“雪雁姑娘，你還是聽不進我的勸說……不錯，我是有算錯的時候，可你知道，我是緣何算錯的嗎？……”白眉僧人嘆息了一聲，搖了搖頭，將銅錢重新收好。︽，
“英雄美人……當真都是情關難破啊……”明玄笑了笑，重新端坐入定。
長街盡頭，是座極爲龐大的院落。大門敞開，點營完畢的王士珍率幾名部下到來，早有迎客小奴跑過來接了駿馬。一條青石路延伸出去，夾道是兩排勁拔的瘦鬆。王士珍一行人快步穿過庭院，停在迎客廳前。當頭的牌匾上兩個大字“太白”。到了這裡王士珍反而不講話了，倒是隨從劉瑞堂衝裡面平聲道：“蘭蘭妹子，我們來了。”
人不到，一陣淺淡的香氣先飄了出來。穿着暗紅色馬步裙的女子盈盈出門，眼梢笑成了兩彎月亮：“知道知道，遠遠就聽見蹄聲跟打鼓似的，不是你們還有誰？”說着瞟了劉瑞堂一眼。
“我把山雞送廚下。”劉瑞堂不敢正眼瞧蘭蘭，對王士珍說道，原已漲紅的臉現在赤如豬肝，縱然他臉膛曬得黑，黑得渾然天成也遮擋不住，他提着獵物匆匆的跑掉了。
蘭蘭也不看他，擡起衣袖款款行了半禮：“諸位大人樓上請。”
王士珍率先走了進去，另外兩名部下徐國棟與馬雲壽不急不慢的拾階而入，馬雲壽始終落了半步在徐國棟後面。蘭蘭偷眼又看了看王士珍，這年輕公子換了身月白長袍，以一根玉簪束住墨黑髮亮的長髮。舉止自有一派灑脫不羈的氣度。他似乎心有所思。一直望着前方出神。蘭蘭明亮的眼神不由得黯了黯。
“太白居”是木石結構，沒有大堂。一間間雅室都寂靜空曠，四圍籠着煙雲一樣的薄紗。明火點在石壁上，石壁斑駁陳舊，雕刻了許多精美的人物瑞獸形像。人在其中，穿窗遠眺，月亮如初綻的花蕾開在了中天，很有些蒼涼的味道。
徐國棟似乎明白王士珍的心思。剛落坐便問：“你姐姐不在嗎？”
蘭蘭陪在一邊笑答道：“姐姐今日午前便回山中辦事去了。”
“哦。”王士珍笑笑，神色卻有些落寞，旋即問道：“與馬公子同去的？”
“人家是道臺大人的公子，哪裡有空常去山中見山民的嘛。”蘭蘭將話扯開去：“秋寒逼人，馬道臺咳嗽的老毛病又犯了，公子一直在家伺候着呢。”
王士珍又哦了聲，微皺着眉頭：“這個蘇月，回山的事情，也不和……大家講一聲。”
蘭蘭笑而不答。徐國棟看了王士珍一眼，道：“道臺大人的病。要緊不要緊？改天應該去看看的。”
“要緊不要緊，我們當下人的怎麼知道？”蘭蘭有些嗔怪的講。原本極圓潤的眼睛又大了不少。
“你這個小妮子，講話越來越沒有分寸了。”馬雲壽笑罵了她一句：“有酒沒酒？太白燒。”
“開館行業，怎麼會沒有酒呢？”蘭蘭說。
“那就趕緊上吧。這鎮子在郊外操練，想得緊。”
過往曾有旅人在晚上迷路，漆黑的夜裡也沒有月光，馬都躑躅不前。生死的關頭，繞過一座山丘，卻見遠方一片火海，繁密如星。旅人大喜下催馬奔行，終於是到了近前，才發覺居然是座奇大的城市，這便是山海關。那旅人原是南方的釀酒行家，博採了南方與京師造酒的精藝，卻因爲所學過雜，反不能釀出美酒，所以才流浪四方，苦尋開竅的靈丹。這次險途求生，在釀酒技藝上也如茫茫夜幕中亮起了一盞明燈，給他想出一方絕佳的釀造法門。他閉關數月，親自制作酒糟，一道道工序做下來，開門之日，酒香四溢，品者無不誇讚此酒烈中帶柔，勁而不暴，是上上之品，有古李太白之風，自此得名“太白燒”。
