馬驥，字龍媒，商人之子。容貌俊偉，少而倜儻，喜歌舞。曾學梨園子弟，以錦帕纏頭，美如少女，因復有“俊人”外號。十四歲，中秀才，名動一方。
馬父衰老，罷商在家，對兒子說：“數卷書，飢不能食，寒不能衣。不如棄文從商，繼承老朽遺志。”馬驥爲人孝順，自此後改學買賣，與人出海，被颶風捲引，至一都城。百姓皆奇醜，見馬至，以爲妖，羣奔而走。
馬驥初見衆人容貌，亦大懼，待察覺平民畏懼自己，反過來欺負大家。遇飲食者，疾奔上前，人人驚逃，留下滿地飯菜，馬驥毫不客氣，樂得享用。久之，入山村，村內男女雜居，有的容貌醜陋，有的正常，與常人無異，清一色衣衫襤褸，有如乞丐。馬驥立於樹下，村人不敢上前，但遙遙觀望。時候一久，發覺馬驥並非吃人惡魔，纔敢與之交往。
彼此交談，當地人言語雖異，亦能半知半解。馬驥自陳來歷，村人喜，遍告鄰里：馬公子遠道而來，並非壞人，不用害怕。膽大的聞言過來圍觀，相貌奇醜者匆匆一瞥便即離去，始終不敢近身。馬驥四顧打量周圍人羣，口鼻位置，皆與中原百姓一般無二。
衆人獻上酒食，馬驥問道：“大家似乎對我很害怕，是何緣故？”有人道：“曾聽祖父說起：西去兩萬六千里，有中國，其人民形象詭異，也沒放在心上，如今親眼見到活人，不得不信。”馬驥問道：“各位一貧如洗，又是何故？”回答說：“我國所重，不在文章，而在容貌。俊美之人，官拜上卿；次者，爲小官；再次者，亦受貴人寵愛，賞賜金銀，養家餬口，不在話下；似我等百姓，乃容貌最醜之輩，許多人初生時，父母以爲不祥，往往棄之山谷。即便僥倖沒扔掉，也不過是爲了傳宗接代，始終地位卑下。”馬驥問：“此名何國？”回答說：“大羅剎國，首都在北邊三十里。”
馬驥道：“可以帶我去首都轉轉嗎？”回答說：“行，明天動身。”次日清晨，一行人前往首都，天明抵達。都城以黑石爲牆，色如墨。樓閣高約百尺，屋頂少瓦，以紅石覆蓋，鮮豔刺眼，有如硃砂。時當退朝，宮中擡出一頂豪華大轎，村人手指軟轎，說道：“此相國也。”視之，轎內主人雙耳背生，鼻三孔，睫毛遮眼，長如珠簾。又數騎出，村人介紹說：“此大夫也。”馬驥睜眼打量，當官者個個面目猙獰，大官面目醜陋不堪，小官稍微俊俏。
無何，馬驥歸去，街道人羣遠遠瞧見，爭相奔走，跌倒在地者不計其數，如逢怪物。村人百般解釋，人羣始才鎮定。回到村莊，消息火速傳播，國中百姓不論大小，皆知馬驥乃外邦異人，於是縉紳大夫，爭着與之見面，請村人代爲邀請。馬驥每至一家，均見大門緊閉，丈夫女子竊竊私語，自門縫中窺視，整整一日，沒有一家膽敢開門接見自己。
村人道：“此間有一位執戟郎，曾替先王出使異國，閱人無數，或許不會畏懼公子。”馬驥登門拜訪，執戟郎大喜，待爲上賓。觀其容貌，如八九十歲人，雙目突出，鬍鬚捲曲，有如刺蝟。說道：“老夫年少時，奉先皇令出使列國，去過很多地方，唯獨沒到過中華。如今一百二十餘歲，竟然讓我目睹上國人物，須將此事上奏天子。但老臣歸隱多年，十餘年不曾上朝，明日早上，便爲公子破一次例。”當下整治酒餚，款待馬驥。酒過數巡，十餘名少女盈盈而出，輪番歌舞，容貌類似夜叉，皆以白錦纏頭，紅裙拖地。口中依依呀呀，歌聲特異，也不知唱些什麼。主人頗爲滿意，問道：“中國也有此類音樂嗎？”馬驥道：“有。”主人道：“請公子唱一首聽聽。”馬驥點點頭，以指擊桌，自唱一曲，主人喜道：“異哉！聲如鳳鳴龍嘯，大開眼界。”
次日，主人上朝，將馬驥薦給國王。皇帝欣然下旨召見，內有二三名大臣，說道：“馬驥容貌醜陋，恐驚聖體，還是不見爲妙。”皇帝聞言，遂打消念頭。執戟郎失望而歸，告知馬驥實情，爲之扼腕。
居住日久，與主人飲而醉，把劍起舞，以煤塗面作張飛。主人以爲美，說道：“馬公子，你眼下容貌，十分俊俏。若化妝成張飛拜見宰相，必受重用。高官厚祿，彈指之間。”馬驥道：“私下玩玩倒沒什麼，怎能易容博取富貴？”主人再三強求，馬驥無奈答允。
不久後主人設宴，邀請當權者聚飲，命馬驥易容等待。未幾，客至，主人呼喚馬驥出來見客，客人訝然道：“怪哉。馬公子何以前醜今美？”遂與共飲，言談甚歡。馬驥婆娑作歌，唱了一首“弋陽曲”，滿堂喝彩，無不傾倒。次日，官員們紛紛上奏朝廷，推薦馬驥，國王大喜，當即召見，問起治國安邦之道，馬驥娓娓而談，大受讚歎。國王賜宴宮廷，酒酣耳熱之際，皇帝說道：“愛卿擅長音樂，能否讓寡人欣賞欣賞？”馬驥離席起舞，白錦纏頭，作靡靡之音，國王大悅，當即授予他士大夫頭銜。時常與之宴飲，恩寵有加。時間一長，衆官僚均知馬驥面目造假，凡他所到之處，則低聲耳語，說長論短，有意孤立。
馬驥惶惑不安，上書乞求辭職，國王不許，只給他三個月假期調養。馬驥滿載珠寶，回到山村，村民跪地迎接，將金銀財物分給昔日故交，衆朋友歡聲雷動。村人說道：“吾輩受大夫恩賜，明日赴海市，當求珍玩，以報恩德。”馬驥問：“海市何地？”村人說：“海中市，四海鮫人交易珠寶之所。四方十二國，均來貿易。市集間多有神仙出沒，雲霞遮天，波濤大作，公子貴人之軀，應當自重，不必以身犯險。只須出具金銀，我等代爲購買奇珍。海市爲期不遠，很快即將開始。”馬驥問道：“何以知之？”村人道：“水面若見朱鳥往來，七日後便是海市。”馬驥道：“帶我去瞧瞧熱鬧，成嗎？”村人道：“波濤洶涌，公子不必冒險。”馬驥笑道：“我本滄海客，何懼波濤？”