“喀~~”甜寶終於撐起胳膊了，清亮的眸子四下裡張望，透過矮茶几，看見孃親抱着花捲弟弟輕語，興奮得直蹬腿兒。
卻看不清呀，試着去推白色碗沿，太沉了推不動，她愣了一愣，把小手兒攀進了碗裡面……滾燙的開水吱吱灼人，嬰兒粉嫩的小指頭頓時如若刺骨扎針。生下來便是嬌養的小大姐，哪裡經歷過如此劇痛，嚇得“嗚哇”一聲咧開紅紅小嘴大哭起來。
“嘩啦——”那小手兒打翻了瓷碗，頓時整碗滾燙的開水往甜寶的臉蛋上撒瀉下來——
“天呀小小姐！”奶孃才撩開門簾，嚇得失魂驚叫。鄉下的女人力氣大，手腳靈活，千鈞一髮之際撒腿把甜寶攬起來，又忙不迭地把籃子推開。
“撲嚕——”半個籃子掉垂在椅子勾上，索性豆豆沒有仰面栽下去。但那開水四濺，來不及躲過的幾滴卻濺到了甜寶的腳面上，嬰兒兩隻稚嫩的腳丫子頓時騰起來幾個水泡。又灼又痛抓骨撓魂，哭得嗓子都快喑啞了。
豆豆幾時見過姐姐這樣撕心竭力，頓時也嚇得“哇哇”蹬腿兒。小夥計趕緊過來把他籃子扶正，怕他滑落到地板上去。
秀荷才謝過大夫，一轉身看到這一幕只覺整個人被抽空，險些花捲都在懷中失手。兩步衝出來，話沒張口眼眶卻已經紅開——
“嗚嗚~~”甜寶蠕着小手直往孃親的懷裡撲，那嫩粉的腳面上幾個水泡晶瑩剔透地把她皮膚撐開，痛得十隻小趾頭蜷成一團，不知道有多疼呢我的寶貝兒。
秀荷把花捲放進籃子裡，接過甜寶在懷裡撫着。小丫頭哭得都快沒聲音了，攀在孃親的胸口想要吃奶。秀荷形容不出小丫頭在她心中的分量，但那是子青與她，或者還有子青那個婢子孃的生命延續，這些是花捲和豆豆都無可取締的。
親着甜寶的小手兒，心肝都疼碎了，顫着聲質問奶孃：“不是叫你看着孩子嗎，這才半刻不到的功夫，你跑去幹嘛了？我化錢僱你來幫傭，不是叫你來偷懶的，不是叫我家丫頭受這份罪的！”
三奶奶貫日裡笑眉柔語，對傭人們也只像自家人看待，幾時見過這般冷厲？奶孃惴惴地哆着手兒，措辭都拿捏不住：“是，三奶奶您責怪得不錯……都怪我，是我的錯，一早上沒如廁，方纔實在是着急得不行。又聽梅、梅太太她說要幫我看着，我想就那麼一會會的功夫就回來……她說她是您自小的好姐妹，親得穿一件衣裳，我以爲……嗨，這都叫個什麼事兒啊！”
百口莫辯，扇自己的臉。
秀荷睇了眼破碎在地的瓷碗片兒，心底裡都在後怕，方纔那一碗開水倘若潑的是甜寶的臉蛋，小丫頭這一輩子就算是毀容了。
咬着脣角一定不肯罷休：“先不說旁人，這麼大個碗就在那兒擺着，都知道崽崽們現在能撐胳膊了，你走之前不會把它移開？”
奶孃是個老實人，方纔見晚春那般貴態，哪裡還敢隨便去推她的碗？但此刻解釋也顯得無力，只是不停地兜着手說是自己的錯。
旁邊夥計替奶孃冤，一邊收拾着狼藉，一邊開脫道：“我就說這碗水放着不安全，剛纔提醒梅小太太要挪走，她還說她就在這裡看着，一會會就要喝了的。哪裡知道我這纔剛一轉身，她不知道什麼時候就出去了。”
嘖嘖咋舌。
