聽得那拉氏如此說，鄂常在的一顆心都揪了起來。
那拉氏瞟着鄂常在的神色，眼簾輕垂，悠然輕笑，“終究這會子常在位分上的老人兒，就你和白常在兩個。我總歸不方便兩個都在皇上面前提了，否則豈不是要叫常在位分上就只剩下祿常在一個去了？”
“那終究是慶妃的妹子，也叫慶妃面子上不好看，不是麼？”
“所以啊，終究是在皇上面前兒提你，還是提白常在，卻着實叫我爲難。終究你們兩個都是進宮伺候這麼些年的老人兒了，晉位都是早就應該的事兒了；卻這會子爲了慶妃的妹子，還只能提一個人兒……哎喲，這可叫我如何是好呢？”
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鄂常在心下複雜地離開跨院兒，當晚便趁着聽戲的當兒，私下裡找了鄂凝見面兒。
“……我沒見那英媛來，可是要生了？”鄂常在見了面兒就把着鄂凝的手臂問。
鄂凝黯然垂首，“是。守月姥姥說，就在這兩個月了。”
鄂常在忍不住勾起一抹冷笑來，“妹子，你就想眼睜睜瞧着那英媛就這麼將孩子給生下來？”
鄂凝一聽，也是滿面的黯然。她背轉過身兒去。
“那我還能怎麼辦呢？阿哥爺從隨駕秋獮去，就將英媛和她的孩子託付給我了，話裡話外不無警告。我若不叫英媛這個孩子穩穩當當生下來，阿哥爺自難免以爲是那三個月間，我對英媛母子做了什麼去似的。”
“再說……阿哥爺自打回來，心下便一直都不痛快。他將大半顆心都放在英媛這個孩子身上，若這孩子再生不出來，阿哥爺他還指不定怎麼更怨我去。”
鄂常在有些怒其不爭地嘆了口氣，“我上回與你說的那些話，這剛過了幾天，難不成你就又變了卦，軟回去了？爭寵爭寵，這爺們兒的恩寵不爭都沒有；你看你個好端端的皇子嫡福晉，硬生生被一個皇子使女給逼成這樣兒……你要是還不爭，你就等着那英媛早晚爬到你頭上去，她們索綽羅家纔會成了五阿哥真正在乎的岳家去！”
鄂凝一時也是淚盈於睫，不甘心，又無可奈何，只得淚汪汪望住了鄂常在，“姐姐……你說我該怎麼辦？”
鄂常在垂下眼簾，“這會子若說爭寵，憑你現在的這個樣子、憑咱們鄂家如今在皇上跟前的境遇，咱們是爭不過英媛去的了。”
“不過這世上爭寵的法子，又不止正面相爭這一種……便是你不用正面與她相爭，卻也有法子讓她自己放棄恩寵，叫她自己對那五阿哥冷了心去。”
鄂凝眼眸便是一亮，“還有這等法子？可是這會子正是英媛即將臨盆，她跟阿哥爺好得跟一個人兒似的時候……我這會子又有什麼法子，能叫她對阿哥爺冷了心去？”
鄂常在輕嘆口氣，握了握鄂凝的手，“就看你有沒有勇氣，這回暫且豁出一回去。”
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十二月，皇太后七十聖壽慶典的餘溫未散，皇帝又已下旨，明年正月十二即啓程南巡，故此這個十二月便是在加倍的喜慶和忙碌中度過。
永琪爲挽回之前木蘭之事，這個月也甚爲賣力，但凡能盡一份力之處，必定都落力去辦。
這般忙碌起來，便是自己兆祥所中事，都有不少撂下了；一切都盡由鄂凝做主。
英媛的肚子已是更沉了，這個月來更是閉門不出，只小心等待臨盆之日。
這便兆祥所裡，只要胡博容自己每日早晚去給嫡福晉鄂凝行禮請安了。
