他才一拍大腿，“四弟，我們趕緊過去，現在我們有大把銀子了，讓怡香樓的美女好好伺候咱兄弟倆！”(。)