晚春站在門外吹風，聽聞裡頭嬰兒的啼哭從高昂到低霾，猜着事兒過去了，便揩着帕子走進來。到底內心裡慌亂，一邊走，目光卻沒有焦距：“喲，怎麼啦，怎麼啦，這才走了沒兩下，怎的就把小丫頭燙着了。”
圍觀的擋着道兒，她都沒看見秀荷懷裡抱着的是哪個，這麼篤定就是小丫頭了。
“嚶嚶~~”甜寶看見晚春姨姨撲粉的顴骨，癟着小嘴兒直往孃親的懷裡躲。
秀荷的容色當即就冷了，晚春的話還沒說完，便叫秀荷“啪”地一掌摑了過去。
秀荷咬着牙關，齒縫裡磨出二字：“卑、鄙。”
晚春臉上登時火辣辣地燒開一片，她卻沒想到真惹怒秀荷竟也是狠毒的。心虛地凝了眼甜寶泡腫的腳面，眼神澀了澀，又擰着帕子揚起臉來：“煽我？關秀荷，你今天非得把話給我說清楚，到底是誰卑鄙了？老孃剛纔人在外頭吹風，敢情這碗水還是我隔空潑的了？那還不是你家丫頭自己抓的，怪我咯，我做了什麼？”
但她的眼神卻躲閃，雖然語調高揚得恨不得誰人都聽見。
秀荷太知道晚春了，但是她怎樣也想不到，晚春竟然會去設計一個小奶娃。蠕了蠕發抖的嘴角：“她一個才四月大的孩子懂得什麼叫燙不燙，你不讓人把碗挪開，你敢說你心中沒有鬼？花晚春，你就算是再不待見我，大可以衝着我來，何必明面上笑着，背地裡卻做這種傷天害理的勾當。這事兒沒完，我叫你此刻當着大夥的面向我家丫頭賠禮。倘若丫頭腳上落了傷疤，等她爹回來一樣也不會叫你好過！”
“是啊，是啊，方纔進來的時候就覺得眼神不太對勁，明擺着做了虧心事嚜。”
“聽說這位是春溪鎮梅家的小姨太，那個宅子喲，你是沒進去過，陰森得咧……”
圍觀的人羣紛紛對晚春指指點點，又看着甜寶小腳丫上越發大起來的水泡直唏噓。
晚春聽得侷促，真是了，一個個看庚家男人有錢，都把過錯怪她身上咯？她想喝口水難道還不給喝嚜？她又沒把水往孩子身上潑，她不過就是放着不管罷，怪就怪那小丫頭自己手賤。
但晚春也是個不服軟的性子，想了想幹脆也豁出去，笑笑地盯緊秀荷的眼睛道：“唷~，賠禮道歉？敢情老孃什麼都沒做，白白捱了你一巴掌，臨了還得給你三磕頭四賠禮道歉？……關秀荷，你聽聽你現在的口氣，你總說我變了，沒錯，我是變了，就是嫉妒你怎麼了？但你也別太把自己當什麼郡主。你以爲你娘是個好貨色？說穿了就是個被男人始亂終棄的野-姘-頭，老頭子連家門都不讓她進的，她算哪門子王妃了？你也不過只是個野種。冤枉關伯白養了你十幾年，臨了被那什麼太醫白白坑掉性命，可好，你不想着替他討冤，倒心安理得地抱起親爹大腿。那不知道的都誇咱關伯有福氣，知道的誰人不在背後戳你脊樑骨？呸，忘恩負義！”
什麼叫野-姘-頭？什麼叫始亂終棄？什麼叫被太醫坑掉性命？！
太突然，秀荷頓地愣怔，攥住晚春的手腕質問她：“你這話是什麼意思，什麼叫我爹被曾老太醫害死了？你敢把話再重新給我說一遍，不然別怪我今天也豁出去。”
