「求點擊，求紅票，求收藏！
啊、啊、啊！」
依薇拉從顫抖中醒來。她睜開雙眼，呆呆凝視着從牀柱上垂下的金色流蘇。房間裡的一切對她而言都顯得那麼陌生。她嘆了口氣，撩開絲綢錦被爬了起來。
屋內充斥着夜晚的涼意。寒冷如潮。她心想，不由裹緊了披在身上的輕紗般絲質睡衣。但這無濟於事，寒氣從敞開的窗戶中吹了進來，揚起窗簾，讓帶着鹹味的風在她的身邊打着旋——她曾是如此懷念空氣裡熟悉的味道，可她如今的心中只有厭煩——海風捲走了身體表面僅有的一絲溫度。
她在風中微微發抖。可她還能堅持。她曾在雪天裡挨凍受餓，幾近死亡的邊緣。這算不了什麼，這算不了什麼。她一邊想着，一邊走到窗邊。眺望劍盾區之外的廣大區域。
此時曙光初升，萬物俱寂。一縷紅霞宛如火焰在天邊燃燒蔓延，很快就延伸至半個天際，片刻之後，橘紅的光輪躍出海面，鮮豔的色彩使人的心裡無比安寧。
幸好她不是黑色。依薇拉心裡閃現如此念頭，但轉眼間就被她嘴角的嘲弄掩蓋。冬天即將來臨，到時整個世界都將一片死寂，那時晨光是何種顏色又有何區別？她心想，該是讓人準備爐火的時候了。只是誰纔是生火人呢？
她想到了煉金術士。
他的學識令她意外，而他似乎也知道寒冬將至，黑暗四起。她沐浴着晨光，任金髮飛揚宛若正午烈陽。她的嘴邊泛起淺淺的笑意，隨即有了決定：也許先試試也不錯？
“阿莎。”她轉身進屋，同時開口喚道。
瘸腿侍女聽到聲音，慌慌張張地從旁邊的小隔間裡快步走出。只是她一瘸一拐，像是孩童蹣跚學步，讓人忍不住揪緊了心臟，提心吊膽。
“慢一點。”依薇拉說，“不必着急。”
瘸腿女孩現在已不再穿着彷彿洗衣婦的粗糙大褂，而是換上了一件柔滑的黑色短裙。她長長的頭髮被捆紮起來，綁在腦後，露出臉上通紅醜陋的疤痕，尤爲引人注目。這似乎讓她難以接受，一路都低着腦袋走到了依薇拉的身邊，然後才小心翼翼地用極微弱的聲音說，“小姐，您這樣會着涼的。”
“沒關係，我習慣了這種寒冷。”瘸腿女孩的模樣讓她皺眉。“把頭擡起來，在這裡沒人敢笑話你。你是我的侍女，你的地位比她們都高。”
“可是她們心裡……”
“沒人能管住別人所思所想。”依薇拉打斷了她，“你只需要挺胸擡頭，保持微笑，就沒人敢嘲弄、違揹你。明白嗎？”她不等阿莎回答，便接着說，“我會找老師教你讀書識字，也會想辦法治好你的臉，你的腿。但是如果你還是這樣，我只能把你送回去。”
她似乎因爲她的威脅受到了驚嚇，她不住擺着手，“我知道了，我知道了，小姐。”她驚惶地擡起眼睛，眼中泛起淚花，苦苦哀求，“我一定好好聽您的話，只求您別在把我送回去。”
長滿黑色荊棘的花園對她來說是全然陌生的另一個世界。依薇拉從她的身上看到了初到絕境堡的自己。沒人能抗拒新世界的召喚。她如此想到。“我需要的不是唯唯諾諾的小女孩。”她讓聲音變得柔和，“你要有自信做得比別人更好。”
“是，是的。”瘸腿女孩使勁點着頭，“我一定努力去做。”
“只要你做得令我滿意，我保證不會把你趕回村莊。好啦，現在我要換衣服。”
阿莎吸了吸鼻子，用手胡亂抹了把眼睛和鼻頭。依薇拉見狀不免在心裡嘆了口氣，看來我還得再多找一位禮儀老師了。她打開了衣櫃，依薇拉又一次聽見了鄉村女孩的驚歎。但她一點也不爲此感到高興。“今天您要穿什麼？”她問。