兆祥所原本不大，皇子的後宅都在一個院子裡住着，嫡福晉鄂凝住正房，英媛住東廂房，胡博容住西廂房。按理說在這樣侷促的後宅裡，便是出門請安也不過是出這個門兒進那個門的事兒，也就幾步路，可是英媛因爲小心，這便早早就不來請安了，每日早晚年，正房那邊的女子們便也有不少嘴裡嘟嘟囔囔不乾淨的。
官女子們還好，終究都是宮裡指派過來伺候的；反倒是那些陪着鄂凝嫁進宮來的家下女子，才最是護着自家姑娘，說起話來正經嘴狠。
這日英媛才喝完了一碗奶茶，腸胃裡熱熱乎乎地舒坦着，便冷不丁聽見外頭傳進的動靜來。
“……她當自己是誰，還當真就自以爲尊貴起來了！便是壞了阿哥主子的孩子，可也還是‘皇子使女’，別說輪不上當福晉，便是‘請側’都甭想！”
“使女，說到根兒上，那就還是奴才。還自以爲敢與福晉平起平坐了是怎的？這還有多少日子臨盆呢，便連請安的規矩都敢擅自給違拗了。說得好聽，是什麼阿哥爺的體恤，我看分明就是她自己狐媚着阿哥爺，從阿哥爺那求來的恩典罷了！”
“再說這才走幾步路啊，就這不行那不成的，也不知道究竟是懷着孩子呢，還是渾身上下都得了軟骨病了！”
英媛身邊兩個官女子黃柳和紫菀都已再聽不下去，舉起雙手來捂住耳朵去了。
英媛坐在炕邊兒，炕裡就是窗。便是冬日，窗扇封得嚴實，怎奈窗外就是廊檐，四下裡的回聲便一股腦兒都衝進來，躲閃不及。
“主子，奴才去罵回去！”紫菀心疼主子，這便趕緊上前請示下。
英媛黯然垂眸，“你們是官女子，她們都只是家下女子，你們的身份自高於她們去，罵她們兩句，她們也只有受着……可是，她們終究都是嫡福晉嫁進宮來的時候兒，帶進來的家下女子。”
“縱然只是家下女子，卻都關係着嫡福晉的臉面。若你們罵回去，那便罵的就是嫡福晉了。回頭若有我看不見的地方兒，嫡福晉拿捏了你們去，那豈不反倒成了我害了你們。”
英媛小心扶着肚子，“算了，總歸她們罵了也不止三天五天了，我早就聽麻木了。她們安的什麼心，我又怎會不明白？她們自巴不得我聽了生氣，動了胎氣去。我啊，非不往心裡去，纔不叫她們如意。”
聽主子這樣說，黃柳和紫菀這才也鬆了口氣下來。
英媛瞟着窗外。這時候兒的窗戶都已經凍嚴實了，窗櫺上便是也有小塊的玻璃，上頭卻都凍滿了冰花，並不能看見外頭。
眼睛雖看不見，英媛的一顆心倒是明白的。“我這個月跟阿哥爺請了示下，不再去給她請安，就是知道她心下必定揣着壞心眼兒呢。我寧肯落給她這個把柄，叫她們見天兒的指桑罵槐去，也不出門兒，不去見她。”
“這會子我只護好了我的孩子去纔是正經。等孩子生下來，將來的事兒便都漸漸攥進咱們掌心兒裡去了。若想算賬，將來自然有的是機會坐下來，慢慢兒算。”
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外頭那幾個鄂凝的家下女子罵夠了，見英媛的房裡還是沒有動靜，她們便有些既得意，又有一點小小的失望。
她們是痛快了嘴，可是她們也明白，姑娘叫她們在這個月份罵得再狠些，其實是存着什麼心思呢。
可是那邊沒動靜，是有可能被氣壞了，或者忍氣吞聲；卻也不管怎麼着，終究沒能達成姑娘那個心願去不是？
兩個家下女子進屋便向鄂凝請罪，“姑娘，是奴才們沒用，那屋裡又悶起來了不吭氣……”
鄂凝指頭繞住迎手枕上垂下的穗子，心裡浮起鄂常在之前的話。
