隨着巨日上升，日輪的輝煌冠冕在大氣層內顯得愈發清晰，帝國學院的機械鐘樓開始鳴響，新型的魔導機關推動着巨大的齒輪和槓桿，擊錘擊打着塔內的銅鐘，莊嚴的八聲鐘鳴響徹整個法師區。
身穿各分院制服的學生們離開了分佈在校園四個區域的宿舍，在陽光與鐘聲的陪伴下踏上寬闊的步道，走向學院各處的教學設施。他們臉上有的帶着自信的笑容，有的還殘留些許睏倦，有的人還是青澀稚嫩的少年少女，有的人卻已經是頭髮花白的中年，這些來自塞西爾帝國各處，出身來歷各不相同的求學者們就彷彿匯聚起來的流水，在這座象徵着帝國最高知識聖殿的學院中流淌着，他們被這裡的知識灌注、改造，並終有一天，將從這座聖殿流淌出去，去浸潤這個正在飛快前進的帝國。
瑪蒂爾達站在魔導分院的一處塔樓上，看着那些身穿帶有符文和齒輪徽記的黑色學院服的學生從下方的廣場和步道上聚集起來，匯成人流涌入不遠處的高大樓宇，一時間久久沒有言語。
“偶爾閒下來的時候，我很喜歡站在這裡，俯瞰這座學院，”高文站在瑪蒂爾達身旁，懷着莫名的感情俯視着下方的風景，慢慢說着，“學生們在這些闊道或小徑之間來來往往，在庭院和走廊內聚集，在花園和噴泉旁休憩，教師在一座座大樓內傳授知識，授業解惑，來自不同地區，不同身份的人聚集在這裡，在知識面前盡享平等，他們討論問題，談論未來，什麼都不用去想，只需專注於學問……
“這是一座避風港，也是人生在世所能享受的最後一座搖籃，高牆外的政治鬥爭很遠，國境外的事情對他們而言更遠，我盡己所能地讓這裡成爲這個國家最安全、最平靜的地方，因爲知識……它值得如此。
“在我所打造的一切中，這座學院最令我驕傲。”
瑪蒂爾達聽着高文的言語，從那些字句中，她彷彿感受到了這位來自古代的開拓者所傳遞出來的某種情感，這份情感中沒有任何龐雜的謀劃，它的真摯令這位來自提豐的公主深深驚訝。
她忍不住側頭打量了高文一眼，彷彿直到此刻，眼前這位來自歷史的、身披諸多光環的、已經近乎神格化的傳奇英雄才終於褪去了那層層疊疊的名號與傳說，才真正變成一個血肉真切的“人”。
而這種感覺，更讓她意識到了眼前這座“帝國學院”在這位開拓者心中有着怎樣的重量，讓她下意識地重新審視起這座學府及它背後代表的一切意義，審視起即將展開的留學生計劃。
良久，她才輕聲說道：“在提豐……我們沒有類似的東西。”
“我希望你們有，”高文轉過頭，非常認真地說道，“我是認真的。”
“但這很難，”瑪蒂爾達說道，“它與提豐現今的秩序不符，在提豐建造這樣一座學府，我們要做的不僅僅是建起同樣規模的建築，然後把各種各樣的學生塞進去那麼簡單。”
高文笑了笑：“確實……我建起這座學院也不怎麼容易。”
爲了讓這樣一座“帝國學院”誕生，他不得不砸碎了一箇舊的王朝，這一點……那位羅塞塔·奧古斯都大帝怕是不願重現的。
在高塔上俯瞰學院之後，高文收回了目光。
“接下來我們可以去參觀這裡的教學設施，之後我們去大圖書館，你在那裡可以看到部分《萬物基礎》的分冊——它是一套匯總所有基礎知識的大規模叢書，目前還沒有編纂完成，缺了農學、數學和工業基礎的部分分卷。”
《萬物基礎》……何等大膽而又充滿氣勢的名字。
