1941年6月17日夜，“神鷹”軍團特種部隊先發制人，深入日軍重兵集結重地，炸燬了安慶碼頭倉庫內外堆放的戰略物資，打響了此次江北戰役的第一槍。
筱原一面派部隊緊追，一面將情況緊急上報。儘管他知道此時上報除了招致一頓劈頭蓋臉的臭罵毫無所得，但是如此重大的軍情，筱原誠一郎縱是有天大的膽子也不敢隱瞞不報。
派遣軍司令部當然除了臭罵以外也沒有什麼別的高招，只好命令筱原趕緊整肅部隊立刻向北發起進攻。其實無論是派遣軍司令部還是筱原誠一郎，幾位作戰主官對此次攻擊的把握並不大，畢竟在“神鷹”軍團面前，大日本帝國皇軍實在是沒有什麼可以值得驕傲的。
筱原誠一郎一面勒令部隊加緊清剿“神鷹”特種部隊，一面召集幾個師團長商議出兵計劃。
會上筱原面對同是中將的第六師團師團神田正種，果然是大發雷霆，他毫不客氣的講道：“第六師團在支那軍紀之差，簡直令皇軍蒙羞。”
而神田則反脣相譏：“筱原君如果不是讓這麼多皇軍在安慶無所事事的話，支那人怎麼會有充足的時間來策劃襲擊？”
“對面的敵人是支那軍中勁旅，我們必須做好充足的準備！”筱原雖然是指揮官，可神田是第六師團，是甲等師團，他只是三等師團，所以底氣不足。
可是神田正種並不打算放過他，神田繼續譏諷道：“充足的準備？我看筱原君是被支那人嚇破膽了吧，你一個完整的步兵旅團竟然在自己的眼皮底下被支那人全殲，真正令皇軍蒙羞的是筱原君纔對。”
“你？”筱原誠一郎氣得說不出話來。
“行了！”四十師團師團長青木成一中將憤怒地制止了兩位中將指揮官的爭吵，“神田君，你太過分了！我們率幾萬精英在這裡，不是來看我們這些帝國高級軍官的笑話的，不消滅安徽的支那部隊，諸位都等着自裁以謝天皇陛下吧。神田君，派遣軍司令部委任筱原中將爲總指揮，是因爲筱原君比我們更加熟悉對面的敵人，更加熟悉安徽的地形，所以，爲了聖戰，請兩位將軍不要再吵了！”
“對不起，青木君，我失態了！”筱原誠一郎被青木成一這樣一說，才感覺自己忘了正事，他先向青木鞠躬致歉，接着對神田正種說道：“神田君，失利的責任我自會向派遣軍司令部解釋，現在當務之急是如何打好這一次戰役。”
神田正種雖然不服氣，可打仗這樣的大事還是不敢耽誤的，他對其他兩位師團長鞠了個躬，然後說道：“我以爲不能再耽擱了，情報上說支那軍正在備戰，我們不能等他們準備好了纔過去，皇軍的士兵是善於吃苦的，後勤不足的困難可以克服。”
三個師團長經過緊急磋商，決定留下一個步兵聯隊保護後勤補給，清剿支那的特種部隊，其餘各部立刻集結，於明天清早開始按照指定路線進攻。
筱原誠一郎在安慶已經好幾年了，的確是很熟悉地形，他首先把手指向了西北方向的嶽西，指出這裡是湖北安徽兩省的交通要道，更是通往大別山五戰區中國軍隊防區的要道，更重要的是，在善於兩翼包抄的“神鷹”軍團面前，佔領嶽西更能保護主攻部隊的左翼安全。
幾個師團長雖然比較狂妄，可是在“神鷹”軍團的恐怖戰力面前誰都不敢掉以輕心，尤其是第六師團的神田正種，“神鷹”軍團已經不止一次在公開場合宣佈對第六師團的士兵，一殺到底。筱原總指揮的進攻路線很謹慎，兩外兩個師團長點點頭表示同意。