她一拍迎手枕，砰地站起，踩着旗鞋篤篤走到門外，立在月臺上迎着十二月的冷風，忍不住涼涼地笑，“從來這後宅裡頭的女人啊，尊貴不尊貴的都只在與阿哥爺寵着還是不寵着。若有阿哥爺的恩寵，便是包衣家的女兒，都敢忘了自己的出身，見天兒的做尊貴的混天大夢。”
“可是話又說回來，阿哥爺寵不寵着，也不是隻有阿哥爺自己一個人兒說了算。便是阿哥爺與她說過，有些話只告訴給她一個人兒；那也未必就當真是阿哥爺的獨寵，說不定只是阿哥爺耳鬢廝磨時候兒那麼隨口的一說。”
“等阿哥爺膩了，回頭就將那話自然就又告訴給旁人去了。甚或啊，那話阿哥爺早在告訴給她之前，就已經先告訴給旁人了。虧她還自以爲被阿哥爺獨寵着呢！當真是啊，叫人又是想笑，又是人不住宿可憐她呢~”
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這句話敲進英媛耳鼓，叫英媛終是吃了一驚。
她回眸望住黃柳和紫菀，“……你們聽聽，她這又是說什麼呢？有什麼話兒是我自以爲阿哥爺只說給我，可其實外頭都知道的了麼？你們在外頭可曾聽見什麼去了？”
黃柳和紫菀對視一眼，都爲難地不願出聲兒。
“說呀！”英媛便急了，一拍桌子。
黃柳和紫菀都被驚得一個激靈，這便都不敢隱瞞，在英媛面前跪倒。
“回主子，外頭都傳說，咱們阿哥爺之所以從木蘭回來就不痛快，是因爲阿哥爺在八阿哥大婚之前，曾經在阿哥所門口見到一個官女子與八阿哥私相來往……便是因爲這一層事兒，叫八阿哥和八福晉新婚不睦，而那個官女子心黑手狠更是想獨佔八阿哥，這便想趁機將八福晉給害死……”
英媛兩耳登時一片尖叫，“什麼？你們是說，這話外頭已經是許多人都知道了？”
黃柳和紫菀趕緊膝行上前扶住英媛，“主子您可千萬不能動氣啊……”
“說！”英媛緊緊按着肚子，“既然說了，就與我說個明白，別讓我再被矇在鼓裡！”
“主子想啊……如不是這些話的緣故，咱們阿哥爺何至於在木蘭受了那一肚子的氣去，直到回京來，心下還痛快不起來？都說那是八阿哥不可爲外人道的秘辛，卻都被咱們阿哥爺給說破了去。都說什麼是咱們阿哥爺故意害八阿哥夫婦失和。”
英媛只覺得渾身都在發冷。
此事不僅親連到阿哥爺一個人，更牽連到她姐姐位下的官女子啊！若這事兒當真鬧大了，折損的將不只是阿哥爺一個人的聲望，還有她母家……若翠鬟的事兒被人安上了名頭，說是瑞貴人指使的，那她蒸蒸日上的母家，如何能不收到牽連去？
“主子，主子您怎麼了？”黃柳和紫菀兩個人趕緊衝上來，一邊一個抱住了英媛。
英媛這才感覺到，原來自己渾身顫抖，冷得已是在打擺子。
她勉強地道，“我冷，我好冷……你們扶我到暖炕上去，給我多加兩牀厚棉被來。我好睏，我想好好兒地睡一覺。”
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因要預備着過年，又要提前準備正月十二隨駕南巡，整個永壽宮進了十二月也是忙得腳打後腦勺。
身外之物還好辦，自然有玉蕤帶着人給收拾停當，婉兮最放不下的自然是幾個孩子。
那是江南，不是熱河，孩子們還都小，不能帶着去。婉兮便只要騰出點兒空閒來，便都陪着孩子們在一處。
只想不理外事，這個月就這麼母子相伴着，可是十二月初十這天，外頭的事兒還是自己敲門闖了進來。