依薇拉想了想，“把衣櫃裡的短裙裝給我。”
“是這一件嗎？”她拿出一件淺紫色的緊身短裝。
“紅藍相間的那套。這套不適合今天穿。”
阿莎聽她吩咐，將短裙取了出來，笨手笨腳地服侍她穿上衣服。有好幾次她的頭髮都被鈕釦或是拉鎖纏住，她都輕言細語地指出，可即便這樣，也嚇得對方一陣手足無措，連連道歉。她最終擺擺手讓她退開，自己扣上了馬靴上的扣帶。“替我把頭髮盤起來。”她如此吩咐。然而瘸腿女孩似乎只會編織麻花小辮。
她無奈地嘆了口氣，“從明天開始找女僕長好好學習吧。”她一邊說着，一邊將頭髮重新打散，找了個束帶輕巧地繫上，然後別好了銀製荊棘胸針。“待會我要出門，你也得跟我一起去。所以，你也去選一套方面行走的衣裳，我覺得襯衫長褲就不錯。”
“可……可我沒有。”
“暫時穿我的，黑色的那套。我還沒穿過，送給你了。你的其他衣服我會吩咐管家找人爲你量身定做。”她走到門口時停了下來，“別拖拖拉拉，我希望在我出門時，看見你已經在門口等着了。”
學士小姐的房間在三樓，緊挨她的書房，不過她的父親卻居住在莊園的最高層。那一層除了服侍他的衛兵與侍從，便再無其他人。即使她早逝的母親當年也只是居於四樓，不曾在父親的房間過完一整夜。她沿着樓梯往上走，心想莫非住得高就能顯示高人一等？愚蠢的迷信。她心裡不屑哼道，敲響了書房的紅木門。
“進來。”摩帝馬無感情的聲音響起。
她推門進屋，瞧見父親正坐在窗前閱讀一份*。一年不見，依薇拉發現他依然還是此前的模樣，沒有絲毫改變：仍舊穿着那身古板到守舊的筆挺外套，蓄着短短的胡茬。書房的陳設也是如此，所有一切都與她的記憶分毫不差。
儘管時日尚早，但摩帝馬他批閱*應該已經有好一會了。依薇拉耐心等他看完這一份，纔開口叫了一句“父親大人”。
“依薇拉。”他擡起頭。黑荊棘的家族有着迥異於他兒女的淺金色瞳孔，就像他稀稀寥寥的幾根頭髮的顏色。“這麼早……有事？”
“我等會要出門。”
“找那個煉金術士？”
“我剛剛結束學業歸來，城中還沒人認識我。”依薇拉臉上浮現笑意，“當然只有去找他。他比大多數貴族青年有趣得多。何況，我也與他有約。”
摩帝馬放下*，眼神平靜地望着她，卻透着不容拒絕的嚴厲。“宴會很快就會舉行。”他說，“你會在宴會上認識很多朋友，但是不會有煉金術士在場。”
“將我介紹給翩翩美男，持劍騎士，優雅貴婦人，千金大小姐的晚宴？”他們只會讓我感到噁心。她心中厭惡，臉上卻始終維持笑意，“我會欣然前往，樂意與衆位不誠心的追求者跳舞。”
“他們的誠心會讓你滿意。”他對依薇拉的不滿視而不見，“你應當知道。”
爲你的權勢和金錢，爲暗中利刀的威脅。我當然明白。她心想。“您讓我去絕境堡學習，不正是爲了讓我替您排憂解難，分擔繁重事務的嗎？”反正只要按他的意思辦就行。“我回來了。正是爲此而回來的。”
“我知道，但還不急。”
不急？一門之隔，恐懼蔓延，謠言四起。黑光瀰漫，死人堆滿冷庫。危機像火焰與瘟疫般飛快散播。劍盾之門莫非是神明國度中的天降神罰之處？所有黑暗都將被阻擋在外，被徹底驅散？她從未如此厭惡父親的醜陋嘴臉。正如市井流言所說，議會都只是一羣只拿錢不辦事的渣滓——包括她的父親——也許城主會讓人有所期待？她無法確定，她與對方素未謀面。況且，城主的權利被議會嚴重削弱。她的手頭除了一支騎士團便再無底牌。