後來，道臺大人的公子馬明義與山民之女蘇月機緣巧合下，引山中溪水釀造，使得太白燒的味道更上層樓。那酒像位節烈女子，在懂酒之人的嘴中，又似與夫君溫存時散發出百般嬌柔，令人回味無窮。自“太白居”開業以來，便門庭若市，只不過這兩位館主都是怪人，對酒客多有選擇，不是誰都可以喝得上。
侍女將溫過的太白燒端上來，衆人喝了一圈，蘭蘭問道：“這酒還合口不？”
馬雲壽邊贊酒邊問：“那樣多的人去趕商隊的集，你怎麼不去？小姑娘愛俏可是出了名的。”
“去，就你老馬嘴裡不說好話。”蘭蘭拍了拍馬雲壽肩頭：“姐姐講了，女兒家要有持重之態。”
“不可以跟風嘛，講得那麼文雅。”馬雲壽哈哈大笑：“蘭蘭這小姑娘也長大了啊。”
“好酒，不錯。”徐國棟惜字如金，不肯多講。
“有酒無歌，怎麼可以？”王士珍輕拍着桌面道。
“放心放心。”蘭蘭衝他眨巴着眼睛：“鄰座幾位先生都是好歌之人，你就等着吧。”
不需要等，鄰室有人敲缶而歌。
“荒戌落黃葉，浩然離故關。高風漢陽渡，初日郢門山。江上幾人在，天涯孤棹還。何當重相見，樽酒慰離顏。”
那是蒼涼的古曲，男子的歌聲在月空下回蕩，充滿了對男女之事的感懷。一曲終了，那邊傳來一聲長嘆，聽得人心頭一抖。
響亮的掌聲，王士珍率先鼓起掌來。
“韻律優美，可惜詞做得不太工整。不過聽幾個大家都講過，詞曲之道，首取的是意境，確實是不錯的。”徐國棟做了番評述，合了幾下掌聲。
“醫經？醫什麼鳥經？食譜還可以看看。”劉瑞堂的破鑼嗓忽的飄過來，人已經風風火火的端着幾盤菜闖了進來：“來嚐嚐我做的……”他話沒講完，就瞧到蘭蘭尚且未走。原本恢復了常態的大黑臉刷的一下又紅了：“你……你……還沒走啊。”
蘭蘭點點頭：“和公子們聊天。盡是有趣的話講。你一來。什麼興致都沒了。”她重又行了半禮道：“公子們請慢用，蘭蘭先退下去了。有什麼話，傳喚一聲便來。”
王士珍接着她的話笑道：“這回不管是醫經還是食譜，都沒你老劉的份咯。”
“得，美人一走，掃興了。”蘭蘭走後，劉瑞堂長出了口氣，大馬金刀的坐下。提起一隻酒壺，翻開壺蓋將酒直灌到肚子裡，喝完一抹嘴：“讒死我了。”
劉瑞堂的廚藝有山野風味，辛辣粗獷，相當的開胃。連徐國棟也頻頻舉筷。王士珍卻有心事，沒有什麼胃口，勉強吃了幾口，他起身走到石牆邊。巨石上懸掛着不少兵器，樣式各異，上面都附着了斑斑鏽跡。被這寬敞石室中的燈火籠罩，再也沒有殺伐的戾氣。不過這些兵器的做工很考究。樣式也獨特，確是不錯的擺設。
“又來了幾件古器。”王士珍有些吃驚：“蘇月在山中沒有回來，這些東西哪裡弄來的？”
“我看看。”劉瑞堂湊到近前，取下一張弓拉了拉。這張弓保存得比較完整，絞筋弦被他拉滿又繃開，彈出了不少灰塵，王士珍厭惡的揮揮手：“你搞什麼名堂？”
“還蠻趁手嘛。”劉瑞堂嘻嘻笑道：“好！回頭找小蘇要來，我那把弓早該換了。”
“這弓我是見過的。”馬雲壽坐在圓凳上回頭，邊飲酒邊道：“這些都是老古董了，不過是倉儲中多的陳舊兵器，拿來換一換牆上的裝飾罷了。”
