太后瞧着自己兒子，見他並不動筷，知道是因着自己的緣故，莞爾道：“皇帝你不必拘禮，我知道你孝順，卻也不必拘泥於這些繁文縟節。”
元祈挾一片珍蘑吃了，只覺得清爽可口，不由讚道：“母后這邊廚子，果然了得。”
太后橫了他一眼，似笑非笑地道：“哪是什麼廚子好，這珍蘑是襄王那邊六百里加急送來。唯恐你這外甥吃不上鮮的，乃是從臨近韃靼的邊塞之地摘來的。”
她話鋒一轉，“你上次堅持要扣下使者，終究太過魯莽，若是如此亂來，不說生靈塗炭這些大話，卻讓你舅舅怎麼辦，要他用血肉之軀去擋韃靼鐵騎嗎？”
元祈聽了這話，手中一頓，放下了鑲金的象牙玉箸，“母后，上次的使者，經過查明，乃是忽律可汗的長子穆那，之所以放他，是因爲忽律自身處在‘彌突’的旋渦之中，又何必我天朝出手。舅舅那邊，雖說是邊塞，可也甚是遼闊，他貴爲藩王，又怎會傷着分毫？再說，”他取過桌邊拇指寬的小滴杯把玩，一不小心，竟把它捏了個缺口，“舅舅的封地，”他沉吟道，在封地二字上加了重音，“靠着韃靼草原，軍人有守土之責，又怎能畏懼避戰？”
“皇帝！”太后微微提高了音量，衆人聽得異常，偷眼望來，卻見她鳳目含威，自有一種凜然之氣。
“我兒如此說法，不怕戍邊將士寒心嗎？襄王雖有不是，總也是擎天保駕的重臣，也是你嫡親的舅舅！”
太后瞧着周圍，知道都在傾聽這邊的動靜，她微微壓低了聲音，卻更顯鏗鏘。
元祈側過身去，爲母親斟上一盞琥珀露——她最愛這個，亦是低聲道：“母后，兒臣並不做如此之想，只是舅舅既在其位，不免有重臣之責，若是有奸邪小人從中離間，做出些有辱國體的事，卻讓朕怎麼處置？母后試想，朕難是不難？”
太后不語，良久，才嘿然冷笑，“原來你們都難，就是我這老婆子不難——手心手背，皇帝你倒是說說，我該如何？”
元祈還待再說，太后已舉起杯來，一飲而盡。他只得挾了些平日愛吃的，堆在她的盤碟之中。
太后只飲了三杯，她素來有心絞痛的毛病，衆人也不敢勸酒。她面色若常，彷彿剛纔只是小小爭執，由侍婢攙扶着回了後堂休息。
“尚儀大人，太后請您過去一趟。”
幾刻之後，葉姑姑親自來請，言語更是恭敬。
晨露起身，這一瞬，仍是心神不寧的周貴妃恍惚覺得，一道若有若無的悽烈龍吟，在殿中飄忽作響。
這究竟是怎麼了？！
後堂是太后起居所在，這裡並不像其他太妃宮中那樣，滿是佛龕和香燭，而是以書卷和古物點綴其間，顯得很是雅緻。怪不得世家大族，往往自傲，彼此的品位真是天上地下。
太后斜倚在榻上，由兩個妙齡少女輕輕敲捶着，等到晨露進來，她一揮手，兩人魚貫退出。
“我聽說，是你勸諫了皇帝，讓他釋放使者？”
太后目光犀利，彷彿要直直射入人的心間。
“微臣惶恐，並不敢擅涉國政，只是昔日在草莽之間，曾聽過韃靼的一些風俗和秘辛，所以說了出來，供皇上參考一二。”
太后望着她，忽然笑了起來，“你這孩子，一點兒也不居功，只這份謙虛謹慎就很是難得。這次真是虧了你，皇帝是我親生的骨肉，他的脾性，我最是瞭解——平日裡看着寬厚嚴謹，真要下了決心，是九頭牛也拉不回的。”
她輕嘆道：“皇帝對韃靼仇恨已深，什麼勸告也聽不進去。卻不知他們叱吒草原，是何等的強橫，我中原皆是農耕之民，拿什麼能抵得過人家？”
少女佇立着，默默聽着她又像牢saO，又像勸誡的話，只是那雙清冽黑眸，彷彿承受不了這室內的昏暗，微微眯眼，一道流光轉瞬即逝。
太后不知道這是她殺心大起的緣故，揚聲命人點亮了燈燭，這才繼續道：“你身在帝側，要立定忠心做事，皇帝有什麼不對，更要時時勸誡。你不要慌，你又不是後宮嬪妃，沒什麼干涉國政的罪名！”
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