“你的哥哥我已有所安排。”她聽見她的父親接着說，“路德馬上就會進行騎士考覈，若獲得冊封，他將進入軍隊；喬休爾目前幹得不錯，他會掌管我們的生意；而與貴族及醜陋的政治打交道……他們都差了不止一籌，我寄希望於你。”
所以我就得假顏歡笑，忍受男人的觸碰，爲你的升遷殫精竭慮，然後趕在年老色衰之前與另一家族聯姻？這就是我的全部價值？她的心中燃燒怒焰。但誰讓她生在貴族之家呢？衣食無憂背後總有必須爲之付出的代價。此時她倒很羨慕自己那個笨手笨腳的小女侍來了。
“我知道。”依薇拉深吸了一口氣，“但是在這之前，能讓我有一段自己的時光嗎？”
“當然行。休假是每一個人的權利。”摩帝馬毫不猶豫地同意，“距離宴會還有幾天時間，你可以好好享受你的假日。可是……”
“可是？”
“我心中有所疑問。”他看着她，“爲什麼你與喬休爾都看中一位小小的煉金術士？”
她認真地想了想答道，“因爲他與您很像。”
僅像曾經的你。她在心裡補充。
然而這句話引得她的父親沉吟了許久。他瞧出了什麼嗎？良久的沉默甚至讓她有些坐立不安。她竭力平緩心境，卻發現越是告誡自己要冷靜，心中卻越是急躁。對此她無可阻擋，只能在心中默背絕境堡的首席學士派烏鴉傳給她的紙條——同時也是寫給每一位學士的短信。她發現，直達心底的寒冷能讓她平靜，而黑暗更使她安全。“我們還有時間……”她慢慢咀嚼首席學士的話，“……耐心等待。”於是她漸漸心平氣和，有如雕像安坐。
“我的女兒。”摩帝馬在一柱薰香燃盡之前終於開了口，“東方有一句話叫做‘知己知彼’。”
依薇拉不知他所說何意，口中卻立刻接道，“知己知彼，百戰百勝。”
“你比我更清楚這句話的意思。”他指着桌上的一摞紙張，“你先看看。”
她拿起紙張，上面寫滿密密麻麻的小字，不同的字跡顯示它出自不同人的手筆。她只看了一小段，便掩飾不住臉上的驚訝，而她的心裡同時也充斥着令她恐懼的不安。
“這……這是……”
“你應該瞭解的東西。”摩帝馬雙手交叉託着下巴，像一隻靜待獵物上門的鱷魚。“你必須接觸的東西。”他複述、強調。“貴族外表光鮮豔麗，內裡黑暗污濁。人人如此，否則就無法存活。你得學會利用一切。”
依薇拉發現自己除了頭腦僵硬地點頭之外，什麼也做不了。她的血液彷彿被從極地突然涌來的寒流凍結。過了好一會，她才努力嘗試讓大腦艱難地重新開始思考、運轉。我將一切想得太簡單了，她無助地想，她的秘密也許早已衆所皆知。
最後，她連自己是怎麼離開書房的都不知道。她只記得父親依稀說了句：“我倒想看看，他能像我像到何種程度……就算爲此，付出一名勳爵又算得了什麼呢？”
她昏昏沉沉地下了樓，撞倒了一個瓷瓶，撞翻了一個侍女。當她離開家門，刺眼的光線和炎熱的溫度才讓她恍然驚覺此刻已是午後。
“小姐。”她聽見一個微弱到幾乎虛弱的聲音在叫她。
她擡起頭，瞧見瘸腿女孩正頂着烈日站在門邊的馬車旁。她的臉色蒼白，汗珠一顆顆滾落，雙腿不住打顫，像一顆搖搖欲墜的老樹，好似隨時都會倒下。