這些牆上裝飾的兵器，古早前都來自當地能工巧匠的手筆。眀、乾兩朝的帝王將相，在威服四方後，都曾動過武力壓服長白山民的念頭。可精銳的軍隊進入山中，隊尾一走進煙霧籠罩，羣鳥回飛的峽口，就再也沒有出來。茫茫長白山的密林深處，不知道藏着多少族羣。他們茹毛飲血，食古不化，堅守着自己部族的傳統，從不與內地人來往，其中不乏殘暴嗜血的野蠻部族。到了大乾朝，哪怕是裝備着從洋人處買來的精銳軍械，久經陣仗的士兵們走入大山時，都沒有誰想到過，等待他們的會是一場沒頂之災。
自從兩支軍隊消失在長白山中後，後來的帝王中少有人再動過征伐的念頭。不是壓不服，是剿不盡。山中缺衣短糧，虎狼肆虐，根本不是人住的地方。軍隊不可能長期駐守，一旦撤離，又是大批暴民重歸巢穴，而且照例要下山騷擾各地百姓，弄得民不聊生，大大的划不來。後來有文臣進諫，改剿爲撫，分而治之。這才漸漸平息了長白山中的匪患。蘇月家的部族，就是朝廷着力安撫後投過來的。
山民們狩獵耕種時，時常挖出一些當年軍隊的兵器。自從蘇月在道臺公子的資助下開了這家“太白居”酒館，便常取些來用做裝飾，聽說洋人的富家貴胄便是如此。這些東西，除了刀劍弓矛，還有各類土槍洋槍，可謂五花八門。
“若對收集來的兵器加以精心修飭，恐怕能武裝起一支隊伍吧。”徐國棟道。
“收啥集啊，這山裡都百多年沒有動靜了。咱們不去剿，山民們吃飽了沒事幹搞什麼隊伍啊。真要出了山，就指不定是誰給誰挖墳了。”劉瑞堂收起長弓，回桌抓住一隻雞腿大啃起來。
“那也未必。”王士珍負手走到窗邊，望着月空出神：“若世道真的太平，咱們還操練什麼？鬥雞的鬥雞，走狗的走狗，軍中那些個士卒，在太平世道里誰是省油的燈？”
徐國棟停杯細聽，末了搖頭道：“聘卿，你未必將局勢想得太壞了吧。”
“他還真沒說錯。”劉瑞堂呲開嘴，牙齒上還殘留着些雞肉：“就在今天操練的時候，守城士卒抓到了一個山民。”
“什麼？”王士珍與徐國棟齊聲問道。
長白山中的山民自古早時起，便分部族居住。他們信仰的山神乃是三眼兩頭、熊身獅相的鬥亂之神。古老的傳說中，山神日食牛羊千匹。吃飽了之後。兩顆長着三隻巨眼的腦袋就互相打架。呼出的熱氣化成了熔岩，澆灌在長白山中。許多年過去了，熔岩凝固成火紅色的瑪瑙，漫山遍野的鋪在林木之下。
山民們飲多了瀝過熔岩的山泉，脾氣也火一樣暴躁。多少次部族紛爭，從來沒有屈服的歷史，戰敗者將被捆綁在山神的神像前集體處死。因了這個緣故，中原歷朝對待山民都極盡懷柔之能事。就是怕這些野火一樣的漢子一旦被點燃，燒壞了中原千里的膏沃之土。
山民們從不輕易走出大山，一旦出來就被沿途各城小心接待，這規矩都墨守了上百年。其間偶有山民與內地人起了衝突，斷案官員一般怕若麻煩，也會多少的偏袒些山裡人，如今卻有個山民被當兵的給抓了。徐國棟沉吟片刻，輕輕握住了劉瑞堂的手腕：“守軍抓人，是什麼理由？”
“那個傢伙怕是瘋咯。從山裡舞舞扎扎的跑出來，穿着條丁字褲直奔田裡擾民去了。見着男人就打。見着女人就摸，嘻嘻哈哈沒個完。恰好幾個巡邏的兵士路過看到。上去制止。結果他神神道道的從屁股後面摸出一把刀，兵士們還沒看清，他已經一刀扎到別人的肚子裡去了。”