晚春想起在京城時偶然間聽到的一幕，這才恍然一激動不小心說漏嘴了。但話既已說到這份上，此刻也收不回來了，乾脆一胳膊把秀荷甩開，捂着帕子撇嘴笑道：“這還用說嚜，你自己用腳趾頭想想就該知道，那端王爺是個什麼角色？京城裡除了皇上幾無人敢開罪他，他肯甘心自己的女人被一個釀酒的糙漢白睡？傳出去還要臉面不要？……你還別就不相信，自個去問那甚麼曾老頭兒討藥方底子吧。別怪我沒提醒你，你人還沒去京城，那打你主意的已經在玩兒手段了。”
只覺得大腦一瞬空白，本在努力構建着的某些情愫忽然之間崩塌。關福的早逝一直讓秀荷心中遺憾，遺憾未能讓阿爹看到崽崽們長大，聽姐弟三個叫一聲外公。但因着關福臨終前的勸言，她才決定對自己催眠、決定把對鐸乾的排斥釋然。但此刻聽到的這些都是甚麼？是無可置信，是天翻地覆！
腦袋中一幕幕晃過鐸乾的英容笑貌，他站在青紅酒鋪的天井之下，深幽的桃花眼眸睇着子青的空屋發呆，他問她“你爹今歲幾何，他對你娘可好？”他給關福牽線老太醫，他又三兩次來信南下，探問關福的身體，囑咐按時吃藥……
“怎麼了？不說話，怕了，後悔了？”
“嚇，什麼姘-頭-野-種的，這是在說端王府的私生女麼？”
……
晚春尖酸的言語依舊咄咄襲來，周圍人們的竊竊私語也此起彼伏，明明鬧嗡嗡的，秀荷卻只覺周遭一切空寂，只剩下來此刻腦海中紛亂無絮的畫面。那畫面橫衝直撞，叫人分不清真人假面，想立時掙破，卻又疲至無力。
“嗚哇——”甜寶受傷的稚啼打破沉寂，小小的肉團兒，痛得腳丫子一哆一哆的，委屈得叫人心肝兒疼。
秀荷驀地斂迴心神，憐愛地把甜寶手心親了親，冷淡而冷厲道：“花晚春你記着，你坑我的，我可以不計。但你欠我閨女的，我卻不會叫你好過。”
“好啊~，那我恭候您。”晚春扭着屁股望門口走，擡頭卻撞到一面幽香冷牆，大少爺梅孝奕清逸身影站在門邊上，蒼冷的俊容看不出一絲表情。晚春的心口頓時一緊一虛。不知他站了有多久，也不知他聽去了有多少，恨自己方纔一時嘴快，好死不死把在醇濟王府偷聽到的說出來。
“嚶嚶，阿奕你什麼時候來的呀，庚三奶奶方纔打了我一巴掌，現在臉都腫了，肚子裡的寶寶也跟着我疼。”晚春牽住梅孝奕的袖邊兒揩淚，想揣摩他容色變化。
梅孝奕鳳眸空洞，凝了秀荷一眼，只淡漠地拂開袖子：“哦，那麼你可以走了。漢生，帶她上馬車。”
晚春好像看見大少爺面上有什麼掠過，但再看一眼，卻又只剩下來淡漠。她想老太太如今這樣看重她，他一定也不敢把自己怎樣，便訕訕地尾隨漢生上了馬車。
——*——*——
梅家老宅潮溼的天井下，光影總是一年四季的晦暗。晚春蜷在軟榻上數錢玩，數兩下又繡幾針嬰孩的小衣裳，繡兩針又撫着肚子嗤嗤笑。好日子就要熬到了，大戶人家的女人有了兒子就有了憑仗。
看見外面梅孝奕枯坐在石桌旁，清冷筆挺得像一尊孤神，便撇着嘴隔空傳話：“你還別就不高興了，我知道你心裡喜歡她，沒事我可不會去她頭上找麻煩。那水可怪不到我頭上，我人在外頭，三頭六臂了才能潑到她閨女……我也知道你聽到我說了什麼話，還真不是造謠，是我在那老傢伙府上親耳聽到的。我還知道得更多，你最好從此對我好些，不然指不定我不高興了，什麼時候又不小心把那些事兒說出去。哦，到那時你們梅家可就要滿門抄斬咯。你一個人連累全家，爲着那個女人付出這樣多，到頭來還是什麼都得不到，可不太划算……”