“該死！”她朝門邊的兩位侍衛大聲怒吼，“你們就這麼看着她？想將她活活曬死嗎？”
“小姐，我們已經勸過了，可您的侍女說她就這樣等着您。說您很快就要出門。”
我真該死！她狠狠責罵自己，快步走上前去。
“不是他們的錯。”瘸腿女孩微弱地說，她僅憑一股意志在支撐，此時已是強弩之末。
她可是隻有一條健全的腿呀！“閉嘴！”她無法控制自己的情緒，她一把抓住了阿莎的胳膊。可女孩一頭向一旁栽倒，她使出渾身的勁將她緊緊抱住。“去馬車上坐着。”
“但是小姐……”
“滾上去！”她大聲叫道，“你們的眼睛都瞎了嗎？”
侍衛手忙腳亂地幫忙，滿頭大汗地把阿莎抱進馬車。可是她卻掙扎着想要站起來，然而她的雙腳早已發麻，又一屁股坐了回去。
“躺下去。”依薇拉嚴厲地命令，“不聽話我就把你送回去。”於是她像是殭屍般動也不敢動，緊緊閉着眼睛，唯恐又惹她生氣。依薇拉發現自己想笑，卻怎麼也笑不出來。她就是諾瓦商會主事人海爾•赫特的私生女。她心想，難怪她不顯秀氣，又笨手笨腳。
馬車行至煉金術士的家，她不等阿莎起身便獨自跳下車敲響房門，然而始終未曾有人應門。她試着推了推，發現房門竟未上鎖，於是她擡腳走了進去。
未得主人允許推門而入是極不禮貌的行爲，她心知如此，卻仍然朝內走去。她聽見了樓上傳來了聲音，下意識地放輕了腳步。我爲何像賊一樣？她不解地問自己，可她找不到答案，只能按照自己的潛意識偷偷摸摸地爬上樓。
她聽見房間裡的談話聲，聽見一個悶聲悶氣的聲音說起了黑魔法，萬能靈藥，以及賢者之石。她的理智告訴她不能再聽下去了，否則……否則……她也許走不出這個房門。
學士小姐顫抖着手腳像真正的賊一樣離開了房間。回到馬車上，她便像一灘軟泥般地倒在了天鵝絨墊子上。她幾近窒息般地大口大口地喘着氣，心臟砰砰直跳好像要跳出胸膛。過了好一陣她才漸漸緩和過來，這時她才發現自己渾身上下已被冷汗浸溼，宛如剛從水裡爬起。
“小姐，您怎麼了？”阿莎關切地問。
“我……沒事……別擔心。”她擺擺手，虛脫般地靠着廂壁。
“那我們還要去拜訪李歐先生嗎？”阿莎好似沒有看見她躡手躡腳地潛入李歐的家，她接着問，“還是我們現在就回去？”
“回……不，等等……等我好一些。”她眯着眼睛說着。此時她的耳邊滿是那些詞彙在不住地怪叫呻吟，她的腦袋刺痛發麻，以致無法思考。今天是我的受難日嗎？她苦澀地想着。隨後她坐了起來，既然什麼都想不出，那乾脆就找上門去吧。“阿莎，”她叫道，“去敲門，在門口大聲喊，別讓任何人知道我曾經進去過，知道嗎？”
“我……我知道了，小姐。”她點了點頭，一瘸一拐地走了過去，敲響了大門。
黑魔法，萬能靈藥，賢者石。
依薇拉緊鎖眉頭。萬能靈藥即是賢者之石，這她當然知曉。可是黑魔法與它有何關係？絕境堡中毫無記載。也許有，只是我未發現？那裡的藏書足有數以萬計。究竟還有什麼是我不知道，沒有聽見的呢？她煩惱地揉着腦袋。
秘密。真是害人的秘密。她透過車窗凝望煉金術士的家，思緒卻遙遙發散。所有人都爲你付出全部，只爲知曉最終謎題。可謎題也許並不美好，多數只是殘酷無情。就像……就像她所掌握的那個一樣……也許也像父親擁有的那些？