瑪蒂爾達心中閃過異樣的感慨和好奇，她猜測着那《萬物基礎》會是怎樣的一套鴻篇鉅著，同時露出一絲微笑：“我很期待。”
……
一間陳設簡單的辦公室內，陽光透過水晶玻璃窗照射在暗紅色的木質書桌上，書桌上攤開着一本印刷精美卻裝幀樸素的課本，課本旁還擺放着寫上了筆記和塗鴉的紙張，以及蘸筆和墨水瓶。
課本上的內容是較爲基礎的自然通識，在那些並不複雜的段落和圖示之間，可以看到有許多塗抹過的筆記和墨點，那格外雜亂的墨跡似乎顯示着課本的主人在與這些知識搏鬥的過程中遇上的諸多困難，以及在浮躁和專注之間不斷搖擺的心態。
陽光照耀下，無人的書桌旁似乎響起一聲若有若無的嘆息，隨後課本憑空漂浮起來，被翻過一頁。
又是一聲嘆息。
就在這時，辦公室的門打開了，一個臉上帶着駭人傷疤的光頭男子走了進來。
疤臉安東看了空蕩蕩的書桌一眼，第一時間便注意到了那翻開漂浮的課本，隨口說道：“頭兒……哦，您竟然在看書吶？”
空蕩蕩的辦公桌旁光影浮動，琥珀的身影在空氣中浮現出來，她正皺着眉看着手裡的課本，隨後隨手把這東西扔在桌上，擡頭看了疤臉安東一眼：“我看書很罕見麼？”
“……說實話，以前確實挺罕見的，但最近也見了不少次，”疤臉安東撓了撓錚亮的腦袋，笑着說道，“而且您要是看點驚悚小說荒誕故事之類的東西還好理解，現在您看的這些……那真是跟您平日的愛好差得太遠了。”
琥珀嘴角抖了一下，眼角餘光斜了書桌上的課本一眼，撇撇嘴：“這東西確實太難看進去了……但咱們那位陛下總說我沒學問，還說知識是第一生產力什麼的，瑞貝卡跟她那個大胸的姑媽也成天唸叨我沒讀過書，就好像她們多有學問似的……”
疤臉安東是個耿直的人：“有一說一，她們確實比您學問……”
琥珀立刻盯了安東一眼：“如果你想頂着南瓜繞整個內城區跑一圈，那你就繼續說下去。”
疤臉安東頓時一縮脖子：“就當我什麼都沒說。”
“說正事吧，”琥珀擺了擺手，向後一靠，“葛蘭那邊情況怎麼樣？”
提到說正事，已經成爲軍情局二把手的疤臉安東立刻表情一正，一絲不苟地彙報道：“葛蘭方面的監控小組傳來消息，情況一切正常，帕蒂小姐仍然在按照之前的作息生活，沒有表現出任何異常。另外裂石堡的出入人員記錄、葛蘭領及其周邊地區的魔法檢測記錄也無問題。”
說到這裡，安東頓了頓，又補充道：“另外我們還想辦法接觸了一下曾經照料過帕蒂小姐的一位女藥劑師，從她口中確認了帕蒂小姐在得到那個頭冠前後並未發生過性情變化、記憶錯亂之類的狀況……”
“……大致可以排除人格替換的可能了麼……”琥珀輕聲嘀咕着，“帕蒂還是帕蒂，那就是好消息。”
“頭兒，那位女藥劑師倒是還提了一個情況，”安東又說道，“她說她最初接觸帕蒂的時候那孩子情況糟糕到難以想象，以她的經驗和見地，她幾乎不相信帕蒂可以活下來，但在得到頭冠之後，帕蒂卻令人驚訝地挺過了最危險的階段，這在藥劑師看來是個奇蹟。
“那位女藥劑師因此認爲帕蒂的頭冠是一件帶有祝福的法器，它緩解了帕蒂的傷勢，但我們都知道，那頭冠是永眠者的‘連接裝置’，可能還是個暫時的‘靈魂容器’，卻沒有什麼治療傷勢的功能……”
琥珀皺了皺眉，思索着慢慢說道：“頭冠讓帕蒂能夠在夢境中休息，等於變相給了她活下去的動力，也減輕了她的精神壓力，從這一點，它讓帕蒂成功挺過來也有可能說得通。