不是來找婉兮的，卻是慌亂失措來找瑞貴人的。原來是英媛的母親、玉蕤的伯母。
觀保的福晉見了玉蕤便落了淚，“奴才進宮來陪英媛，前幾日還好些，可是這幾天隨着日子越近，卻反倒越不見了肚子裡的動靜！如今阿哥爺忙，早出晚歸的，兆祥所裡的大事小情都由嫡福晉做主……”
“可是奴才卻擔心，那嫡福晉不太往心裡去，奴才生怕耽誤了英媛和孩子，這便不得已來求瑞主子。”
玉蕤也有些爲難，終究內廷與兆祥所是兩個地界，她身爲貴人想要出內廷去兆祥所，自己不能做主。
還是婉兮那邊聽見了動靜，問明白了，這便特地叫玉蟬來請觀保的福晉過去坐坐。
觀保的福晉心急如焚，這會子也是顧不了太多，見了婉兮跪倒行禮，便已然落淚傾訴而出。
“奴才求貴妃主子開恩，準瑞貴人主子去看看英媛。英媛睡得昏昏沉沉的時候兒，還能唸叨說‘想見姐姐’……”
婉兮點頭，忙吩咐劉柱兒，“這就去拿出宮的對牌。”又吩咐玉蟬，從自己宮裡的小庫房裡，尋好的滋養藥材來給玉蕤帶上。
婉兮捉着玉蕤的手囑咐，“這便快去吧。這邊兒的事都不用你惦着，還有玉蟬她們呢，足夠使了。”
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十二月十五日，兆祥所傳來消息，說英媛臨盆。
可是生下來的消息卻遲遲都傳不出來，到這日晚間，各宮便也都明白，英媛怕是難產了。
忻嬪得了稟告，垂眸淡淡點頭，“可憐見兒的，這都是第二個孩子了，第一個孩子下生不過三日，洗三當天就夭折了；這第二個孩子又是難產……嘖嘖，都是當孃的，叫我聽着心下也是怪不落忍呢。”
忻嬪停頓半晌，忽地眸子裡寒光一閃，“要怪就怪她也是索綽羅家的女兒吧！睡覺她那個堂姐，早早就認了令貴妃當主子；還有她那個堂叔德保，也是一條心地給令貴妃賣命呢？”
樂容低低一笑道，“主子命奴才們將五阿哥的那話兒傳開，果然這會子起了效。便不是五阿哥自己傳揚出去的，可是叫那英媛格格聽起來，也只能是五阿哥自己傳的啊。”
“這事兒一鬧開，咱們便等着永壽宮出大熱鬧吧！尹繼善爲了他女兒，必定不肯善罷甘休。便是尹繼善不能將八阿哥如何，但是拿捏一個貴人位下的官女子，還是辦得到的吧？”
忻嬪倒是意興闌珊地哼了一聲兒，“那個官女子的死活，其實又幹系我什麼去?我爲的，不過是叫尹繼善因此事而分心，倒顧不上在江南凡事都監視着我姐夫去。”
“只待皇上這回南巡起鑾，到了江蘇叫我穩穩當當地復寵，那這些事兒便都無關緊要了。”
樂儀也笑眯眯道，“這回都是託主子的福，奴才們又能跟着再到江南走一遭呢。”
忻嬪哼了一聲兒，“你們兩個使的力，我到時候兒自會與姐夫說。以我姐夫的出手，必定不會委屈了你們兩個。”
“便是我這幾年失寵，手頭不寬裕，沒給過你們什麼好東西。等到時候兒，我姐夫也必定都一遭兒給你們補全了。”
樂容和樂儀兩個都忍不住相視而笑。
那江南的富庶和繁華，她們兩個如何不知道呢。
“不說別人，那曾經當過幾任兩淮鹽政的吉慶，就是家資巨豐。從前多少大臣參劾他貪墨，卻都叫皇上給摁下了；可是皇上這回還是查出了他手腳的不乾淨，這便不但革職，更是要判斬監侯，秋後處決……”
“令貴妃那邊兒雖說還沒瞧出有什麼動靜來，可不難猜測，她心下必定已是難受極了。”
樂容和樂儀都含笑給忻嬪行禮，“……主子的好日子，已是來了。”