考慮到嶽西國民黨政府軍的戰鬥力不強，所以筱原把自己的一個旅團兩個步兵聯隊調到嶽西方向。在神田正種看來，筱原這個舉動簡直就是赤裸裸的保存實力，想給自己的師團添一點功勞，好減輕他的罪名。
神田正要發作，青木成一暗暗制止了他。青木的四十師團擔任前鋒，現在師團已經開始向正面騷擾的“神鷹”軍團特務團發起追擊，神田正種的第六師團本來是分配到樅陽方向擔任右翼進攻，可神田死活不幹，原因是他的師團有大量重裝備無法順利通過。
無奈之下筱原誠一郎只得讓兩個師團沿合安公路並列前行，兵鋒直指安徽首府合肥。
陳際帆聽到趙俊成功炸掉鬼子軍火物資倉庫的消息大爲興奮，同時也爲特種部隊的安危擔心，他馬上命令在樅陽的趙鵬程部趁鬼子主力北上之際接應特種部隊。
鬼子終於進攻了，陳際帆也好、李品仙也好都鬆了一口氣，該來的遲早要來。各部隊更是加緊了各自防區的作戰準備。
首當其衝的便是防守嶽西的171師，根據陳際帆的建議，漆道徵把三個主力團按梯次配置。511團譚和易部依託天柱山北部餘脈，在黃土嶺一帶設防；512團吳紹禮部在其後響塘鎮、夾竹山一帶呼應；513團周文福部爲預備隊，在嶽西南邊金龜山一帶駐防。
陳際帆千叮嚀萬囑咐，說你171師不比散兵遊勇，梯次設防的同時要注意互相交替掩護，師級以上主官要做好戰前動員，而且要親自監督各團撤退，避免造成潰敗。最後，陳際帆還用了一招激將法，說打勝仗說都會，難的是打敗仗，要讓弟兄們明白打法，不用和鬼子在孤城之下硬碰。
平心而論，漆道徵和他的參謀長、副師長等人還是很感激陳際帆的，要知道他們一個師不過五六千人，和鬼子一個旅團根本沒法比，儘管來的只是兩個步兵聯隊，可人家的火力可不是自己一個師能比的。陳際帆安排的節節阻擊的辦法，既能遲滯日軍進攻的速度，又不會造成大量的傷亡，就連遠在合肥的李品仙都覺得這種安排沒有任何不妥。
要知道，嶽西至霍邱這一帶全是綿延的大別山脈，其中還有很多海拔在1000米以上的山峰，可以想象這裡的地形之險要複雜。而這第七軍的171師乃是堂堂的桂系主力，官兵幾乎是廣西人。廣西兵的強悍是出了名的，吃苦耐勞，爬山簡直就跟走平路一般，選在這地方節節阻擊日軍，正好發揮了171師的優勢。
可是中路就很不妥了，蘇靖威也是節節抗擊，無奈鬼子像吃了槍藥一般生猛得很，蘇靖威沿途炸橋，可鬼子的工兵更猛，你炸一座，我就搭上四五座浮橋，而且鬼子的工兵居然還能派出搜索部隊追擊蘇靖威。更讓蘇靖威捏一把汗的是，鬼子的前鋒部隊居然輕裝離開大路，向自己的兩側飛速運動，若不是偵察兵機靈，恐怕此時蘇靖威已經被包了餃子。
蘇靖威此刻還不知道，在自己屁股後面的，是鬼子兩個主力師團，約四萬人。四萬人的日軍主力，自然是不會將蘇靖威區區一個團放在眼裡的，所以一路進兵很快，追着蘇靖威就逼近了桐城。
特務團在桐城稍事休整時，蘇靖威趕緊給參謀部發報，說鬼子來勢很猛，看起來一定是仗着人多，請示下一步怎麼辦。
胡云峰仔細詢問了特務團的傷亡情況後，放下心來，不管怎樣，特務團消滅了200多鬼子，而自身傷亡少的可以忽略不計，這兩千多人還是先撤到後面來休整一下再說。