“人的精神力量是可以創造一些奇蹟的，哪怕這些奇蹟有時候甚至不符合我們的常識。
“不過你提到的情況也確實需要注意一下……回頭我會告訴我們的陛下的。”
安東點了點頭，接着好奇地問道：“那監控小組那邊接下來……”
“維持監控，”琥珀說道，隨後略作思索，接着吩咐，“另外，做好應對緊急情況的準備，近期……永眠者那邊可能會有些行動，雖然情況無法預料，但不排除他們的行動成敗影響到現實世界的帕蒂的可能性。我之後會找其他部門幫忙，派幾名在浸入艙、腦神經、靈魂學等領域的專業人士過去，以備不時之需。”
安東低下頭：“是，我這就吩咐下去。”
“沒別的事就去忙吧，”琥珀擺擺手，下了逐客令，“我還得再看會書。”
疤臉安東領命離開了房間，陳設樸素的辦公室內又只剩下琥珀一人。
這位已經身居高位的半精靈小姐在桌子旁發了會呆，才又低下頭去，看了一眼被自己扔在桌上的課本，彷彿擡起千鈞般捧起書，繼續唉聲嘆氣地讀起來……
她確實沒什麼學問，也確實出身低下，她懂得的東西大多是陰溝陋巷中的規矩，她那早亡的養父和當了半輩子邪教徒的二號養父顯然也沒能給她灌輸太多正確的、做人的道理。
在這座輝煌的“魔導之都”裡，在帝國最高的政務廳體系中，她甚至偶爾覺得自己像是個格格不入的異類。
但她還是不願意就此落隊，不願意在已有的功勞和地位上停下來，安然享受。
畢竟，這條路前方的風景……似乎真的很棒。
堅信自己是暗影女神眷屬的她，想試試看自己還能在這條路上跟着走多遠。
……
在一天的活動行程中，來自提豐的使者們參觀了很多東西。
他們看到了別開生面的“現代化教學”，看到了藏書驚人的帝國大圖書館，看到了那些用工業機器印刷出來的、數量龐大的新式書籍，也看到了被層層保護的、被譽爲帝國瑰寶的《萬物基礎》原稿。
他們看到了有別於奧爾德南的“法師區”，看到了多種研究設施有序運轉、普通人和超凡者共同工作的奇妙景象，儘管他們沒能看到任何實質的技術內容，僅憑塞西爾特殊的“研發氛圍”也足以讓他們感到格外新鮮。
隨着巨日靠近地平線，白晝到了尾聲。
秋宮的餐廳內，高文與瑪蒂爾達等人共進晚餐。
“這是令人難忘的一天，並非恭維，事實如此，”瑪蒂爾達端莊地坐在長桌旁，面向高文說道，“尤其是《萬物基礎》……我真的難以描述它帶給我的感覺，我從未想過，會有書籍是像它那樣，像它那樣……龐大，浩瀚，甚至充滿野心。”
“它還沒有完成，”高文說道，“這樣的書，不是一兩年就能編纂完的。”
“我已經開始期待它完成之後的模樣了，”瑪蒂爾達誠心誠意地說道，“而且……如果您不介意的話，我甚至有個冒犯的請求：我希望能得到它的一套副本——在它完成之後，我希望把它帶給提豐。”
高文看着瑪蒂爾達的眼睛，頓了兩三秒纔開口道：“當然，這沒什麼問題——我樂於見到知識的傳播，這正是《萬物基礎》立項之初的目的之一。等到它完成，我會送給你一份完整版的——就當做是慶賀新時代到來的禮物吧。”
瑪蒂爾達露出一絲喜悅：“萬分感謝。”
（推書時間到，書名《怪物被殺就會死》，作者陰天神隱，他的《燃鋼之魂》大家可能聽過。跟上次的幼苗不一樣，《怪物》這本已經一百多萬字了！可以宰了！）