他媽的，這蠢女人她是不想要命了！
“噶，小太太你少講兩句話——”漢生把手心的核桃滾去地上，打斷了晚春說話。
天井中央的石砌小桌上擺着一碗湯藥，黑稠見不到底，嫋嫋泛薄煙，旁邊些許粉末忘了被風吹逝。漢生站在梅孝奕的身旁，看一眼那黑紅藥粉，又看一眼屋裡頭晚春慵懶而矜貴的身子，想起那隔七天把她“弄一弄”的汗漬交纏，便端不起碗。
漢生弓着腰，躊躇着小聲道：“少爺……這、這……老太太要是知道了，怕要心裡受不住，畢竟咱梅家如今就只剩下這一枚單枝兒？”
呵呵，倒是學會自欺欺人了。
梅孝奕冷冷睇着那屋檐下的小窗，窗子內晚春抖弄着嬰兒的小衣裳，笑得滿足又溫婉：“我的小小少爺呀……我的小大少爺呀……我的梅家主人兒……”
梅孝奕便勾了勾嘴角，把茶盞在桌沿上一搭：“我幾時說過那東西姓‘梅’了？老太太和母親那裡我自會安排，不需要你憂慮。你但且按着我說的去做，該有的以後都還會有。”
是東西……不是人……
“誒……是。”漢生聽得窘迫又羞愧，便把牙一咬，心一橫，端着藥碗進去了。
晚春正在抖小衣裳，她的刺繡功夫從前也是排得上號的，就是懶，給自個兒子卻做得仔細。見漢生來，便嚷他：“好看嚜？這個死人宅子沒人氣，指不定就只有我這麼條血脈，那他可就是梅家的長子長孫……哦，回頭我得叫少爺給你配一門親事、再另尋個活計，不然你這樣每天進來出去的，將來對孩子影響終歸是不好。”
把衣服折起來，沒心沒肺地捂嘴兒。
漢生便知道這女人靠不住，她現在就想把自己打發走。
心涼涼地把碗在桌上一放，低着聲音說：“藥熬好了，安胎的，小太太喝吧。”
晚春端起來聞一聞，剜着白眼兒橫他：“可不要是滑胎的，我可告訴你，那老太婆和那敲木魚的，如今四隻眼睛都瞅着我這塊肚子，你們要是敢害我兒，那就是拿繩子勒老太婆的脖子，催她死……”一邊說笑着，一邊咕嚕嚕地喝了下去。
……？
……唔……
“啊——！！”死寂的破落的梅家老宅，半刻鐘後忽然傳來一聲淒厲的拉長的尖聲嘶叫，像飲恨百年的厲鬼上人間索魂，生生把活人的性命撕扯成一縷一縷，魂飛魄散，地獄無門。
老太太正蜷着三寸金蓮坐在八仙椅上抽菸，聞言嚇得手一抖，差點半空跌下來，吼一聲：“這又唱的哪一齣！哪個討死的賤蛾子上吊死了？”
她倒是把上吊當成了最壞的猜想，卻未料到是晚春早產了，鞋都來不及穿，光着發黃的裹腳布三踉五蹌就往老大家的小院跑。
然後就看到晚春衣裳不整地坐在牀榻上，肚子下面都是血，手上也都是血，臉上也是。把兩手攤開在面前，“啊、啊”地張着嘴，沙啞地說不出來話。
老太爺和大老爺在南洋安了家，從此賺了錢再也不往家裡擡；家這邊的生意全癱了，老底也被朝廷罰得不剩下幾粒米；如今孫子又沒了，續香火的都斷了……斷了，梅家就徹底垮了哇！