“出了人命沒有？”徐國棟緊一步問。
“好象沒有吧。”劉瑞堂伸出另一隻塗滿雞油的手抓了抓腦袋，“當場就被鎖拿了。受傷的兵士也立即送去了醫所，到那還直哼哼呢。”
“喲，還知道得挺仔細。”馬雲壽笑道：“人家哼哼都讓你給聽去了。”
“哪裡哪裡。”劉瑞堂那隻油滑的大手抓向馬雲壽肩頭，被他躲過了：“我是聽廚子們講的。城衛所的千總接收犯人時，被那瘋狗咬了幾口。今日在這裡喝酒時，很發了通牢騷。”
“雖說傷了人，只要不死，這衝突還是不挑起的爲好。畢竟不知道對方的身份。”徐國棟長眉一揚：“知道是哪一營的軍士拿的人嗎？”
“步軍左營。”劉瑞堂說這話時沒有調笑。
“韓世川？黃昏收軍過四方橋的時候，他居然沒露一點口風。”徐國棟的眉心撇出了一道劍紋，隨即斂去。
“步軍左營都是山裡人，與山民們若不是有仇，便是沾親。跟你嘮什麼嗑？”劉瑞堂吃飽了拍拍肚子，打個長長的酒嗝。
“就是韓世川，才顯得奇怪。山民抓山民，這中間恐怕不是那麼容易扯得清楚……雲壽，我們走。”徐國棟話剛落地，馬雲壽已經持刀站了起來。
“去哪裡啊？”劉瑞堂望着兩個人的背影問。
“城衛所。”徐國棟的話傳來時，庭院外蘭蘭的聲音驚道：“大人這就走嗎？”沒有人回答她，只聽到得得的蹄聲潑雨一樣遠去。
“你娘。跟個猴子似的，真沉不住氣。”劉瑞堂掏了掏牙縫：“老王，你剛要問我個啥？”
王士珍一直立在牆邊，聽了他的話猛擡起頭：“沒有什麼。”
“你娘！”劉瑞堂吼了一句，壞笑道：“以爲俺老劉是草包啊，是在擔心蘇月吧？所以我就講，什麼叫關心則亂。蘇月他老爹是山裡的黑風寨寨主，那是啥？那是長白山裡數得出的土匪頭子。再者說，馬公子能這樣放蘇月走？他的親信跟班起碼去了一半護衛。擔心她，還是擔心擔心自己吧。”
“你有完沒完？”王士珍猛的一掌拍在牆上，人不說話眼睛裡的光卻沉了下去。
“好好好，”劉瑞堂擺手道：“俺老劉心地善良，不跟你這人置氣。我回營練刀去了，你愛咋整咋整吧。”
也不知道劉瑞堂怎麼走的，蘭蘭又是何時進來，只聽到她淺淺的聲音飄過來：“王大人，這是何必呢？”
王士珍的憤怒早已消去，一層不易察覺的哀愁籠在眼中，他望着蘭蘭，慘然一笑：“都是做下人的，你和我，又有什麼分別？”
“所以我陪你喝酒啊。”蘭蘭笑起來，臉的左邊有個犁花般的酒窩，讓王士珍覺得她還是個沒有長大的孩子。她從背後伸出手，握着青花瓷的酒壺：“這個可是珍藏哦，平時不捨得喝的。”
“改日吧，改日陪你痛飲一回。”王士珍低下頭，將眼睛落到看不見的陰影中：“現在，我想找個地方靜靜，好好的……想一想。”
就在這會兒，劉瑞堂卻回來了。
“怎麼回事？”王士珍注意到劉瑞堂神色凝重，立刻問道。
“老王，你說的那個……要你的林逸青林爵爺，過來了，現在正在葉大人的營裡，和葉大人喝酒呢。”劉瑞堂嘆了口氣，打量着王士珍，苦笑着說道，“也不知道他看上你老王哪裡好了，竟然怕葉大人不放人，親自過來要人了。”
聽了劉瑞堂的話，王士珍反倒冷靜了下來。
“這位林爵爺來山海關，只怕未必是爲我一個道，“他有皇上御賜的銀令牌，到地方上來，定是有重要的事兒要辦……”
王士珍忽然想到了蘇月的急急回山，不由得心中一凜。