胡云峰命令特務團加快行軍速度，放棄桐城後趕往大關鎮，在麻山寨周邊隱蔽休整，補充裝備彈藥待機。
桐城沒有什麼好搬的，之前蘇靖威佔領桐城後，從當地的僞軍、警察精心挑選了少部分人加入隊伍，將倉庫裡能搬走的東西都提前搬運一空，現在部隊連輜重都沒有，整個就是輕裝。在這種情況下，鬼子要想截住蘇靖威，幾乎是不可能的。
由於筱原誠一郎等待幾個師團補充裝備，白白給“神鷹”多留了兩天時間，而兩天時間獨立第二旅第八團已經悄然南下，從合肥下火車，乘上了李品仙想盡一切辦法湊上的汽車火速趕往大關鎮佈防。
第八團一道大關鎮，就大張旗鼓地打出了獨立第二旅的番號，挖了一天的工事後，消失在牛王寨的羣山之中。
神田正種接到情報，在他們當面大關鎮扼守的竟然是“神鷹”三個主力野戰旅，他和第六師團的士兵們都興奮不已，要知道這第六師團在中國幾乎沒打過什麼敗仗，上上下下從師團長到普通士兵都一種驕傲情緒。在他們眼中，支那人就是一羣待宰的綿羊，沒什麼區別。
第六師團乾脆讓四十師團斷後，自己搶了個先，準備搶奪戰役的第一份功勞。可是他沒想到的是，第六師團的番號一出現在安徽，就被“神鷹”軍團盯上了，陳際帆平時在部隊的作戰守則上曾詳細列出了日寇幾支禽獸部隊的番號，這第六師團竟然排在第一位，是重點打擊對象，是寧可同歸於盡都不能放走一個的必殺對象。
青木成一年齡較長，爲人也比較內斂，既然神木正種要搶頭功就索性讓他去，他乾脆讓四十師團留下來，讓第六師團先過。四十師團則以桐城爲中心，給第六師團護衛後路。
第六師團前鋒部隊，第六步兵團23步兵聯隊首先到達大關鎮南邊不遠的三十里鋪，從這裡開始公路漸漸變得狹窄起來，兩邊都是雲霧籠罩的高山。23聯隊開始成戰鬥隊形展開，並放慢行軍速度前行。
前方十公里不到，大關鎮前左側黃齡至廟莊一線就埋伏得有獨立第一旅，而右邊牛王寨山腳下獅子凹的地方，獨立第三旅正拿眼睛死死盯着23聯隊。
鬼子很謹慎，23聯隊走到三十里鋪居然不走了。
陳際帆已經把指揮部前移到大關鎮北面的東湯池，當指揮部參謀們發現鬼子停下來時，陳際帆盯着地圖陷入了沉思。鬼子顯然是怕中埋伏，所以必須要有一支部隊反身來給他來上一下子，把鬼子徹底激怒才行。
“頭，鬼子現在肯定知道我們在這一帶佈防，只是不知道我們把主力埋伏在他們的兩翼，所以，特務團出擊不必太猛，保存實力留到反攻纔是正理。”
“看這架勢，鬼子是非得把主力全部投進來才肯罷休。看來南京的仇有望得報了。命令蘇靖威，在預設陣地埋伏搞出一點阻擊的架勢來。這羣鬼子活不了幾天了，怎麼的也該給人超度一下才是。”
23聯隊沒有休息多久，因爲師團長嚴令他們必須給師團主力探出一條路來。果然，在廟莊旁的公路上，部隊不幸踩響了地雷。
鬼子還來不及混亂，就被公路兩側小高地上射出的子彈打得稀里嘩啦。23聯隊畢竟久經沙場，特務團這點火力在他們看來根本沒放在眼裡，聯隊長一聲令下，九二式步兵炮並被推上前沿，開始對準公路兩邊的可疑陣地猛轟。
蘇靖威只有這麼點家當，可不敢和鬼子真刀真槍玩陣地戰，否則就算鬼子只用炮轟，自己這兩千來部隊也架不住。