堂堂吉慶，那麼多年在江南鹽政上沒有被查出事兒來，偏在回京之後，曾署理殺虎口稅關時，因屬員承辦工程，浮銷銀八千九百餘兩。皇帝震怒，責怪吉慶不行查問，按監守自盜例，革職，判斬監侯，秋後處決。
忻嬪聽得開懷，含笑道，“誰說不是呢，這一切偏就在南巡之前就來了。皇上對那吉慶也當真是毫不留情，說革職就革職了，甚至還判了斬監侯，秋後處決……”
“即便是林貴妃出了五服的族兄，可好歹是她們魏家官職最高、此時最得用的。就這麼叫皇上給斬了，又將這令貴妃的臉往哪兒擱？也難怪十二月以來，她又緊閉宮門，不出來見人了，原來是無顏相見啊。”
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三日後，亦即十二月十八日，在經歷了三天的折磨之後，英媛終於產下了一子。
也是英媛自己剛強，更是因爲頭一胎曾經夭折的痛楚，她便是這回遭遇難產，亦還是在最後關頭清醒過來，拼盡全力確保孩子娩出。
又是個小阿哥，整個兆祥所終於又迎來了一片歡騰！
愉妃也顧不得了身份，這便親自趕來守着，攥着英媛的手歡喜得幾乎要掉淚，便一個勁兒地說，“英媛啊，好孩子，你又給永琪立了一大功！你說，你想要什麼，只要是我和永琪能辦的，都給你置辦來。”
英媛從生死線上掙扎回來，重新審視眼前的世界，反倒冷靜下來。
她擡手指了指鄂凝，“回愉妃主子，奴才這一胎生得艱難，嫡福晉又沒生養過呢，奴才倒怕叫嫡福晉瞧見這些，將來心下再落了陰翳去。奴才便斗膽求愉妃主子，便不必嫡福晉到奴才跟前來了吧？”
鄂凝與英媛的關係，愉妃心下何嘗不明白。既然她先前已經與英媛那般大包大攬了，這便也尷尬地還是與鄂凝說了。
鄂凝面色微微一變，“母妃！您聽聽，她這又是說些什麼？媳婦兒好歹是皇子的嫡福晉，她纔是個皇子使女，我到她跟前兒來，那是顧着小阿哥；她反倒還拿起喬來了！”
愉妃淡淡垂首，冷冷道，“鄂凝啊，我當然不會忘了你纔是永琪的嫡福晉。可是話又說回來，永琪不僅需要嫡福晉，也更需要子嗣啊。永琪先前已經先後失去兩個兒子了，這一胎既然又是男孩兒，便不能再出差錯兒了。”
“鄂凝，我的話不願意說得太透，可是聰明如你，也應該能聽得明白了，是不是？”
鄂凝心下咯噔一聲兒，擡眸盯住愉妃，已是說不出話來。
愉妃輕嘆口氣，“別說我偏袒英媛，我其實最偏袒的人還是你。終究你纔是永琪的嫡福晉，你若名聲上有半點瑕疵，便也是永琪的不好。故此這一回，你也聽母妃的吧。”
鄂凝緊咬嘴脣，含着不甘的眼淚，只得深深蹲禮，“……媳婦兒，遵母妃的旨。”
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五阿哥的兆祥所裡，英媛便是折磨了三天，卻也還是頑強地生下了小阿哥，母子均安的消息，向南，也一直吹進了擷芳殿裡去。
慶藻落馬的外傷經過幾個月的調理，已經沒有大礙了。
只是她依舊呆呆枯坐窗下，宛若一朵還沒來得及盛放，便已經有了凋零之相的花朵。
她嘆了口氣，“真爲那位勇敢的格格擊節而贊。一個柔弱的女子，能在生育的那一刻，變得那般勇敢無畏、拼盡了性命也毫不吝惜的模樣兒，真是人這一輩子中最輝煌的一刻。”
慶藻擡眸望住自己的家下女子黛雲，還是定定垂下淚來，“可惜，我怕是這一輩子都沒有這樣領略一場的機會了。”