老太太一下子感覺活不成了，蒼枯的手指戳着葉氏，把柺杖在地上重重地跺下去：“這是怎麼了……怎麼了？早上出去還好好的，怎麼忽然就滑了！葉氏，是不是你這敗家的婆娘，是不是你又給他們大房耍了甚麼歹毒的心眼？！”
葉氏眸光晶亮，心底裡颼颼的涼。嘖，果然是患難見“真情”，這句話真乃千古名言，不然還不曉得這老太婆從來就沒把自己當人看。
面上卻不動聲色，伸手把老太太一扶：“蔣媽媽，近日咱們這邊可有人去他大房沒啦？”
蔣媽媽低着頭：“沒有呢二夫人，他們大房這邊咱都是繞道兒走，避嫌。”
好嚒，話裡話外的酸。老太太聽得險些口吐鮮血，不停地捂着胸口咳嗽。
梅孝奕剔着杯中茶末，兀自清風淡漠地坐在紅木圓桌旁，冷幽幽地睇了漢生一眼。
漢生咬了咬嘴脣，末了把拳頭一緊，踅上前來：“回老太太，剛纔小的進來送藥，看見小太太和一個米店的夥計衣裳不整……那夥計嚇得當場就往門邊跑，撞了小太太的腰，小太太來不及躲藏，整個人跌倒在地上摔了一跟頭，藥碗打碎了，血、血也流了出來……”
漢生的頭埋得低低的，過程中有糾結，前半句尚在躊躇，後來驀地心一橫，幾句話說得乾脆利落。
晚春一下子愣住了，根本就沒有甚麼夥計好嚒，是藥，那碗該死的墮-胎的藥！晚春想辯解，但她張了張嘴，卻慘絕地發現喉嚨再也發不出整話。
那邊廂大少爺梅孝奕馬步坐姿，神清骨秀地坐在桌對面，她看着他的臉，他也在目無表情地看她。她想起自己對他說過的話，“你要是對我不好，哪天我不高興就把什麼都說出來，哦，那時候你們梅家可就要滿門抄斬了，你一個人害了全家人……”
晚春一下子明白過來。
她又想起早上纔對秀荷說過的話：“那二奶奶可就慘了，怕是已經不剩下多少日子。還是我比較慶幸，打這節骨眼兒懷上，如今他們全家人都把我一個供着……”
張家奶奶還沒死呢，她怎樣也想不到那厄運這麼快就輪到自己。
晚春跪爬在地板上，忍着腹中的劇痛，求老太太大慈大悲菩薩心腸開開恩，放自己一條性命出去自謀生路，她還有個年老的奶奶，她要回去給她養老送終……但這些話都是啞的，冷情冷血的大少爺已經把她毒成了一個啞巴。
老太太畢竟是個經歷過大陣場的，此刻已經冷靜下來。她看着晚春肚子下流淌的血，便覺得已經沒有意義了，把老臉扭向一邊：“弄下去吧，找個偏點兒的窯子裡擱着，賣多少銀子無所謂。”
偏點兒的是什麼？是下-三-爛。葉氏不忍心，捺下眼中晶亮：“母親還是再想想吧，她家裡頭倒是真有個老奶奶，怕鬧起來不好交代。
老太太陰沉沉的，不耐煩道：“一個耳聾眼花的老太婆怕什麼，每個月給她送點兒米，扯幾句敷衍過去就是……帶下去吧。”
“啊……唔唔……唔……”