蘇靖威打了一陣便撤離了陣地，搞得鬼子追也不是留在原地也不是。最後還是23聯隊長下了決心，他認爲此處地形雖然險惡，可支那人的這次襲擊反而暴露出他們心虛，他命令部隊排除支那小股部隊的干擾，繼續前進。
同時，後面的第六師團又緊跟了一個步兵聯隊和一個工兵聯隊，緊接着是炮兵、輜重兵和師團部，斷後的是第六師團45聯隊。兩萬人的隊伍排成一字長蛇陣朝大關鎮攻擊前進。
可是神鷹的阻擊陣地並不在大關鎮，因爲在大關鎮後面還有更好的位置，那就是素有“北峽雄關”之稱的小關。在這裡，陳際帆布置得有獨立第二旅第八團（對外宣稱一個旅，還有新編成的獨立第六旅共四個團一萬多人，在遠處的東邊的牛王寨和西邊的麻山寨兩座制高點，配置了炮兵旅一個150重炮團和所有105榴彈炮。
陳際帆命令蘇靖威繼續依託大關鎮的地形阻擊，並且命令，這次的阻擊必須頑強，要打得有聲有色，讓鬼子產生一種錯覺，就是越往裡受到的抵抗越來越強烈。同時命令西邊的171師阻擊116師團的130旅團，決不能讓鬼子順利從嶽西繞道至舒城，陳際帆對漆道徵下了死命令，說鬼子一個旅團絕對不可能攻打霍邱，他們的目標只能是從左翼迂迴至舒城，如果是那樣全局必將崩潰。
漆道徵沒有任何牴觸，因爲開會的時候陳際帆已經放了話，要把鬼子這兩個多師團全部滅在大別山腳下。要擱別人，漆道徵一定以爲此人不是瘋了就是另有陰謀。可“神鷹”說幹掉鬼子一個師團就能實現，所以漆道徵開始命令部隊和鬼子來點硬的。
130旅團實際上只有兩個步兵聯隊，因爲師團直屬的炮兵和其他部隊已經在無爲被滅了，兩個步兵聯隊雖然沒有什麼拖累，可以在山間自由跋涉，可是171師也絕對不是善茬，結果幾次交鋒下來，130旅團沒佔到什麼便宜。
而171師也很滿意，畢竟部隊的傷亡數字不大，還能順帶殺傷部分鬼子。
相比之下，蘇靖威這邊就要慘烈得多。23聯隊剛到小關，看見對面的陣地，劈頭蓋臉就是一陣猛轟，特務團的陣地雖然厚實，還是不可避免被鬼子調了一百來人。緊接着23聯隊一個步兵大隊在重機槍掩護下開始猛攻，一千多人的部隊在公路上，在兩邊的高地上開始如蝗蟲一般往上爬。
特務團的戰士毫無懼色，因爲他們知道這些鬼子的末日就快到了。戰士們用手中的輕武器朝着來犯的鬼子猛烈射擊。
幾個衝鋒下來，23聯隊被打殘了2箇中隊，而特務團傷亡也接近八百。（真實情況是，雙方輕武器相當的中國軍隊即使訓練有素，在戰鬥中的傷亡比例仍然要遠遠高於日軍）
23聯隊的聯隊長當然不滿意這種結果，他的部隊一路順利，怎麼可能在這裡被一小股支那部隊給截住了呢，所以他毫無顧忌拼命猛攻，而後面的主力部隊也陸陸續續到達三十里鋪，就連斷後的四十師團都開始從桐城出動。
“師長，傷亡太大，頂不住啊。”蘇靖威心痛地向陳際帆訴苦。
“撤！”
蘇靖威在前面死頂的時候，小關防線已經進入了全部戰備狀態，工兵埋伏在前面只等特務團通過後就馬上埋設地雷。
更絕的還有，參謀人員通過走訪當地人瞭解了此地在古代戰爭中的事例，居然破天荒地使用了滾木和礌石，這當然的感謝筱原誠一郎，他的拖延給“神鷹”留下了寶貴的伐木時間，現在的小關可謂是固若金湯，正面是殘破的古城牆堵住去路，兩側高地上茂密的林子中，是第六旅的戰士們嚴正以待。
大戰即將來臨！