忽然一口大黑麻袋罩上腦袋，那死亡的味道從腳底迅速蔓延脊骨，晚春的淚眼淌下滿臉，亦如她此刻衣袂上的斑斑鮮紅。她忽然想起去年初春的自己，那時多麼的美麗而乾淨，穿一抹淺綠的荷葉褂子，花兒一樣的去祠堂裡聽戲，假假地把帕子往地上一丟，被庚武撿起來。她知道庚武爲什麼要撿，因爲他想和秀荷說一句話，但她看着他清雋的臉龐、挺拔的英姿，欲-望卻從心中貪生出來，她想要得他的寵，被他像男人疼女人一樣的疼……嫉妒也是那時候生出來的，後來人就變得越來越陌生了，自己也不認識自己……晚春想，假如那天沒有丟下帕子多好，假如她不去貪他一顆得不到的心……但是已經來不及了，家丁們扛起她就往門外走。
絕望之中晚春嗅到了漢生的味道，那個給了她第一次、卻每次都像木棍一般捅來捅去的男人，她在黑暗中扯住他的長髮，摳住他的鼻孔和耳朵，畜生，她心裡罵他畜生，又哭着求他看在好過一場的份上，快把自己救下來。
但漢生只是冷漠地撥去她蒼青的手指，做了男人的漢生已經褪去從前的白淨模樣，他是個臉黑肩寬的男人了。漢生衝家丁們揮揮手：“走後面，不要叫外人看見。”
“是。”
……
春溪鎮上後來再也沒有了晚春的消息，秀荷也很久沒有再看見晚春出來晃臉兒。甜寶的小腳丫在陳老大夫的藥敷下好得很快，但還是留了兩個很小的疤痕。
紅姨每次撫着小丫頭肉嘟嘟的短腿兒，總是一不小心就拭眼眶，罵秀荷：“多嫩的一雙腳兒啊，這樣小就落了疤，叫我這當幹姥姥的心口直疼。我可告訴你，今後可不許給她纏足，不許叫我外孫女腳上再吃一回苦頭。”
秀荷嘴上不說話，心裡其實比誰人都疼，她壓根就沒想過要給丫頭纏腳兒。每次給甜寶洗澡的時候總是抓着她的腳丫子親，甜寶是個黏孃的乖丫頭，孃親疼她，親她，她就開心得咧着小嘴兒笑。小孩子忘事兒快，或許四個月的她早已經把先前可怕的燙傷遺忘，澈然的眸子裡只剩下來歡喜。
秀荷記仇，對晚春的恨意可沒消，自然從來不主動去關注晚春的消息。是聽說花奶奶有天晚上掉進了井裡頭，被打撈上來送回去，發現屋子裡連一粒米也沒剩下，然後人們才恍然晚春不知道什麼時候已經不見了。
但梅大少爺不知道什麼本事，和縣太爺老冒很是交好，沒有人敢爲了一個耳聾眼花的老太太去明面上鬧。晚春消失了，後來花奶奶也死了。有在城裡做事兒的帶回來消息，說晚春消失前曾經被庚家的三奶奶摑了一巴掌，春溪鎮上的人們便暗地裡議論，說晚春是因爲得罪了秀荷才“沒有”掉的，梅家的兩個少爺爲了庚家的三少奶奶，什麼事兒都做得出來。
因爲找不到死因，漸漸就把罪責歸到秀荷的頭上。暗地裡風言風語不斷，甚至有一次秀荷去美娟的家裡玩，一個繡莊上的姐妹也意有所指的說：“你真不該無憑無據打她那一巴掌。”
什麼叫不該打她那一巴掌，換成哪一個娘，當時都會煽出去。換言之，就算是晚春，晚春的閨女若是被秀荷設計了，晚春難道不會把秀荷撕了嗎？
但她打她只是因爲甜寶，就事論事，晚春的消失到底是誰幹的，卻不是秀荷能做得了主。
爲什麼梅家的事兒最後總是要算在她頭上？
秀荷也懶得解釋了，她忽然不想繼續再在春溪鎮上呆，還有另一樁事兒沒解決呢。御史夫人唐翠娥喜歡秀荷兩口子，常在太后跟前唸叨，眼看着天氣也漸漸涼了，孩子過了百日，聽說太后又問起來她的貴妃圖，秀荷就也想出去透透氣兒了。